新年新節新氣象，宮廷里有盛宴，京城的街市也燈火通明，民眾們涌涌。
夜市繁華，也有不少兵衛不時經過，但沒有再引起民眾的驚慌，這是巡街的兵士，有他們在，火燭盜徒醉酒打架都能及時得到處置。
看到兵衛們騎馬而來，民眾紛紛避讓，兩個看似閑漢的男人也退到街邊。
「真不容易啊，年節也要當差。」一個男人感嘆。
另一個男人點頭：「當差的人就這樣，越到年節越忙。」說完看了那男人一眼，「六爺忙不忙？咱們找個地方小酌一杯？」
被喚作六爺的男人哈哈一笑：「咱們的忙，跟他們的忙還不一樣，隨時隨地都是在忙，喝酒也是忙。」說罷拍了拍這人的肩頭，「祁爺，今天我請客，我知道有一家烤肉鋪子，藏在不起眼的地方，但手藝非常好。」
祁爺也沒有客氣，兩人離開了喧鬧的大街，來到了相對來說冷清了很多的碼頭這邊。
日常繁忙的碼頭在年節安靜了很多，但也還有零散的貨船進出，七八個人力在等卸貨背貨生意，因為過年，節儉的他們也忍不住來到烤肉攤子前吃上一份肉，喝一杯水酒。
祁爺和六爺也不在意攤子簡陋，人員低賤，點了兩份烤肉，要了一壺酒，兩人伴着河風吃吃喝喝低聲說笑。
「味道果然不錯。」祁爺稱讚，給六爺斟酒，又問，「你們最近收成怎麼樣？」
六爺將酒一口喝了，齜牙道：「顆粒無收，真是見了鬼了。」
祁爺自斟自飲嘆口氣：「我們也是，只能再等西邊，看看還有什麼好路子。」
聽起來是兩個生意人？或者是農夫？一旁的人力們聽到了隻言片語，心裏猜測，再看這兩人，穿着打扮普通，其貌不揚，扔人堆里認不出來。
「兩個兄弟別急。」一個人力捧著一碗酒多喝了幾口，帶着幾分醉意勸慰，「如今太平了，今年一定會越來越好。」
祁爺六爺也不介意這些窮苦人答茬，笑着舉起酒：「多謝兄弟吉言。」
六爺喝了酒，又喚烤肉的老漢：「再加一份，再——」
祁爺攔住他：「酒就別要了。」他們的差事不能多飲酒，當然話不能這樣說，「——肉很好吃，但這酒實在不好喝。」
六爺一笑明白他的意思，對烤肉老漢揚聲道：「你也該準備點好酒了。」
烤肉老漢也不介意，笑道：「小本買賣，好酒比肉還貴呢。」
碼頭上的窮苦賣力氣的人，為了力氣捨得吃一口肉，酒可就捨不得了。
六爺也就是一說，笑了笑繼續吃肉。
但酒的話讓幾個人力接過去，男人誰不喜歡好酒啊。
「我也沒喝過多少好酒。」一個人力咂咂嘴，「不過前年於商那壺酒真是好喝，現在一想起來，還滿口余香。」
聽到這句話，正吃肉的祁爺和六爺手一頓，同時抬頭，暗夜裏看到對方眼裏亮起的火花。
於商。
......
......
年節不止京城熱鬧，今年邊郡亦是前所未有的歡悅。
就算在剛剛收回的尚無人遷居之地，都能聽到接連不斷的爆竹聲，地面都在震動。
這讓躺在斜坡上的人皺眉，他裹着厚厚獸皮襖子圍巾裹住頭臉，只露出一雙眼，此時眼裏滿是不滿。
「郡城裏面是把所有的爆竹煙花都炸了嗎？」他說，伸手拉起圍巾，連眼睛都遮上，「吵死了。」
但這也沒能隔絕外界，空中又有尖銳的鳥鳴傳來。
斜坡的人用腳一踹地坐起來：「真是服了，當個山賊，比當兵規矩還多，有什麼話不好好說，用這該死的鳥語！」
他扯下圍巾，手指搭在嘴邊發出兩聲婉轉的該死的鳥鳴，起身滑下斜坡，再打個呼哨，不知道在哪裏吃草的馬兒得得奔來。
與此同時，有兩匹馬從遠處奔來，馬上的兩人對他招手喊「阿九換崗了——」
阿九——謝燕來對他們愛答不理地擺了擺手。
「阿九。」那兩人並不在意，熱情地說，「過年好啊。」
謝燕來應了聲「好。」揚鞭催馬疾馳
這一片雖然原本說是屬於西涼境，但西涼人並沒有在這裏生活，大夏人也不敢靠近，幾十年都無人踏足，現在歸於大夏了，除了佈防了兵馬，還沒有民眾遷居過來，乍一看荒涼一片。
但越過幾道溝壑，就看到空中有煙花炸裂，噼里啪啦的爆竹聲此起彼伏，一個聚集地出現在眼前。
雖然大多數都是地窩子，但也有零零散散的房屋散佈，有建好的，也有正在建造的。
如同大夏所有的地方一樣，此時此刻這裏也充滿了新年的氛圍。
孩童們穿着新衣奔跑玩樂，婦人們坐在一起說笑，男人們在宰殺獵物，乍一看就如同常見的村落。
但隨着空中的鳥鳴聲，以及不時從四周冒出窺探的身影，再到進了村鎮，看到玩鬧的孩童手裏拿着木頭削的刀劍，連女童都不例外，閑坐的婦人們腰裏偶爾露出刀柄——就知道這裏並不是常見的村落。
「阿九回來了。」
「阿九來我們家嘗嘗新做的蒸肉吧。」
不過看到謝燕來，村人們熱情的打招呼，如同熟識多年的鄉鄰，謝燕來就算用圍巾裹着臉，但一路這樣走過，一雙眼也變得柔和，到了家門口跳下馬，一群孩童呼嘯而過，謝燕來長腿三步兩步避開。
順便抓住一個小孩，將幾乎拖地的褲子提了提。
「等等我等等我。」
小孩卻不感激，因為耽擱了玩，急得掙脫。
謝燕來氣呼呼指着他：「小屁孩子，一會兒踩到褲子摔個狗啃泥。」說罷將韁繩一揚，讓馬兒自便，走進院子。
說是院子，其實就是一圈籬笆，而屋子也只有一個地窩子。
不過在他「家」旁邊的鄰居，住的是一個建好的三間房子，一圈籬笆圍住的院子裏還養了雞鴨。
這可以說是村落里最好的房屋，儼然就是大戶人家。
謝燕來長腿一抬，越過自己的「院牆」，再越過鄰居「院牆」，然後跳進雞鴨窩裏伸手摸雞蛋——
「二爺——」一個小廝從正屋子裏跑出來，如雞鴨一般扯著嗓子喊道，「阿九又偷蛋——」
謝燕來瞪了他一眼，將熱乎乎的雞蛋在手裏晃了晃：「大驚小怪，不就雞蛋嗎？再說了，你家的雞鴨還偷我院子裏的草和草里的蟲子吃呢。」
小廝哼了聲，要說什麼，內里傳來聲音：「阿才，水燒了嗎？飯做了嗎？」
小廝哎了聲：「知道了知道了，別催了，就去做飯了。」說罷向另一間屋子走去，不忘瞪謝燕來一眼，小聲警告：「不許來偷我家的飯！」
謝燕來對他挑眉不理會，再看正屋中，隱隱可見一個身影端坐，手裏握著一卷書。
「祝先生大過年的還在苦讀啊。」他拉長聲音說，「這是第一次過這麼清閑的年無事可做嗎？」
裏面的人沒有理會他，謝燕來撇撇嘴也懶得再跟他說話，拿着雞蛋越過院牆回去了。
但屋內的人沒能清靜，小廝又從廚房衝出來，舉著兩塊肥瘦相間的肉。
「二爺，二爺。」他喊道，「快看這是什麼？不知道誰放在廚房的。」
屋子裏的人似乎不厭其煩，握著書捲走出來。
「這是有人給送禮嗎？」小廝低聲問，又忍不住嘀咕一聲，「竟然當山賊都有人送禮？」
難道二爺命中如此？
鄧弈看了眼小廝手裏舉著的肉，說：「這是束脩。」
束脩啊，小廝當然知道束脩是什麼意思，一拍頭，恍然，是了，如今二爺不當官了，但也沒本事當山賊，所以只能在山賊窩裏當個教書先生，教小山賊們讀書識字——
這間蓋得最快最好的房子給他們住，就是因為其中一間是用來當學堂的。
他嗨了了：「還挺懂規矩，知道給先生送禮。」說罷樂顛顛轉過身進廚房，「今天就燉了它們，老夫人昨天還說要給老爺和大爺供上肉，不能讓他們在陰間餓著。」
鄧弈忍不住喚住他，問：「這個禮，你怎麼不留着，等著將來再送出去？」
一直以來，鄧弈收的禮，小廝從來不都當家用，時刻準備着再送出去。
聽到問，小廝回頭不解：「二爺你糊塗了？束脩又不是送禮，是先生之儀，天經地義。」
鄧弈要說什麼，內里傳來老婦的聲音「阿二，你爹和你大哥的供品做好了嗎？」
鄧弈揚聲對內道：「娘，做了做了，今天燉了肉。」說着對小廝擺手。
小廝撇撇嘴拿着肉進廚房了。
鄧弈站在門外，聽着村落里的嘈雜，再看院子裏雞鴨咯咯嘎嘎，忽的又見一人走向這邊，是個穿着紅衣的婦人——
「祝先生。」木棉紅先笑着打招呼，「新年好啊。」
鄧弈對她頷首。
木棉紅也沒有再跟他多說，笑盈盈地喊「阿九——」「阿九你出來，有事找。」
喊了幾聲，雞鴨都嘎嘎應聲了，謝燕來只能從地窩子裏走出來，不耐煩問什麼事：「我今天的執勤結束了。」
木棉紅不回答，只笑道：「跟我來。」說罷邁步走了。
謝燕來不情不願地跟上。
鄧弈看着他的背影，嘀咕一聲：「這小子真是命好。」
說罷低頭看手裏的書卷，一邊看，一邊慢慢在院子裏踱步。
......
......
木棉紅住的是帳篷，闊朗舒適，謝燕來進來看着擺着一桌子的飯菜。
「什麼事啊？」他有些不自在地問，「我一會兒就要吃飯了，祝二家的飯就要做好了。」
木棉紅已經先坐下來，聞言噗嗤笑，道：「今天不用吃他家的飯了，吃我這裏的。」
謝燕來不肯坐：「那我還是吃他的吧。」
吃木棉紅的飯，這可是她的母親——他登堂入室來家裏吃飯，算怎麼個說法？
謝燕來的耳朵微微飛紅。
「是我想聽你說說阿昭。」木棉紅含笑道。
那就更不能吃了！謝燕來扭頭就要走：「我可不知道，我又不是她，你等她自己跟你說吧。」
「阿九。」木棉紅喚道，「其實我也是看着她長大的，她小時候常來郡城玩，不是跟這個吵架就是跟那個打架，除非是被將軍抱在懷裏，否則根本就看不住——」
謝燕來腳轉開了，但耳朵豎起來，忍不住聽木棉紅講的小時候的楚昭。
「——後來她去京城了，我看不到了。」木棉紅輕嘆一聲，「不知道她在京城什麼樣——」
謝燕來忍不住道：「她在京城，還是那樣。」
木棉紅笑問：「真的嗎？可是阿昭很聰明的，我覺得她到京城會掩飾自己本性的。」
「才不會呢。」謝燕來說。
木棉紅再指著桌案：「來，坐下來說。」
謝燕來猶豫一下，沒有再拒絕，坐下來。
兩人一邊說一邊吃飯，謝燕來漸漸放下拘束，說起楚昭眉飛色舞。
「——她膽子多大，打我的鞭子，那可是真打，她直接就衝上去——」
「眾目睽睽之下啊。」
「在酒樓打她堂哥那才有趣呢，那小子吵不過比不過打不過，氣得哇哇哭——」
木棉紅含笑聽着。
謝燕來也越說越上癮，心裏又感嘆，原來他見過她做過這麼多事啊——
微微走神間，忽聽木棉紅問：「她很快就會來這裏和你一起吧？」
謝燕來絲毫不遲疑地點頭：「會。」
話一出口回過神，臉頓時紅了。
「我是說，說，她雖然人在京城，但是，這裏，雲中郡是她的家，楚將軍的英魂——」
木棉紅一笑打斷他的解釋，指著桌案上：「你嘗嘗這個，不知道阿昭是什麼口味，她會不會喜歡吃。」
謝燕來也不說話了，用筷子夾起菜吃。
其實並沒有嘗出什麼味道，但，她一定會喜歡吃。
只要和喜歡的人在一起，吃什麼都喜歡。
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