明珠瞧見她幾人的動作，也不去管，只管埋着頭往前走，待到了北宮，直愣愣地就往裡闖。頤和宮的總管太監常久剛好在門前納涼，立時就板着臉上來攔人，明珠只管祭出她從前橫着走、蠻橫不講理的刁蠻樣兒來，將眼一瞪，胸一挺，指着常久罵道：“不長眼的狗東西，竟然敢攔我的路？”

常久乃是閔太后的心腹，皮笑肉不笑地道：“此間乃是特意闢出來專供太妃們爲先帝祈福的宮室，姑娘還請往別處玩耍去，以免驚動諸位太妃，耽擱了她們的事，那就不好了。”換而言之，你要是不聽話非得往裡頭闖，那就是耽擱太妃們爲先帝祈福，乃是大不敬之事。就算是鬧到太皇太后跟前，也有說法。

桑葚見狀，趕緊拉住明珠低聲勸說：“姑娘若是想見幾位皇子公主，稟告了太皇太后，召他們到長信宮去就好了。”

明珠聞言，也就不再硬闖，點頭道：“你們說得是，硬往裡闖就顯得我太不懂事太驕橫霸道了，活該挨罰捱罵，還要害得姑姑和父親被人詬病。”

桑葚鬆了一口氣：“姑娘明理。”

明珠卻是看不慣常久的狗腿模樣兒，左右一看，指着道旁一株柳樹笑道：“這棵樹長得真好啊，許久沒看見長得這麼俊秀的柳樹了。”

衆人面面相覷，這是什麼新花樣兒？明珠卻已經走過去抱住那柳樹，笑道：“樹兄，我一看你就覺得格外親切，借我一塊地兒坐坐如何？”接着笑眯眯地往樹底下坐了，問宮人：“什麼時辰了？”

桑葚忙道：“已近午時（上午十一點）了。”

明珠就問：“這個點兒，御膳房該送糕點了啊？”

桑葚大喜：“正是呢，您昨兒不是說想吃宮中做的荷葉糕麼？太皇太后一早兒就吩咐下去的，想必已經做得了，奴婢伺候着姑娘這就回去吧。”

明珠一擺手：“不忙。我先看看這棵樹。”

這個點兒，出去讀書受教的皇子們都該回來了。按理，皇子們讀書，不到申時不該回來，應該刻苦用功纔對。但閔太后深知自己的兒子不足，就生怕其他人超過她兒子，恨不得這羣皇子全都成白癡纔好。在太皇太后的干預之下讓他們讀書已經是深恨了，哪裡還會讓他們讀好？因此便堂皇地找了個藉口，皇子們年歲尚幼，讀書的時間太長怕讀壞了，所以每日只到午時就放了。

這事兒，大家都心知肚明是怎麼一回事，但太皇太后都睜隻眼閉隻眼，其他人也就不好多說什麼。明珠從前也深以爲過分，還曾替這些皇子打抱不平，又勸太皇太后出面管一管，太皇太后卻只是笑她孩子意氣。

“皇帝只有一個，她到底是皇帝的生母。我年歲大了，要管的大事太多，不可能事事揪着不放，什麼都要管過來。一是管不完，二是管不了。這次我倒是逼着她了，下次呢？她心中本就有氣，爲人又狠，出手就是要人命了。豈不是反倒害了那些孩子們？都是我的親孫子，我自是盼着他們平安長大成人的。平庸未必不是好事，平平安安長大出宮去就好啦。”

當時太皇太后是這樣說的，明珠聽得懂，卻不是很有體會。如今她總算是深有體會了，想要對一個人好，也要看方式的，不然就是害人了。所以她要看的那個人，不是沒有其他方法去截人，但就怕一不小心走漏了風聲，叫閔太后知道了，便害了那個人。倒不如她跑到這裡來鬧一場，全都看一看，鬧一鬧，就沒人太過關注那個人了。

日影漸高，氣溫也高了起來，明珠坐在樹下尚不覺得熱，站在外頭的宮人卻都熱出了一層細汗，正想要再勸明珠回去，就見不遠處一羣宮人簇擁着三個男孩子朝這邊走過來。

男孩子們最大的八歲，最小的才五歲，本是天真爛漫、貓嫌狗憎的調皮年紀，這三個男孩子卻全都是一副老氣橫秋的木訥樣兒，跟着的宮人都顯得比他們還要精神幾分。

“噯！”明珠看到幾個孩子，就站起身來，興高采烈地朝他們招手：“快過來。”

幾個孩子看見明珠，眼睛裡全都泛起一層亮光來，最小的四皇子想也不想就提步朝她走去，卻給二皇子宇文復攔住了，也不知他和四皇子輕聲說了句什麼，四皇子眼睛裡的亮光便黯淡下去，半垂着頭，無精打采地跟着哥哥們，緩步朝明珠這個方向走過來。

又是宇文復朝明珠作了個揖，語氣淡淡的：“許久不見表姑，表姑一向可好？”

“還好，許久不見你們，甚是想念。你們可好？”明珠臉上的笑容便也淡了下來。她只記着這幾個孩子是早前表哥皇帝還在世時成日和她嬉戲玩耍、不分尊卑長幼的小孩子，卻忘了形勢和當年已經不一樣了。太皇太后不肯管得太多，自是有她的良苦用心，但這些孩子們未必懂，多半隻以爲是傅氏和閔氏爲了各自的利益沆瀣一氣，陷他們於水火之中，因此這幾個孩子見了她心生防備也是有的。

宇文復雖然才八歲，卻已經儼然擔當起長兄的職責了，像模像樣地回答她道：“我們都好。姑姑是從皇祖母那邊來嗎？皇祖母可好？”

看這一板一眼的，就和個小老頭兒似的。明珠深覺無趣，卻不得不答：“太皇太后甚好，只是許久不曾見着你們，昨日還唸叨着呢。”話鋒一轉，倨傲地教訓道：“我許久不曾進宮，好多事都不知道。這回才曉得，你們就只顧着自己快活，都不去給太皇太后請安，這是大不孝。難道你們的先生沒有教你們嗎？”

三皇子和四皇子臉上就露出憤怒委屈的神色來，宮人們的神情也各有精彩。宇文復的眼睛卻是亮了，悄悄看一眼明珠，再低下頭去，輕聲道：“的確是我們不孝，這一段盡忙着讀書去了，閒時也只想着給先帝抄誦經書祈福，竟然忘了去皇祖母跟前盡孝。”