左思禮是左良玉手下幾個最爲倚仗的大掌櫃之一。明面上經營着許州一家不大不小的傾銀店生意，實則暗中負責左家豫南及至楚北極大範圍內的諸多業務。人不可貌相，乍看不起眼的左思禮實則談吐老練、思維也很敏捷，確實足以當起左良玉給予的重任。
他數日前受託前往大阜山探查銀脈的情況，本意是與蘇照接洽，商討合作開礦的事宜。豈料變數紛至，先是趙營即將進駐棗陽縣的消息從天而降，而後也不知哪裡走漏了風聲，引起了棗陽縣衙門對開礦事的關注。
棗陽縣知縣祝允成年老力衰、昏聵迂腐，人人皆知縣中事全由典吏褚犀地把持。照左思禮的話說，褚犀地此人很不上道，素與左良玉作對。早在一年前，左良玉就將視線投向了棗陽，暗地裡饋禮給祝允成，希望能從縣中原有兩處銀礦中得些分潤。祝允成畏懼左良玉強勢，本待應承，卻給褚犀地從中作梗，硬生生將左良玉的要求給頂了回去。左良玉那時候就很不高興，然當時礙於剿賊事急，一來二去就將這茬按了下來。
去年底，左良玉再次派人來棗陽縣，倒不是強行索要銀礦，而是希望以市價買下棗陽縣的部分田產自僱佃戶耕作。又是那褚犀地，嚴詞拒絕，甚至擡出大明律將左良玉的“無理行徑”狠狠駁斥了一通。左良玉勃然大怒，可強龍不壓地頭蛇，他固然權高勢大，面對錚錚有詞的褚犀地卻也一時半會兒找不到好的方法對付，購地的事同樣不了了之。
今年二月，左良玉從旁人那裡聽說大阜山有銀礦，隨即又動起了心思。但因忌憚褚犀地掣肘，不敢再大張旗鼓去找祝允成，而是讓左思禮偷偷先往鹿頭店徑直找巡檢蘇照。蘇照可沒褚犀地硬氣，左思禮一擡出“左帥”二字，他立刻嚇得魂飛魄散，左思禮又以銀礦分潤相誘，恩威並施之下，蘇照直言只要左良玉需要，在大阜山開礦這件事上必全力配合。
考慮到褚犀地這根刺，左良玉此次鐵了心要先將生米煮成熟飯，計劃瞞着棗陽縣先將大阜山礦坑給張羅起來，日後無論棗陽縣或是朝廷牽扯入局，再靠自己的人脈手段將事情壓下去。那時候，褚犀地再怎麼折騰，也不可能撼動他左良玉半分。
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左思禮秉此策略，旬月來前前後後跑了無數次棗陽，可縱然他每次喬裝藏蹤，卻還是免不了被褚犀地的眼線盯上。就在昨日，他本打算與蘇照一起拜訪趙營，試探趙當世的態度，豈料才動身，褚犀地不早不晚也趕了上來，這纔有了三人聯袂求見之事。
趙當世聽了褚犀地種種，聯想起日間三人離開時只他一人堅辭不受禮物的姿態，嘆道：“看來這褚犀地當真是個骨鯁之臣，他既不貪財，又嚴詞拒絕左帥的多番要求，與當年海忠介頗類同。”此話之意，是將褚犀地的作派與以廉正聞名的海瑞相提並論了。
哪想左思禮當即嗤笑道：“若大人如此想，那就真大錯特錯了。”
趙當世訝然道：“我竟錯了？難不成這褚犀地......是個表裡不一的僞君子？”
左思禮一臉蔑視道：“如果那褚犀地確如大人而言，是個持身自正、清廉剛直的君子，那麼左帥與小人也會尊其爲人，在棗陽量力而行。”繼而話鋒一轉，“只可惜，此人言清濁行、口蜜腹劍，屢次阻我左家，不爲公大，全因一己私慾！”
二人繼續談論下去，趙當世這才知道，原來褚犀地出身於棗陽縣本地豪族。明代地方官流動性很大，但吏員一般而言除了官員自己養的隨行幕客，大多以當地士子擔當。吏與官不同，工作主要涉及基礎執行層面，既繁複包容又甚雜，其中不少還要與民間百姓、社團等直接接觸，所以以通曉本地風俗的土著充任，辦起事來方便。
褚犀地早年科考不利，無心再讀，便即託了關係，供職於棗陽衙門，從刀筆小吏做起，憑藉着能力與家族背景，漸漸升任典吏。治理基層，吏重於官，若上官是個強勢的人物，自然能壓得手下一幫土著吏員不敢動彈。但大多數地方官並沒有那個魄力與手段，好些只求在任期間平安無事、平穩過渡而已，是以很少有地方官願意與當地土著作對，基本都是以結好當地豪族大紳相互合作以固其位，當然也會存在上官無能，反爲吏制的情況。棗陽縣無縣丞，祝允成本人更是尸位素餐、不求聞達的典範，棗陽縣的大權自然而然，落到了褚犀地的手裡。
褚犀地既掌縣中中樞，無論何種政務，都需先經他手，方能送抵祝允成處。祝允成也僅僅走個過場，簽字蓋印罷了。因此故，在褚犀地數年的操作下，褚家的勢力在棗陽縣急速膨脹，當地諸多行當都被褚家中人壟斷，其家族名下田畝也是不可勝計。除此之外，棗陽原有青山、黃土堰兩處礦坑也都是褚家人在把持經營，左良玉要動這兩礦，相當於動了褚犀地的利益，自然會遭他全力抵抗。
“原來此中還有這一層關係在。”趙當世咋舌而言，“若非先生直言，我尚迷惑於褚犀地的表演。”
左思禮冷道：“此人在棗陽手眼通天，若不等到深夜，小人絕無膽徑直來尋大人。倘被他察覺，恐怕歸途路上，就要被他派人截殺了。”末了咬牙加一句，“大人有所不知，就連左帥，也有幾次險些遭他暗算。要不是府中奴僕機警，左帥只怕早給他毒死、刺死不知幾次了。”
趙當世搖頭嗟嘆：“區區一個胥吏就敢這般興風作浪，我大明之制，可悲可嘆！”說着問道，“這褚犀地能如此目無法紀，想必背後少不了人撐腰。”
左思禮點頭道：“大人慧眼如炬，此人有膽猖狂作妖與左帥爲敵，全仗着與前戶部尚書侯恂侯大人有師生之誼而已。”
趙當世一愣，道：“竟有此事。”侯恂其人他大略知曉，天啓年間巡按貴州參與平定奢安之亂嶄露頭角，後又因與閹黨針鋒相對而得崇禎青睞官運順達，歷任兵部侍郎、戶部尚書等職，並且期間時常因被稱“有將略”而督撫邊境，是公認的“儒略兩通”之才。而且他又是資深東林黨人，朝中政友不少，背景頗厚。褚犀地能與他搭上邊，在棗陽縣自是目空一切。
左思禮接着道：“侯大人雖在兩年前受政爭而下獄至今未釋，但我左帥念其舊恩，當然不會與他並他的學生爲難。”
左良玉名聲不顯時屢受侯恂提拔之恩，感恩戴德。左家軍軍紀不佳，但每次經過侯恂老家商丘都秋毫無犯，他本人甚至還曾親自登門向侯恂的父親叩頭問安。
即便左思禮一再強調，左良玉是知恩必報之人，但趙當世風浪見得多了，對此並不會太過相信。照他所想，以左良玉圓滑善變的行事作風看來，他尊崇侯恂自然有報恩的想法在裡面，此外更多的恐怕還是看到侯恂背後的朝野勢力，想緊緊抓住爲自己的官路保駕護航。比如通過侯恂，他先後結交了諸如李邦華、袁繼鹹、何騰蛟等等朝內外大臣，李邦華爲兵部重臣、袁繼鹹現爲湖廣僉事分巡武昌黃州道、何騰蛟爲南陽知縣，這些人無一不是國之棟樑。有他們在內外爲門路，纔有左良玉今日氣象。
縱然侯恂在兩年前受薛國觀、溫體仁等政敵彈劾入獄，但宦途起落再正常不過，崇禎看重侯恂，有朝一日必會再度起用他，左良玉這點遠見還是有的。因此，對於侯恂以及他的桃李故舊恭待之如初，並無半分人走茶涼的意思。
“可恨褚犀地狼子野心，有了棗陽大部田礦猶不知足，近日必是聞聽了大阜山藏富，故而歹心陡起，欲佔爲己有，如此貪得無厭，實爲可怖可恨。”左思禮雙眉虯結，一副深惡痛絕的表情，“今左帥、蘇巡檢等皆厭其人，也頗希望大人能深明大義，與左帥攜手對抗此獠。”
趙當世沉吟稍許，道：“有此等奸險之輩在側，於我營猶如餓狼候於臥榻之側，豈能酣眠。先生放心，我趙某絕不會坐視奸人得逞。”
左思禮喜道：“有大人相助，與左帥、蘇大人同仇敵愾，他褚犀地再奸再詐，亦無能爲也矣！”
話談到這裡，外頭巡夜的兵士敲起了四更天的梆子，左思禮自覺已探知趙當世心意，又見已晚，閒敘幾句後便起身告辭。趙當世以夜深，留其過夜，但左思禮以儘早稟報左帥此間“大好消息”爲由，執意要走。趙當世亦不強留，再差人取了些金銀送給左思禮外，更取一顆川中所得的上等東珠，託付左思禮轉呈給左良玉，聊表心意。
左思禮走後，趙當世上牀臥睡，可腦海中一直回想着適才的談話內容，且反覆咀嚼其所描述褚犀地等等事蹟，只覺心中震駭。如此輾轉反側直至天明也不覺睏倦。等用了早膳，立馬派人將昌則玉尋來，訴說昨夜狀況。
“先生神機妙算，左思禮果然自尋上門來了。”
趙當世將二人的談話內容簡述了一遍，末了道：“左思禮連夜趕回了河南，說但得左良玉那邊消息，必會及時通傳給我。”
昌則玉沒有馬上接話，略思了會兒，道：“主公，屬下有幾句話，不知當講不當講。”
趙當世心一動，道：“先生但說無妨。”
昌則玉肅道：“左良玉是什麼人，主公自知。而這左思禮既能成其臂助，定也不是省油的燈。俗言‘逢人只說三分語，未可全拋一片心’，常人皆如此，何況左良玉。屬下愚見，左思禮的話，亦實亦虛，未必可全信。”
趙當世端正身姿，回道：“先生，我實則也感覺這左思禮雖大言炎炎，但內中恐怕有不少言過其實的地方。正如先生所說虛實結合，具體這棗陽的水下有何種蹊蹺，我看或許還需要讓龐指揮他們好好再摸一摸。”
昌則玉點一點頭道：“不錯，左良玉與褚犀地周旋這麼久不相伯仲，可見此二人都絕非善類。對於我趙營，這二人孰是孰非、孰善孰惡並不重要，只看於我營是否有利罷了。”
趙當世嘆道：“是啊，這世間善惡黑白皆在人一念之間，正如我之善興許乃彼之惡，從來難以界定。”徐徐又嘆，“小小一個棗陽，形勢便詭譎多變若斯，以小見大，足見天下形勢，於我等而言，尚無可琢磨。”
昌則玉微笑道：“主公勿慮，船到橋頭自然直，王侯將相併非天定。有屬下等與主公同舟共濟，終能循序漸進，穿河過江，直抵那浩瀚滄海。”
趙當世聞言，原本緊了一宿的心，始才釋然，但道：“總之，咱們兩邊都做好準備。左良玉那裡，我已應付過去，瞧他接下來如何動作，見招拆招；褚犀地那邊，我今日便着特勤司嚴加調查，以備萬全。”
昌則玉道：“主公所言極是，此乃穩妥舉措。”
再談了少頃，何可畏與王來興求見。趙當世召入二人，一問得知，原來何可畏這兩日勤心盡力，除了親自去查看田畝，還走訪了鹿頭店遠近各處，幾乎與趙當世同一時間得到了大阜山有銀脈的消息。他並不知趙當世已從左思禮口中得悉此事，所以特來稟報相關情況。
趙營安定在即，百事待興，旁人皆疲憊，唯獨何可畏是異常精神抖擻。
向年隨着部隊不斷轉移，他雖有後勤之才，但終歸發揮的餘地不多。如今趙營要在棗陽駐紮下來，涉及諸多後勤事體，反而激他容光煥發，頗有種英雄終有用武之地的感覺。所以連日來，即便無人監督、無軍令指派，他依然主動着手進行趙營後勤方面的前期安排工作，並樂在其中、毫無怨言。敬業至此，旁人看在眼裡都暗歎愧不如也。
他興致勃勃將所調查大阜山的情況一五一十道來，不料才說一半，昌則玉忽然覺察到了些異樣，忍不住出聲打斷他話。
