趙當世口中的“弟兄”無他，乃川北棒賊的三位渠首行十萬呼九思、順虎樑時政以及二哨楊三楊秉允。這三人幾個月來，一直配合駐守漢南的覃進孝對抗官軍，在闖、趙二營入川后，他們也表達了強烈的入夥意願。

攻廣元前，呼九思就已和趙當世就細節方面通過使者敲定完畢，這一次去百丈關，兩方的會面實質上就是正式的聯合。呼、樑、楊三人聽說李自成也入了川，但綜合考慮下，依然堅定了投奔趙營的決心。

廣元一失，川北官軍星散，雖然暫時沒有威脅，但道路不寧。趙當世最後還是由廉不信帶着五百騎護着，前往百丈關。

這段時間，呼九思等人在巴州地區與副總兵張奏凱糾纏不清，好在不久前張奏凱南下馳援被袁韜騷擾的營山、蓬州，他們才得以抽空整頓軍隊、拆營拔寨，這時候在百丈關的棒賊們林林總總加在一起，不過三千人。

趙當世滿面春風，昂首闊步走入瀑布旁的小亭，在坐的已有三人，見到趙當世，全都慌忙站起走出迎接。

“屬下見過主公。”

三人異口同聲而言。趙當世此前從廉不信嘴裡得到些情報，認得出站在最左側的黑壯漢子便是行十萬呼九思，當中的形銷骨立的漢子是順虎樑時政，而右側的年輕後生則是楊三。

“嗨呀，三位這是做什麼。都是自家兄弟，什麼屬下主公的，聽着生分。”趙當世臉上洋溢着歡喜愉悅，與三人攜手入亭。

坐定後，閒聊幾句，滿臉滄桑有如老農的呼九思敬趙當世一杯道：“主公，我等謹遵你吩咐，已將部曲剪剃完畢，現在三部合計在百丈關的，不過三千人。”

“哦，三位費心了，來，我敬三位一杯。”趙當世表面笑言，內心卻想，呼九思等人原本至少有個兩三萬的人馬，現在短時間內驟減數倍，不消說，定是經過了他們嚴酷的遴選。凜冬將至，那些被強制擇汰出去、數以萬計的老弱病殘想來很難度過這個冬天，運氣差些，恐怕遇到官軍，人頭就得被借去邀功。輕輕一句話就帶過了上萬條性命，這三人的鐵石心肝由此可見一斑。

不過趙當世沒有動什麼聲色。因爲在這亂世，永遠同舟共濟本就是奢侈的指望。要是這上萬的人不清理出去，最終受害的，怕就是闖營、趙營的所有人。沒有人天生就喜歡害人，做出這樣殘忍的決擇，本就是迫不得已。換位思考，趙當世也沒把握不做出與呼九思他們相同的事。

如果有不得不爲的惡事，那麼最好的結果無疑是讓他人代勞。趙當世承認，很多時候，自己是個虛僞的人。然而還是那一句話，要想在這個世道混下去，就得先學會做一個陌生的自己。

“這三千人皆爲我幾個的精銳，主公放心，我等定不會拉趙營的後腿。”想是給各種人物當小弟當慣了，這時候突然轉變成趙當世的小弟，樑思政沒有半點過渡期的不適感，一口一個“主公”叫的甚是嫺熟。旁邊的楊三也是阿諛地連連點頭附和，只有呼九思，恐到底比趙當世大了許多，又在川北棒賊中當了一把手恁久，表現尚有些生硬。

趙當世擺擺手，大剌剌道：“什麼拉後腿的再也休提。往後你我便是一家，同生死、共進退。”言迄暗想，覃進孝與廉不信都曾評價過這三人兵馬的戰鬥力，所謂“精銳”，聽聽就好，沒接受趙營的訓練前，趙當世可不敢相信他們。

三人本來聽說趙當世天縱英明，未見面前很是有些壓力忐忑，然見面後卻發覺趙當世泰而不驕、謙虛和氣，各自都暗鬆口氣。又聽趙當世繪聲繪色敘述起前幾日的廣元血戰，無不心馳神往。

“侯良柱一死，川北路靖，我軍兵鋒所向，直指成都。”趙當世喝了點酒，興頭上來，聲音也響了不少。只是他這無心之言，聽在呼九思等人耳裡，心中不由得都是一驚。

“恕屬下冒昧問一句，主公與闖王入川，目的在於成都？”呼九思小心問詢。

“嗯？”趙當世眼皮一擡，感覺他似乎有些不安，“成都乃四川之心腹，入川不去此地，與沒有入川何異？”趙當世沒有說實話，故作此言，他知道，呼九思有話要說。

樑時政搖了搖頭，道：“留在川中時下恐非上策。”

“此話怎講？”

呼九思放下一直拿在手裡的酒杯，嘆氣說道：“主公有所不知，我幾個雖然不濟，可畢竟有地利，平日裡也不忘散佈細作四方打探。這四川，外邊人看似一潭清水，實則底下兇險萬狀。”

“願聞其詳。”趙當世也放下了酒杯，細細傾聽。

“侯良柱雖死，可川中官軍依舊衆多。遠的不說，就近的張令、張奏凱、譚大孝、郭起柱、秦良玉等，虎狼之衆何止萬數。我軍若要將他們盡數殲滅，殊爲不易。”呼九思邊嘆邊道。

趙當世點着頭，沒吱聲。他從百丈關回廣元后，就要與李自成商議去路。呼九思都能看出來的局勢，趙當世相信李自成不會看不出。其實，就趙當世自己，也不認爲四川目前是一個適合蹲守的地區。這裡地勢雖險，可也有如樊籠，四周強敵環伺，且遠離其他流寇集團，若沒有絕對的實力，很容易自陷絕境。

“此事還需闖王做主。”趙當世淡然一句，掩飾了自己的想法，也將皮球踢了出去。看得出，呼九思等的確是真心實意想要加入趙營，只是經歷多了，趙當世對“防人之心不可無”這句話有着深刻的認識。

“南江的事，如何處置？”趙當世問道。南江是呼九思等人的老巢，經營了這麼多年，怕也有些規模。

“大寨一把火燒了。”呼九思漠然回話，半點情緒的起伏也沒有，“閒雜人等都清退了，糧秣嘛，有個一二千石，金銀細軟也有些，全壓在後面等候主公發落。”

趙當世聞言點頭，心中苦笑。呼九思盤踞川北這麼久，積累起來的基業居然只有這麼點微末數額，無怪他對老巢毫無留戀，一心一意投順趙營了。憑二千石的糧秣，不要說其原本數萬人馬，就眼下的三千人，也只堪堪能支持一月罷了。棒賊之困頓，盡顯無疑。從這個角度出發再想，呼九思等之所以如此爽快加入，只怕爲形勢所迫的因素還要大於主觀意願。

好在從廣元繳獲的糧草充足，趙當世的擔憂並不深。他忽而又想到一事，問道：“向年我軍出川，川中後續如何？”

呼九思應聲道：“大致與當下相同，袁韜帶領殘部與景可勤以及另一個喚作劉文明的佔據通江，與屬下幾個相持，期間互有勝負。常國安不容於袁韜，又與我幾個有怨，後來也出了川。”

“除此之外，可還有其餘義軍存在？”趙當世此次入川的重要目的就是整合川中羣寇，袁韜他沒念想，除了呼九思他們，如果尚有他部，也可一併招來。這些人雖勢單力薄，可好歹也是有名號的一方賊渠，要想提升穩固他趙當世在流寇集團中的威望地位，實力是一方面，展現出海納百川、各方羣雄濟濟一堂的聲勢局面，也必不可少。

不過呼九思三人卻搖頭道：“沒有。官軍防守森嚴，自主公出川后，嚴加把扼諸多隘口通路，從保寧府向西向南的道路全都給阻斷。我等爲其步步緊逼，已不得不退入巴州的崇山峻嶺，倚地勢自保而已。縱使有幾撥兄弟偷渡到了西部南部，可那裡不但官軍密集，各路土司番部亦是數不勝數，完全難以立足。”

四川不比中原地區廣闊平坦，山地崎嶇逼仄，往往兩地之間僅存一兩條通道。官軍通過對關隘的掌控就能輕易做到對單一地理單元的孤立隔絕。兩年前，若不是趙營突如其來，又轉移迅速，怕也難逃給困死一隅的下場。

“原來如此……”趙當世以二指託着下頜沉思，川中的情況與他想象有所出入，可情況算好。至少不必冒着被堵死的風險，輾轉各地去收羅小弟了。

“我等爲主公準備了見面禮。”楊三等呼九思說完，迫不及待開口道，“有美女十人，錦繡十匹，金銀各五十兩……”

站立在亭外的廉不信聽到這似曾相識的套路，差點失聲笑出。他想什麼“美女十人”，依照楊三的眼光，不是皮包骨頭的十名村婦就不錯了。想趙當世已有華清郡主爲伴，此等歪瓜裂棗又豈會瞧上半眼？

“嗯，如此甚好。”趙當世笑着說道，廉不信聞言，不由大跌眼鏡，疑惑看向趙當世，不知這位素以嚴於律己著稱的主公怎麼突然間就轉了性。他卻不知道，新附者最怕的就是沒有安全感，一旦將這種情緒激化爲自危，那麼就會釀出無窮禍端。趙當世欣然受禮，並非真的貪圖美色財報，而是爲了安呼九思等人之心。

楊三見送禮成功，大喜過望，呼九思與樑時政相視一眼，也都各自露出輕鬆的神情。

時間寶貴，趙當世沒有在百丈關多做逗留，與呼九思商議完後續事宜，便即起程返回廣元。按照約定，呼九思等人必須在次日入夜前帶着全部人馬趕到廣元會軍。

對於呼九思的三千人，趙當世沒有在漢中時吞併熊萬劍、張妙手、惠登相等部時的擔心。彼時，新軍舊軍旗鼓相當，一個不慎，就可能造成反客爲主的危險場面。但現在不同，比起三千棒賊，數以萬計的趙營佔據數量與實力的絕對實力，呼九思一旦加入，只能接受被趙營徹底消化的結果。

廣元與百丈關相距不遠，趙當世在深夜就回到廣元與李自成見了面。

李自成聽了趙當世敘述的川中險惡局勢，沒有當即作出決定。但趙當世看得出，他其實還是想去成都平原走一遭的。就如同在漢中府時一樣，即使打不下成都，但能進逼一省首府、圍困一方王爺，在氣勢上已經是一種成功。

目前接到的消息，漢中府的洪承疇聚集大軍屯駐原地，既不後撤，也不前進。以此判斷，他應當是在等待朝廷的迴應。畢竟，作爲陝西三邊總督，在沒有上峰准許的情況下，擅自入川是嚴重的越職行爲。

他沒有動，就是闖、趙二營的機會。

趙當世回到廣元次日，二營分兩路出擊，闖營取劍州，趙營取昭化。昭化縣令還是兩年前的那個王時化，他派兵向西試探，卻給從淺灘子一帶偷渡嘉陵江的郭如克部擊潰，郭如克趁勢攻破昭化，王時化不願落入敵手，懸樑自盡。闖營那邊亦乏善可陳，缺兵少將的劍州給劉宗敏一鼓拿下。劍州以南本有幾股官軍伺機救援，見二城先後陷落，都退往梓潼據守。

也就是在這一天，趙當世接到了李自成託人書寫的一封書信，書信裡寫了他入川的真實想法。