慶符縣城西南，白岩山。
熊山帶著人上了山，一路都能見到族人開墾山田種冬麥、打獵、編竹。
走進寨子，穿過一間間屋舍回到寨子中間最大的吊腳樓中，只見熊石與羅寶兩口子正在煎油茶。
「大哥回來了。」
「嗯。爹呢？」
「在屋裡。」熊石眼力好，轉頭又掃了熊山的衣領處一眼，道：「大哥受傷了？」
「小傷，不要緊。」
熊山隨手扯了扯衣領，走進堂內，只見他父親熊春正在與寨中的老虎漢說話。
熊春是白岩苗寨的寨老，而「老虎漢」則是寨中管理青壯，保護寨子的首領，如今白岩苗寨的老虎漢名叫「熊阿乞」。
白岩苗寨歸宋近二百年，基本已漢化，只保留了一部分習俗。
「阿爹，阿乞叔。」
「回來了啦？這趟沒遇到危險吧？」
「遇到一支小股蒙軍，被李縣尉打退了。」熊山不急著細說，讓人拿了幾袋東西上來，道：「阿爹，這是李縣尉給的雇錢，還有些糧食和鹽。」
熊阿乞起身看了看，驚訝道：「這麼多？」
熊山道：「是，李縣尉為人大方，我這趟不白跑。」
能春顯得很沉默，道：「阿乞，拿去給大傢伙分了吧。」
熊阿乞應了，領人提著袋子走了出去。
屋堂里只剩下父子二人，熊春問道：「受傷了？」
「阿爹怎看出來了？」
「衣服都破了，你自個縫的？」
熊山道：「不小心挨了蒙韃一下子，沒關係，用過葯了，過幾日就好。」
熊春年近六旬，精力不濟的樣子，坐在長凳上半眯著眼，如睡著一般，道：「說說吧，路上都遇到了哪些事……」
良久，熊山仔細把路上所見之事說了。
熊春聽完，嘆了一口氣，喃喃道：「那看來，蒙韃還是要打到我們這地頭來了？」
「怕是會的，今年就是打退了，明年也還會再來。」
「煩人嘍。」
熊山低著頭，想了想，問道：「阿爹對李縣尉怎看？」
「怎看？」熊春喃喃道，「這幾日等他上山了，聊一聊就知道了。」
「兒子沒說過李縣尉要上山來。」
「你沒說，老頭子不會猜嗎，他送了我們這些米鹽和錢，還有白送的？」
熊山問道：「阿爹從不與縣衙打交道，這次要見李縣尉嗎？」
「嗯……」
~~
如熊春所料，兩日後，李瑕便到了白岩苗寨拜訪。
熊石知道妻子羅寶帶了幾個女子躲在堂屋後面偷看。
熊石自己是不討厭李瑕的，覺得對方不擺官威，待人有禮，出手又大方。待總害怕羅寶看上他。
另外他覺得，羅寶就不該起鬨領著那些小姑娘去看，萬一哪個妹妹動了心思也麻煩，李縣尉都是訂過親的人了。
不就是臉皮嗎，他熊石長得也不賴，怎從來沒見那個小姑娘那般激動。
心頭想著這些，他端著幾杯油茶進了屋，擺在桌案上……
李瑕正與熊春對坐而談，熊山則立在一旁。
「縣尉請嘗嘗小老兒家這油茶。」
「好。」
李瑕捧了一碗喝了，說是茶，倒更像是泡飯，味道也苦。
連喝了三杯，他拿起碗里的筷子擱在上面。
熊石這才不再倒，退到一邊。
熊春問道：「李縣尉對我們白岩苗寨的習俗有了解？」
「既然來拜訪，還是事先了解了為宜。」李瑕道。
「不知李縣尉此來為了何事？」
李瑕道：「聽說房主簿曾想把白岩苗寨納入戶籍，分田授地？」
熊春臉色有些冷淡下來，道：「那不行。」
熊石道：「再納個賦稅徭役，我們寨子也過不下去。」
李瑕看了熊石一眼。
他願以為熊石能給妻子戴那麼多銀飾，是富足人家，今日上來一看，其實也就小康而己，其人是個疼老婆的。
簡單來說，不交賦稅，錢拿來給老婆買首飾。
李瑕道：「寨老放心，我今日來，為的不是此事。是想在白岩山上起砲、備些木石，再加固寨子的防事。」
熊春問道：「李縣尉不是已擊退了蒙軍？」
「那只是小股人馬，如今我大宋官兵還在西面與蒙軍主力決戰……有備無患。」
「起砲築牆，可不是小數目。」
李瑕道：「縣衙自然可以出錢，但白岩苗寨也該落實戶才是。」
熊春眯了眯眼，盯著李瑕。
李瑕坦在迎著他的目光，道：「這是為白岩苗寨好，我很擔心，坦若有蒙軍殺來，洗劫了這裡。」
「真的是為了有備無患？」
李瑕轉頭看了看，隱約感到木牆後有人影綽綽。
接著，響起幾聲細微而清脆的女聲，伴隨著鈴鐺聲響。
「怎麼辦？他看過來了，他看過來了……」
「別推我。」
「噓，都別說話……」
熊石感到很尷尬。
但李瑕、熊春、熊山彷彿都沒聽到一般。
「請寨老近些。」李瑕道：「有句話不宜告訴別人。」
熊春湊近，李瑕於是附在他耳邊，道：「我斷定，宋軍必敗，兀良合台主力必入敘州。倒時遍地洗劫，請寨老早做準備。」
熊春一愣。
李瑕道：「此事，也請寨老不必聲張，早做準備。」
熊春喃喃道：「我們不會起砲。」
「那請寨老帶人避入縣城。」
李瑕說著，愈發顯得從容。
若是他剛重生，或者剛上任之際，面對一個寨老，說話或許拿捏不住對方。
但到如今，李瑕面對鄉老這層次的人已十分從容。
果然，熊春環目四顧，顯得有些茫然起來。
「與李縣尉實說，自從前些年大理國滅，小老兒便擔心戰火燒到這裡。眼下這情景……還請縣尉能多顧一顧白岩寨。」
李瑕道：「寨老若不願遷入縣城，那我派人來山上，教你們挖溝、建砲自是無妨。白岩寨這位置，實為縣城西南之門戶。另外，蜈蚣頂、雞爪山等地那幾個寨子……」
「小老兒去與他們分說，讓他們全力支持縣尉。」
李瑕道：「對了，如今縣裡籌建了一支巡江手。本有三隊人，我打算擴建成五隊，缺一個班頭。」
他說著，目光看向熊山，又道：「想請熊山任這個班頭，不知寨老可否答應？」
熊春沉默下來。
若說意願，他是不願的。
聽兒子說了這李縣尉如今以那些巡江手殺敵，其中兇險他當然知道。
那些活不下去的流民願從軍在這刀頭上舔血，他白岩寨老的兒子哪用去賺那點餉銀。
且那是還是白衙，並非正經差事……
「李縣尉太高看這傻孩子了。」熊春道：「他未曾從過軍，也未曾當過衙役，哪能當班頭啊。」
李瑕道：「說實話，我不僅是欣賞熊山的才幹。還看重他苗人的身份，以期往後能招攬各族青壯。」
熊春一愣，道：「沒想到李縣尉說話，這般直率。」
「是，西南抗蒙，僅靠漢人是不夠的。這些年朝廷以懷恩籠絡各族，但眼下到了生死存亡之際，苗也好，彝也好，僰也好，在我麾下，我便能做到一視同仁。此事，先請白岩苗寨先打個樣。」
熊春沉思著，沒有馬上回答。
他漸漸想明白過來，李瑕今日過來，就是要來招攬走熊山，藉此再籠絡更多的苗人。
先說戶籍，再說寨子的防事，最後才點出目的……這縣尉雖年輕，城府卻深。
熊春既不願讓兒子去當那巡江手，但自覺中了套，此時竟不知如何拒絕……
他老眼半眯著，想了想去，忽聽到後面又有一陣細微的鈴鐺聲響起。
「李縣尉，我白岩寨規矩，不與外人效力。不過，小老兒家裡有幾個女兒與你年紀相當，你可選一個娶為妻子，成了一家人……是小老兒高攀李縣尉了，不知可否？」
李瑕看向熊石，道：「你們知道的，我訂了親。」
熊石愣了愣，心說果然有這樣的事，阿爹看人竟也看長相，太俗了。
他倒不介意嫁個妹妹或堂妹給李瑕，也不言語。
熊春道：「只是訂親，又沒成婚，小老兒也知漢人規矩……另外，如此一來，小老兒往後才好為李縣尉說服諸寨支持……」
「寨老。」李瑕道：「我來，是帶著尊重來的，我努力不冒犯到你們。但人與人之間，尊重是相互的。我訂過親，寨老也不必刻意為難。」
熊春一愣。
李瑕已起身，道：「這樣吧，讓熊山自己想一想，過兩日若沒更合適的人選，我再來拜會。」
他說著，頗有禮數地拱了拱手，往外走去……
~~
熊春鬆了口氣，心說總算是保住了兒子。
然而轉頭一看，只見兩個兒子樣子都是呆愣愣的……
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