正當朱慈烺安排好一切準備啟程回鳳陽時，一位猛人突然送上了拜帖。

這位猛人叫曹變蛟，他是大明第一猛將曹文詔的侄子，就是那位率幾千鐵騎追殺十幾萬流寇的猛人，各營流寇見他都躲得遠遠的，不敢與之交戰。

曹變蛟少年時就跟隨在曹文詔軍中效力，在幾次激戰中，曹變蛟都是軍中前鋒，人稱大小曹將軍。

崇禎八年，曹文詔戰死後，曹變蛟一直在洪承疇賬下聽調，他招回失散的騎兵，又編成一軍，多次平定各地流寇，勇冠三軍，先後被任命參將、副總兵、總兵官。

歷史上，曹變蛟統兵有方，敢戰敢為，為抵抗滿清異族統治作出了巨大貢獻，於崇禎十五年在松錦大戰中壯烈殉國。

最讓朱慈烺對曹變蛟刮目相看的是，在決定滿清和大明國運的松錦之戰中，曹變蛟率幾千騎兵突進清軍重重防禦的正黃旗大營，一路縱橫衝突，如入無人之境，直接踹了皇太極的御營，殺光了皇太極所有侍衛，皇太極被嚇得半死，血壓都高了一大截。

可惜沒多久，大量的清軍從四面八方向御營聚集，曹變蛟因為受傷失血過多幾近昏厥，他見斬殺皇太極無望，只得率軍退回松山。

朱慈烺覺得，曹變蛟手下的三千鐵騎比吳三桂的關寧鐵騎不知道要強多少倍，這些都是經過多年血戰成長起來的騎兵，在松錦之戰中，吳三桂、白廣恩、唐通這些總兵見清兵勢大，全部帶著自己的人馬跑了，只有曹變蛟的人馬壯烈殉國，他們不僅能打，還具有一身正氣！

吳三桂雖兵強馬壯又有何用，軟骨頭一個，將熊熊一窩而已，也就幫韃子南下時對自己人抖抖威風。

曹變蛟今年不到三十歲，他身高七尺，威武不凡，在朱慈烺見到他第一眼時，就感覺到他身上有一股無形的銳氣。

朱慈烺和曹變蛟交談了一番后，直言要將他留在了身邊。

曹變蛟很無語，他這次來湖廣是追擊叛兵只是路過而已，怎麼就被留在這裡了呢！

幾個月前，陝西巡撫孫傳庭部下的許忠叛變，勾結賊將混十萬馬進忠準備進犯西安，曹變蛟正在甘肅一帶追擊賊首李自成和過天星，聽說西安那邊發生叛亂，急忙領軍返回，叛兵聞風而逃。

自從階州失陷后，陝西一帶的所有將軍被朝廷降罪，連下了三級，曹變蛟也由總兵降到了參將，因此他極為賣力的追殺叛軍，想要將功折罪。

曹變蛟帶著三千騎兵，追擊千里，二十多天未卸甲，從陝西一路追到湖廣的隨州，最終將叛兵斬殺。

隨州距離武昌只有三百里，曹變蛟知道皇太子在武昌府，離的這麼近如果不去拜見一下有失人臣之禮，於是就遞了個拜帖，順便瞧瞧這位最近風頭正盛的神童太子，看看人們的傳言到底是真是假。

可沒承想，人是看到了，自己卻回不去了，被皇太子強行留了下來，這讓曹變蛟很是意外。

曹變蛟遲疑道：「殿下，末將的任務還沒交，洪總督那邊，怕不好交代......」

「無妨，本宮現在就修書一份給洪承疇！」

朱慈烺呵呵一笑，當場修書一份告知三邊總督洪承疇，曹變蛟這員虎將，他要了。

朱慈烺完全可以想象到，幾日後的洪承疇在收到書信時會是何等的表情。

朱慈烺不理會曹變蛟驚愕的表情，問道：「曹將軍，陝西的戰況如何了？」

曹變蛟悵然道：「回殿下，陝西那邊的情況不太好。」

朱慈烺有些驚訝，道：「李自成不是已經被趕往四川了嗎？為何情況還不好？」

曹變蛟遲疑道：「這......請恕末將不方便說。」

朱慈烺笑道：「現在你在本宮手下，跟洪承疇沒關係了，有什麼話儘管說。」

曹變蛟不語，片刻后，他才失望道：「陝西巡撫孫傳庭把流賊趕往四川，洪總督坐鎮四川，又將流賊趕回陝西了，他們二人互相推諉，不肯力戰，以致李賊無法徹底剿除.......」

幾個月前，李自成在陝西被孫傳庭攆的到處跑，跑到了四川，按照孫傳庭的想法，李自成跑四川了就可以關門打狗了。

可坐鎮四川的洪承疇不這麼想，四川是老子管轄的地方，你把李賊往我這趕幾個意思？洪承疇直接調集重兵開始圍剿李自成，李自成也急了開始往山裡跑，瞅了個空又跑回陝西老家了。

洪承疇將李自成禮送出境后，很是滿意，也不多送，直接領兵回去了。

孫傳庭見李自成又跑回來了，自然不幹了，認為洪承疇想讓自己背鍋，他氣得直接向朝廷告了一狀。

崇禎知道后很憤怒，加上李自成等流賊打下了階州，崇禎直接把陝西三邊的將領全部連降三級，並告訴洪承疇和孫傳庭，你們兩人想乾的話就好好乾，要是不想干，朕就干你們！

兩人收到聖旨后，連覺都睡不好了，洪承疇找到了孫傳庭，請他喝了幾杯酒，說咱們不能這麼玩了，應該通力合作，徹底解決李自成。

孫傳庭也不敢託大，畢竟人家是總督，比自己還高一級，既然領導都放下面子說這話了，那自己還有什麼不好說的，兩人一拍即合，開始幹活。

這兩個狠人開始認真合作了，李自成可就慘了，官兵突然死追猛打，讓李自成一臉懵逼，跑到哪都有人堵，特別是後面那個追的最賣力的曹變蛟，不就是被義軍弄死個叔叔嗎，至於這麼不要命嗎？

李自成只能一路往荒涼的西北跑，跑了幾天幾夜，到了甘肅發現身後終於沒人追了。

追的最賣力的曹變蛟收到了孫傳庭手下叛變要攻打的西安的軍情，只能恨恨的返回西安平叛。

聽曹變蛟這麼說，朱慈烺可以理解，流賊的老營兵是真能跑，官兵的騎兵又不多，去多了糧草供應不上，追的人少了反被流賊殺個回馬槍弄死了，以至於誰都不願去追。

曹變蛟又道：「不過殿下放心，李賊鑽進的那個地方沒人也沒糧食，已經陷入了絕境，末將估計現在李賊很絕望，只要洪總督和孫巡撫通力合作，繼續圍剿，用不了多久李賊就會餓死半數人馬，只能乖乖出來投降了。」

朱慈烺搖了搖頭道：「李自成是不會投降的，這個人不簡單，不能小瞧了他。」

曹變蛟只是點了點頭，沒有說話，最起碼在他現在看來，李自成只會跑。

朱慈烺知道，明末有不少流賊首領都被官兵揍的投降了，連張獻忠都投降過，只有李自成就像打不死的小強一樣，哪怕是身邊數萬老營精銳喪盡，只剩十七個人，他依然是抄起菜刀繼續戰下去。

李自成的堅忍，遠非常人所及。