?大廳里頓時沸騰起來，木桌被掀翻在地，盛放著菜肴的碗碟發出噼里啪啦的脆響，湯汁順著石板縫隙淌得到處都是。

坐在公爵身邊的兩位兒子還是第一次這麼近距離地目睹生死搏殺，較大的科爾拔劍擋在父親面前，姿勢卻僵硬無比，全然沒了平日里訓練的那份悠然自得；而十七歲的蘭斯則乾脆縮到了椅子背後。

卡爾文暗地裡嘆了口氣，如果沒有伊蒂絲，這兩人或許還不會顯得如此不堪，但一比起北地明珠，這個差距便大得無以復加，或許連他們自己都已就此認命，失去了追趕的勇氣。

公爵望向宴會廳中央，長女已經盯上了艾德.霍斯，場中的最強者。

她先是操起一瓶麥酒砸向對方，迫使他迴轉身子，接著縱身而起，躍上一條長木桌，居高臨下朝他揮劍斬去，迅捷的動作如同雪地靈貓。艾德倉促格擋，劍刃交擊處迸射出點點火光。

數息之間，伊蒂絲已經揮出了五六劍，叮叮噹噹的聲音連成一串，像是死神逼近的腳步，而艾德在危機關頭反而爆發出驚人的氣勢，悉數將攻擊化解。兩人圍繞著長桌打得難解難分，周圍已有數名霍斯家的騎士中劍倒下，可他不僅沒有退縮，反而越戰越勇。

卡爾文不由得擔心起來。

伊蒂絲先前已經過一場大戰，盔甲上的斑斑血跡就是證明，哪怕沒有受傷，體力也必然消耗了不少，加上女性在力量方面天生處於弱勢，這樣纏鬥下去對她顯然不利。

可伊蒂絲臉上看不到一絲懼意。

她的眼神緊緊盯著對方，明亮的眸子如同閃爍的星芒，每一次擊劍都能看到她發梢揚起的汗水。儘管力道逐漸減弱，她依然選擇用密不透風的攻擊壓制對手。

艾德似乎也注意到了這點，他大吼一聲，拼著兩敗俱傷之勢舉劍反撩，北地明珠顯然不願意以血換血，撤劍回擋。力量差距終於顯現出結果，伊蒂絲的長劍被生生震開，身體失去平衡，從長桌上翻落下來！

公爵的心瞬間提到了嗓子眼，「該死的！快去幫幫她——」

但即使是最近的侍衛，也難以伸出援手——一切都發生得太快了。

伊蒂絲落地后並未儘快其身，而是一記平砍斬斷了長桌桌腳，此時的艾德.霍斯正跳上長桌，雙手高高舉起，想用一記勢大力沉的斬擊結果對手的性命，完全沒有注意到，前者跌落的地方正好處在長桌邊緣。

令卡爾文目瞪口呆的一幕出現了，失去一腳的桌子讓騎士徹底失去了平衡——如果只是桌面傾覆，他或許還能輕鬆跳開，但偏偏那一刻他全身的力量都集中在了手臂之上，雙腳如同釘子般定在桌面上，身軀前傾，正是標準的劈斬動作！只見艾德整個人以狗啃泥的姿勢栽倒下來，腦袋重重撞在地板上，沉悶的響聲連他都聽得一清二楚。

不會再有迴轉的機會了。

伊蒂絲跳上艾德的後背，從腰間掏出匕首，徑直扎入了艾德的頸脖，隨著雙手一扭，騎士的身軀如同中風般抽搐起來。

這是……巧合？

不……公爵意識到，他在跳上長桌的那一刻就已經落入了伊蒂絲布下的陷阱。從一開始被對手佔據高處打到奪回高處，讓他心底里看到了反敗為勝的希望，而一次次力道比拼所積攢的優勢則讓他把猛力攻擊當成了分出勝負的最佳途徑——對手越來越弱的抵抗助長了艾德的信心，所以最後一擊完全是將力量發揮到了極限，如果按照正常的比拼來說，伊蒂絲絕沒可能擋下這一擊。

可這也令他徹底失去了調整平衡的機會。

在三倍於己的人數差距面前，兩家貴族的抵抗並未能堅持太久，半刻鐘后，宴會廳里再次安靜下來。爐火仍在靜靜燃燒，只是肆意流淌的酒水之中多了股血腥的味道。

公爵走下主座，環顧四周，而小貴族們紛紛低下了頭，無人敢和他對視。

「利斯塔伯爵和霍斯伯爵意圖謀反溫布頓國王，已經遭到制裁，現在你們有一個選擇的機會，是聽命於地上這兩具屍體，還是向新國王效力？」

這次的回答整齊劃一，再也聽不到其他雜音。

……

「這樣就好了？」書房中，卡爾文用手帕擦了擦女兒額角上的血跡，「羅蘭.溫布頓陛下會接納我們吧？」

「您昨天還在稱他為叛王呢，」伊蒂絲打趣道，「這麼快就決定向他稱臣了？」

「這不是你說的么，」公爵瞪了她一眼，「反正打不過還不如儘早投降，要是不能取信於陛下，我們就要成為貴族的公敵了！」

不經仲裁庭審判，直接處死兩名大貴族，這已經打破了貴族交戰的基本底線。如果不是灰堡近兩年戰火頻傳，各地領主換了一茬又一茬，加上有提費科做榜樣，他絕對不敢按伊蒂絲說的那樣下死手。

「我不知道。」

「什……什麼？」公爵的心肝一顫，差點把手帕掉地上，「你不知道？」

「是啊，我們只能儘力去展現誠意，但最終決定北地命運的，仍然是四王子本人，這一點您可不要搞錯了，父親。」伊蒂絲漫不經心地說道，「他仍有可能派出自己的親信接管北地，您的爵位也有可能被削去一截，這並不是什麼值得驚訝的事情。我只知道，如果不做嘗試，康德家族就毫無機會可言，比起註定的覆滅，現在我們至少還有可能延續下去。」

卡爾文愣了許久，才悶悶不樂的一屁股坐在椅子上，他知道女兒說得沒錯，但這樣的回答依然讓他難以接受。

他不想失去公爵之位。

伊蒂絲忽然笑了起來，「別灰心父親，明天一早您還得趁勢追擊，去收復兩位伯爵的府邸和封地呢。再說，這個事情最終會變成什麼樣子，很大程度上還得取決於投靠者能表現出多大的能耐。」她頓了頓，「誠意是我們談判的門票，而能耐才能決定談判的結果。」

卡爾文皺眉道，「你的意思是……」

「我會護送這兩顆頭顱前往王都，父親，」她嫣然一笑，「請讓我來擔任您的使者吧。」(未完待續。)