「還有三天，」夜鶯忽然說道。

「嗯，還有三天。」羅蘭點點頭，以目前的行軍速度，三天之後第一軍即可抵達預設的進攻陣地——那裡是一塊隆起的小山坡，坡頭正好對著前哨站，不僅視野開闊，也十分適合設置防禦工事。

一旦讓他們站穩腳跟，魔鬼再想撼動槍炮防線就很難了。

不過接下來的幾天，狙擊小隊頭上的壓力也會隨之猛增。

她們保證悄無聲息的前提便是神不知、鬼不覺地掐斷敵人的感知視線，在廣闊的大平原上，若沒有實時傳遞消息的能力，想要精確掌握襲擊者的位置幾乎是件不可能的事情。

但隨著巡邏部隊的增加，魔鬼就有了用數量優勢來換取實時消息的可能——只需目睹到失聯者被擊落的瞬間，搜索圈便會大幅縮小，她們想要再出手就成了風險十足的事。

最好的結果是敵人注意到了狙擊小隊的存在，又無法鎖定具體位置，而後者則及時收手，調頭去與第一軍匯合，這樣既能牽扯魔鬼的飛行部隊，又可以給主力軍爭取到足夠的時間。

只是這一切需要她們自己來判斷。

早一點或晚一點都會令此次出擊充滿變數。

「你應該相信她們，」夜鶯像是看出了羅蘭的擔心，「塔其拉女巫對風險的判斷應該不會差到哪裡去，魔力方舟又能避開大部分追擊，即使遇上小隊魔鬼，想要啃下她們也不是什麼容易的事。」

「說得也是，」羅蘭拍了拍臉頰，說到底還是無冬城實力上的不足，以至於需要冒此風險。步行的速度嚴重製約了第一軍的極限，若是能裝備輪式車輛的話，在這樣的大平原上完全可以發起一場朝發夕至的閃擊戰，哪怕軍隊在恐獸眼皮底下行軍，敵人也來不及阻止。

比起無意義的擔憂，他更應該把注意力放到手頭的工作上來。

「對了，溫蒂應該已經掌握飛行的基本原理了吧？」

「大概，」夜鶯笑著往嘴裡丟了片魚乾，「昨天晚上她睡著了還在說夢話，念叨著跑道已清空，綠燈全開呢。」

「那就好，」羅蘭望了眼窗外，「今天天氣似乎挺不錯的，看來可以進行下一步測試了。」

「哦？難道你打算正式測試那東西的實物了么……」夜鶯眼睛一亮。

「怎麼，你對它有興趣嗎？」

「沒人會不感興趣吧！」她興奮道，「不憑藉羽翼也能翱翔天際，比熱氣球更加自由，任何人都能駕馭，這聽起來幾乎和神跡無異——如果成功了的話，你知道那些領民會怎麼看待你嗎？恐怕神明也難以撼動你的威望了。」

說這番話時，夜鶯的神情簡直比得到混沌飲料還要閃亮，就好像贏得萬眾敬仰的人是她一樣。

羅蘭也不由得笑了起來，「現在還只是在摸索階段而已，想要實現你說的那一步，還有很長一段路要走。」

至少蒸汽機沒法滿足其需求，他需要更強大的動力之源。

「但它終會實現的，對吧？」夜鶯背著手走到門口，回眸一笑道。

「嗯，」羅蘭毫不猶豫地應道，「它會的。」

……

淺灘海港東面一公里處。

露出水面的灘頭在這裡沉入大海，只留下一段不斷向東南面延伸的石嶺，而正是這道漫長的石嶺，構成了整個灰堡王國南面的輪廓線。

對居於西境的內陸人而言，該邊界不過是丘陵地貌的一部分，登上平緩升起的土坡，便能看到寬廣無際的旋渦海；但對海上的行商來說，這卻是一道難以逾越的屏障，海面與石嶺的平均高差在十五米以上，別說無法裝卸貨物，就連抵近停靠都很危險。因此在淺灘被打通前，西境明明有三分之一的邊界挨著大海，卻沒有一個出海港口。

可以說，王國西部的整體經濟水平不如東部和南部地區，最主要的原因除了邪月造成的破壞外，另一點便是缺乏海港。

不過這樣的地形如今卻成了絕佳的試飛場。

當羅蘭一行人抵達此地時，駐守無冬城的衛戍部隊已將周圍一公里的區域嚴密封鎖起來。

而在水泥澆築的跑道一頭，三架一模一樣的測試樣機正在被士兵推上升降台。

「喔！這就是您所說的新機械么，」雷霆摸著下巴評價道，「單看外形的確能讓人聯想起海鳥，但是比起那些力大無窮的蒸汽機……它似乎有點單薄啊。」

作為最可靠的海外盟友，峽灣傑出探險家雷霆，以及女商人瑪格麗自然在羅蘭的邀請觀摩之列。對於前者的評價，羅蘭並不感到意外，故作神秘地笑了笑之後，他偏頭望向瑪格麗，「你怎麼看？」

「回陛下，」後者坦然道，「老實說，它和您之前的造物差別實在太大，如果不是您親口邀請，我一定會以為是奇物會在打著您的幌子行騙來著。」

「奇物會？」羅蘭好奇地問，「那是什麼組織？」

「一群介於工匠和探險家之間的妄想者建立的行會，」瑪格麗娓娓解釋道，「他們不甘於工匠的平淡，卻又不敢投身喜怒不定的大海，因此便把精力放在了各式各樣的古怪發明上。兩年前，就有人製造過類似的東西——一對據傳能讓穿戴者飛起來的木頭翅膀。」

「木頭……翅膀？」

「和您的這個有一些相似，只不過要小巧許多，差不多一人長寬。」

「那他飛起來了嗎？」一旁的溫蒂忍不住問道。

「沒有，」瑪格麗搖搖頭，「他套上翅膀，從一座高塔上跳下，翅膀很快便翻轉過來，像石頭一樣下墜，他也一頭摔到地上，死了。」

溫蒂不禁咽了口唾沫。

「而那人在此之前，卻宣稱自己已成功過數次，還引起了幾個大商會的注意。因此這場騙局不僅令他成了一個笑話，也讓奇物會本就不怎麼樣的名聲變得更加糟糕了。」

羅蘭聽到這裡不免生出一絲感慨，拿木頭來製作翅膀，顯然是意識到了儘可能大的升力是飛行的關鍵，而只有用硬質框架，才能支撐起足夠的受力面積——到這一步，便基本擺脫了對飛禽的單純模仿，固定翼的雛形也由此誕生。

可以說，對方已算得上是探索天空的先驅者，至少比起人造羽翼、雨傘飛行、斗篷飛行等歷史上出現過的腦洞要進步太多。

成功數次恐怕也不是信口胡說，而是在低高度下進行的近距滑翔實驗，只不過高處風力要大得多，加上翅膀缺乏操作面，瞬間失控也是意料之中的事。

可惜峽灣崇尚能為島民帶來生存空間的探險家，對於不敢出海的人，本身就很難得到公正的評價。

「他並不能算是一個騙子，」羅蘭緩緩道，「擺脫大地束縛、擁抱天空本就需要付出極大的代價，如果我沒有女巫的幫助，恐怕也免不了這一過程。如果那人有名字的話，就把此事記載下來吧。」

瑪格麗愣了愣，隨後提起裙角，「如您所願，陛下。」

羅蘭將目光投向正在做試飛前最後準備的「滑翔機一型」——和蒸汽火車、鋼鐵海船比起來，它確實顯得單薄無比，甚至不能稱為一架完整的飛機。

沒有機艙，渾身上下全是暴露在外的骨架，除了碩長的翅膀，其餘部位連蒙皮都省略下來。為了方便逃生，座位就直接安裝在雙翼之間，乍看上去比模型還簡陋。

和之前的所有機械都不相同，羅蘭對飛行領域可謂一片空白，而僅僅知道原理，是沒辦法製造出真正的飛行器的。

因此首先要做的，便是先編寫出一本《飛行手冊》來。

而這些看似簡陋的測試樣機，已包含了一架飛行器所需的基本操控要素。

它雖然像是剛出生的無毛小雞。

卻是人類展翅飛翔的起點。