「這是什麼花？」
一個店夥計接過，在手裡轉著看，笑著打趣。
「公子出門還帶著心上人的絹花啊。」
邊郡小城裡沒有木棉，店夥計不認識，商人將花小心地收回來。
「這叫木棉花，不是我心上人的絹花。」他感嘆，「這是救我命的絹花。」
說起救命店夥計知道，這商人一行人來的時候，有傷者有死者，一個個狼狽不堪，不過客店也沒有被嚇到，這種情況見得多了，遇到匪盜了唄。
反倒是遇到匪盜還能這麼多人活著，貨物也絲毫未損更稀奇。
不過絹花能救命是什麼意思？店夥計有點不懂，旁邊有店夥計經過聽到了，啊呀一聲。
「木棉紅！」他說。
這一聲讓四周的很多人都受驚，坐著的賬房，吃飯的客人，舉著托盤送飯的店夥計，都嚇的一驚。
「木棉紅！」「木棉紅來了！」「在哪？」
還好在有人喊出「木棉紅來了快跑」之前，店夥計搶先喊「不是木棉紅來了，是這個人遇到了木棉紅。」
宛如沸騰的鍋澆進一瓢涼水，冷靜下來。
「真是嚇死人了。」客人們抱怨，「好好的嚇人幹什麼。」
不過很多人圍過來，好奇：「竟然有人見到了木棉紅？」「木棉紅不是不在咱們這裡嗎？」
聽著七嘴八舌，商人公子也抱怨：「差點嚇死的是我，木棉紅到底是什麼？」
「是匪賊。」四周的人異口同聲說。
真是匪賊啊？
但跟匪賊不太一樣啊。
商人公子他將當時的場景描述給大家，說：「有老有少，看起來不太像匪賊，而且匪賊們聽到他們，都嚇跑了。」
四周的人們聽了卻不奇怪：「木棉紅啊，那可是匪賊見了都害怕的。」
商人公子更好奇了：「這木棉紅是什麼人？」
「說起木棉紅，就得先說青崖寨，二十多年前大青山有個青崖寨，盛時有匪賊數千人，那真是橫行無忌。」年長的賬房坐在櫃檯后，慢悠悠地說，「不過後來呢，官軍剿匪，他們被趕出大青山，四分五裂到處流竄——」
聽到這裡商人公子咿了聲：「二十多年前？可是我見到的是個十幾歲的女孩子。」
二十多年前，這女孩子還沒出生吧。
難道不是木棉紅？
「那就不知道了。」賬房說，「沒人見過木棉紅，有人說她貌美如花，有人說她醜陋如鬼，還有人說她長生不老。」
其他人也紛紛開口「我也聽過，說她是天女下凡。」「瞎說，我聽說是夜羅剎。」「她能撒豆成兵。」「能借陰兵！」
總之是沒人見過真面容，商人公子聽懂了。
「不管她長什麼樣。」老賬房繼續自己的話題，「總之被趕出大青山的青崖寨並沒有就此銷聲匿跡，是這個木棉紅將匪賊們聚集起來，到處搶佔地盤，燒殺搶掠——而且燒殺搶掠最多的是其他的匪賊，他們是專門干黑吃黑的。」
商人公子恍然，怪不得那些匪賊聽到就跑。
「木棉紅劫掠過的地方，都會扔下一朵木棉花。」老賬房眯著眼看著商人公子手裡的絹花，「不過木棉紅從未在我們這裡出現過，沒想到老兒我也有幸見一次。」
就算是會殺匪賊的，匪賊就是匪賊，就如同吃小鬼的羅剎，也是鬼怪。
民眾們還是很害怕「聽說連官兵都怕木棉紅。」「木棉紅有妖法，刀槍不入。」「竟然到我們這裡了，太可怕了。」一時間議論紛紛。
商人公子看著手裡的絹花，心情也很亂亂，此時此刻能坐在這裡，是要多謝那木棉紅，但想到當時的情景，尤其是那個十歲左右的小孩都能熟練殺人，可見其眾多兇惡可怕。
「這趟走完了，趕快回家去。」他喃喃說，「邊郡太可怕的。」
......
......
離開邊郡越遠，前方出現的城池就越高大，路上的行人也越多，車馬就走的越慢。
一行隊伍有車有馬，遇到對面有車的，少不得要停下避讓，當又一次停下后，車簾被掀開，一個十歲左右的男童大叫一聲。
路上的人都嚇了一跳，前方騎馬的女孩子也立刻折返。
「小兔你幹什麼呢。」她低聲呵斥。
被喚作小兔的男孩子噘著嘴：「小曼姐，我不要坐車，我要騎馬，這也太慢了。」
小曼瞪了他一眼：「小孩騎什麼馬，你看路上有小孩騎馬嗎？」
不僅沒有小孩，年紀大的人也都坐車呢。
「別讓人把咱們當不正常人！泄露了身份，壞了姑姑的大事，我饒不了你。」
小兔顯然不敢壞了大事，委委屈屈坐回去，百無聊賴晃腰帶——剛晃一下就被小曼劈手奪走，一柄閃著寒光的飛鏢也落在小曼的衣袖裡。
「哪有小孩子玩刀的。」小曼低聲罵。
小兔翻個白眼。
小曼又探頭看車廂里，皺眉低聲呵斥：「蔡阿婆！不許用腳磨刀！」
車內坐著的頭髮花白的老嫗咧嘴一笑：「好的好的，我是腳皮痒痒了。」
說罷將腳邊的刀收回去，塞到華麗的裙子下。
小曼有些無奈，再次叮囑：「越來越近中原了，都謹慎些，誰要是壞了事，休怪我寨規處罰。」
車裡車外的人齊齊應聲是。
如此整齊的呼喝，讓大路上經過的民眾嚇了一跳，這一群有老有少有婢女有僕從，馱著禮物，看起來像是一家人走親戚，但怎麼說句話還要齊聲應和？
如今家規都這樣嗎？
小曼臉上閃過一絲尷尬，忙堆笑大聲說：「我們快要到了，等見了大姑媽，就能好好歇息了。」
小兔大聲說：「啊，我好想大姑媽。」
小曼將馬鞭一甩：「想就快點趕路！」
車馬得得咯吱咯吱，匯入大路上的人群中，緩緩而行。
.....
.....
京城繁華熱鬧，車馬如龍，每天都有新的熱鬧。
「快去看，楚園文會結束了。」
伴著這一聲，很多人都好奇看過來。
楚園文會已經是人人皆知的盛事了，連外地來的讀書人，一進京熟門熟路就直奔楚園去。
畢竟三皇子的望春園文會一條關卡就是必須贏楚氏女。
當然，除了一開始好奇楚氏女輸贏，現在已經變得不那麼在意了，因為有太多其他人的輸贏了，太多有趣的比試了。
而且現在，比試也不重要了，楚園景緻美，還有醉仙樓的差點專供，好玩又有趣，很多人特意帶上家裡的孩子們，讓他們觀摩學習。
因為人太多，楚園每日限人進場，現在一票難求。
竟然要結束了嗎？
是誰說結束的？
還有，楚氏女會被懲罰嗎？
帶著好奇，無數人湧向楚園。
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