?在秋暮的尾巴上，無冬城迎來了一個許久不見的客人。
女商人瑪格麗。
對於這位最先找上門來，並給舉步維艱的邊陲鎮帶來豐厚回報的朋友，羅蘭給予了極高規格的禮遇，不僅第一軍鳴炮歡迎，他還親自前往淺灘，將她接進了城堡。
「您真是太客氣了，陛下，」瑪格麗笑道，「我只是一介普通的商人而已。」
「沒有你的幫助，西境很難發展成今天這樣子，」羅蘭輕鬆回道，「無冬城從來不會辜負友誼。」
無論是最初大量收購糧食，還是之後租借眾多船隻轉運難民，都是在瑪格麗商會的大力協助下完成的。就連塔薩能在舊王都站穩腳跟，也離不開瑪格麗的人脈和支持。雖然這些都不是無償提供，但羅蘭十分清楚，很多事情不是光憑錢就能辦到的。
「能被您稱作朋友是我的榮幸，」瑪格麗微微躬身道，「這一次除了履行先前簽訂的香水契約，我還為您帶來了新的商機，」她指了指身後，「他們都是峽灣最為顯赫的商人，對您的蒸汽帆船計劃充滿了興趣。」
「是么？」羅蘭笑了笑，「待會麻煩你為我好好介紹一番吧。」
按照他的慣例，和商人打交道都是邊吃邊談。走進會客廳后，長桌上已經擺滿了各種美味的食物，而這些海外來客似乎也對不用吃魚感到分外滿意，加上峽灣並不流行貴族禮儀，他們一開始還竭力控制著自己，儘可能表現得優雅一點。幾杯酒下肚后，氣氛愈發高漲起來，那些模仿來的禮儀也全部拋到了腦後。
羅蘭倒一點也不介意這些，比起宮廷中繁瑣的餐桌規矩，他更喜歡熱鬧的用餐環境。
閑聊間，他對此次來訪的商團亦有了一個大致的了解。除開加摩爾和瑪爾蘭這兩位最先拜訪邊陲鎮的弦月灣商人，還有來自落日島與淺水城的商會。兩座島嶼一南一北緊挨著弦月灣，構成了一個緊密聯繫的商貿圈。
作為峽灣人最初的居住地，三島面積雖然不大，人口和實力卻是峽灣中頂尖的，彼此間的競爭也頗為激烈，這一點可以從另外兩支船隊的規模上看出來。每家停靠在淺灘港口的船隻全是三桅大海船，每艘都能搭載近三百人，以及等重的貨物——這樣一艘帆船的價格已接近五千金龍，還不包括水手在內。顯然在爭奪臉面和展現實力上，這兩家商會一點也不希望自己落後於弦月灣。
等甜點端上來后，就意味著會談正式開始了。
「聽瑪格麗說，你們都想要購買蒸汽機？」
「是的，尊敬的陛下，」淺水城商會負責人尼伯龍率先開口道，「不過不止是蒸汽機，您賣給弦月灣的那種蒸汽船，我們也非常希望擁有。」
「聽說您之前開出的改造費用是一千八百枚金龍？落日島願意再添兩百，以兩千枚金龍的價格改造五艘，」落日島商人埃提耶也不甘落後，「商會可以先支付一半的定金。」
顯然他們指的是弦月灣一年前購買的蒸汽明輪船，對於羅蘭來說，這已經是快要淘汰的技術，能用這批訂單來培養工人，順帶賺取一筆不菲的收入，倒是個十分划算的交易。
「改造一艘明輪船需要兩到三個月，五艘需要一年左右的時間，如果你們能接受的話，市政廳總管巴羅夫會和你們簽下這份契約。」
「完全沒有問題，不過落日島還有一個小小的要求。」埃提耶清了清喉嚨，「我們希望能您能用峽灣的工匠來完成船隻改造。」
「什麼意思？」羅蘭眉頭一挑。
「就像是弦月灣的蒸汽機工廠那樣，我們為您提供一批匠人，他們改造的船隻優先歸落日島使用，等到十年期滿，再讓他們自由選擇去留。」
「淺水城也希望按照這個方式簽訂契約，」尼伯龍附和道，「五艘帆船隻是第一批訂單，如果您能答應我們的請求，每年至少都會有五艘船隻接受改造。」
原來如此，羅蘭心想，所以這是一筆長達十年，每年成交價格高達一萬枚金龍的大單子，而他們則會在十年後得到詳細的改造方法，不至於一直受制於人。
但事實是，他根本不在意將這套方法傳播出去，比起正在研製的蒸汽輪機和已經投入生產的三漲式蒸汽機，明輪船顯然已經落後於時代了。
他最初與弦月灣簽訂十年之約的目的在於，用這十年時間讓匠人適應西境的生活，使他們不願返回峽灣，最終成為無冬城的一員，而不是為了防止技術泄漏。
脫離了工業基礎的技術，也不過是一座看似美麗的空中樓閣罷了。
想到這裡，羅蘭敲了敲桌子，「原則上沒有什麼問題，但細節上我們或許可以做出一些修改，比如把十年時間換成五年……」
說到這兒，兩位大商人臉上都浮現出了明顯的喜色，對他們來說，能早一點掌握蒸汽船改造技術，自然是更好的選擇。
「只要淺水城和落日島願意把工匠留在西境，價格上我還可以給你們減免兩成，怎麼樣？」
「這……」
兩人頓時有些遲疑起來，畢竟工匠也不是那麼好培養的，幾百人縮短五年時間，外加每年節省兩千金龍，這筆交易是否合算他們一時也說不準。
「陛下，我能否和商會其他人商量一番后再給您答覆？」尼伯龍說道。
「當然可以，」羅蘭做了個請便的手勢。
「也容我暫時告退，」埃提耶跟著離開了會客廳。
「那麼……」他將目光望向加摩爾和瑪爾蘭，「你們此行的目的似乎不是蒸汽船？」
就在兩個商會爭先談論生意時，弦月灣代表的神情一直都很平靜，偶爾發言也是談及以前和邊陲鎮交易的往事，感覺他們不是來談生意，而是來拉家常的……這種賣情懷的做派自然引起了羅蘭的好奇。
「不，尊敬的陛下，我們也是為蒸汽船而來，」加摩爾品了口白酒，「但不是木頭製造的明輪船。弦月灣想要能夠劈開風浪、堅不可摧的鋼鐵大船——就是您為雷霆大人打造的那一款。」
此話一出，瑪格麗頓時變了臉色。
