帳內昏暗的幾盞油燈下，一名大漢雄踞上首。他肩膀很寬，體態魁偉，坐下的大椅上披着兩張虎皮，一張輪廓明顯的國字臉在燈影下依稀可見。雖瞧不清面目，但想想也知，擁有此等身軀與臉型的人，也定然擁有硬朗弘毅的五官。
這間軍帳不但佔地極闊，隔光效果也是極佳。掀幕入內，一線之隔，便從光明跨入黑暗，黑白交會處微塵浮動，直令人以爲走進了另一個世界。
除了那當中坐着的大漢，他的身邊，還分列十餘人，站在兩邊。虎背熊腰、整齊排列的是侍衛，位置稍微靠裡的幾個則身形各異。
趙當世一進帳，撲面而來的是一股渾濁厚重的氣味，像極了放置多年的木材、皮草等所散發出暮氣，不刺鼻，可令人神思爲之廓清，更爲這幽暗的大帳增添了幾分肅穆。
引路的兵士很快退到了黑暗的角落裡，黃龍從趙當世的身後快走幾步到前頭，在距離那大漢還有五六步處猛然收住站定。他知道，再往前，根本就沒有他的位置。
“闖王，趙當世來了。”黃龍半佝着身子，姿態十分恭敬，語氣也字字透着小心。
與其他各營首腦不同，因爲名頭太響，高迎祥一直以來都沒有被稱呼爲“掌盤子”。因爲在衆人眼裡，只要他還活一日，他就是這世上獨一無二的“闖王”，是整個流寇集團最爲強大的力量與凝聚核心，是實實在在的“王”，遠非其他營頭的頭領可以相提並論的。直到近兩年，隨着回營與西營實力漸漲，“老回回”馬守應與“西營八大王”張獻忠等也開始被一些手下或依附者單稱綽號，但比起闖王高迎祥，認可度自然低了不少。
“嗯，我見到了。”
趙當世側耳細聽，從上首座上傳來的聲音渾厚低沉，中氣沛然。就如同城樓上的晨鐘暮鼓，寬厚綿長，卻又撼人心扉。
他依着來前路上匆匆打過的腹稿，站立原地躬身道：“小人趙當世，見過闖王神威無敵。”
“瞧不清你模樣，走近些。”高迎祥雄渾有力又帶有磁性的聲線再度傳至。
趙當世心細，留意到了黃龍的舉止，明白在這帳中尊卑有別，不似他營般隨意。應一聲後，挪了兩步，來到黃龍身側，就不再前進。
藉着乍明乍暗的燈火，趙當世偷眼瞄了瞄前方，先看到九條龍與張胖子兩個，而後在更遠處又發現了劉哲。和劉哲並列一處的還有兩人，一個體態健碩，另一個偏瘦削，都面生。
“數月前，你與闖將一道斬殺了曹文詔，大壯我軍威；其後又協助劉哲攻下了澄城縣，分了官軍注意。這些，我都記在心裡。”
趙當世立馬謝道：“爲闖王效力，份當所爲。區區綿薄之力，不足爲掛。”
“哈哈。”高迎祥笑了起來，那笑聲亦是撼人，在寂靜的帳內有若滾雷，“劉哲在我面前提到你多次，我也一直想見見你，怎奈戰事頻仍，抽不出空閒。待到後來，你又入川去了，唉，關山阻隔，實難相見。”
語音未了，劉哲插話道：“闖王，你有所不知。趙兄弟去川中，正是爲了替咱們闖營收拾兵馬。也虧得趙兄弟才俊非凡，短短數月，就蒐羅練就了一支六千人的軍隊，且個個精銳，有他來歸，我闖營實如虎添翼。”
“哦？怎麼個精銳法兒？”
劉哲瞥了一眼趙當世，示意他不必說話，自替言道：“趙兄弟以孤軍入川，連破關寨，就連劍州、達州等亦無法當其鋒，羅尚文、羅文垣要麼兵敗身死，要麼狼狽奔竄，雲陽前鋒營更惶惶如喪家之犬。這還不算，就連名揚天下的石砫兵、秦良玉在不久前也大敗於趙營。立有如此煊赫戰績，精銳二字名至實歸。”
川中的經歷，趙當世此前只和劉哲與黃龍說過，高迎祥在陝西也曾和川兵交過手，深知其能，而石砫兵之悍，人盡皆知，自己尚無把握擊敗其衆，這趙當世竟然以孤軍敗之，着實令人驚詫。不只他，九條龍與張胖子聞劉哲之言，同樣暗自心驚。他倆對視一眼，愕然無語，心中均有些慶幸沒有與趙營真個交上手。
高迎祥本來大馬金刀據坐虎皮太師椅，這當口端正了姿勢，點頭道：“果真是青年俊彥，不愧我義軍後起之秀。”
趙當世忙不迭謙虛道：“闖王、劉掌盤言重了，小人不過頂着闖王威名，狐假虎威，僥倖贏了幾仗，實在稱不上什麼精銳。”而後徐徐喟嘆，“可惜川中官軍逼之太急，未曾有足夠時間蒐羅各家各營同出川來在闖王帳前效力。”
高迎祥不以爲然，淡淡道：“川、陝、晉、豫、楚、淮、東乃至南直隸，我姓高的哪裡沒去過？又有哪裡攔得住我鐵騎馳騁？要入川，往後再擇一機會去便是，何須掛懷。”
他的口氣平淡，可越平淡，越反襯出內容的豪壯。話語間幾視各省官軍爲無物，更無新近失敗的頹喪之氣。趙當世明白，這是一個如高迎祥這種地位經歷的的人才會有的氣度與器量。輸了又怎樣，誰沒輸過？只要尚存一口氣，希望與熱血就不會衰減半分。這份沉着與淡定，自信與驕傲，趙當世自比，與高迎祥還是有着不小的差距。
高迎祥是崇禎元年起事的元老級流寇。昔年與他齊名一時的王嘉胤、神一魁、張存孟等巨寇皆如過眼雲煙，先後覆滅，只有他輸過敗過，始終從未滅亡。不但如此，還不斷髮展壯大，更數次組織衆寇打破官軍的包圍討剿，堪稱整個流寇集團的最高決策者與官軍最強有力的對手。有他在，明廷就不會認爲流寇真正消弭。
衆人附和着稱讚幾句，高迎祥話鋒一轉，突然道：“趙兄弟，適才九兄他們來報，說你不顧我義軍情誼，相起牴牾，可有此事？”
惡人先告狀，自古皆然。趙當世已有準備，不慌不忙辯解道：“小人雖然愚魯，可初來乍到，並不是不識擡舉之人，若不是九、胖二位大哥欺人太甚，小人怎敢與其衝突。”
話音未了，九條龍搶着呵責他道：“一派胡言，我兄弟二人好意邀你觀賞把戲，你以怨報德，痛擊我在先。瞅瞅，這三顆牙難道是我自己打落的？”衆人循聲瞧去，果見他左臉頰腫起猶如小山，所言非假。
趙當世冷言道：“仁義之道，貫穿始終。大明無道，我義軍人心所向，才得以所向披靡。但看你二人所爲，行事與禽獸何異？害無辜之人性命事小，壞了闖王威名事大。倘我等皆效你二人獸行，世人將視我義軍爲惡魔，又拿什麼救萬民於水火，拯天下於不公？”
九條龍理屈詞窮，沒話反駁，只能切齒道：“你這廝憑着一張利嘴，每每巧言令色，闖王，你可別給他騙了。”話雖如此，衆人聽得出他說話底氣不足，又對其人平日作風多少了解，大致也猜出了其與趙當世火併的原因。
人都有良心，即便爲賊爲寇，下意識的，也會傾向於佔據道德高點的一方。九條龍與張胖子的行爲處事本就變態，超出常人的接受範圍，只不過一來事不關己，二來礙着他們背後有人撐腰，所以大家都是睜一隻眼閉一隻眼，不想多管閒事。然而，改變個情形，讓他們在二者之間做抉擇時，毫無疑問，他們基本上都會站在言語中大義凜然的趙當世一邊。
高迎祥是梟雄，眼界自非尋常流寇可比。他能長盛不衰的原因也自非一味靠着好勇鬥狠。把握人心，掌控輿論有時候的作用比擊敗一股敵軍或佔領一座城池要大上不少。坐大後，闖營中也裹脅了許多儒生，一有空閒他就會召來他們爲自己講書。書中故事不外乎忠孝節義，聽得多了，他也感到僅憑打打殺殺是絕對無法長久支撐下去的。只是地位一高，考慮的方面就要更多、更周全，他也見不慣九條龍、張胖子此類殘暴的行徑，想要懲處他們，周圍的掣肘卻如影隨形，牽絆着他完全撒不開手，加之外敵虎視，他實在沒有機會動手廓清內部。但當下，不消說，趙當世的話甚合他脾胃。
“非但如此，這二人還喪心病狂，以千餘兵力圍攻我二十餘人。韓營頭義氣深重，出面阻止，他倆竟想將韓營頭也一併殺在陣內。若非我營中馬軍及時趕到，恐怕不單小人，就連韓營頭也要無辜遭戮，成了刀下鬼。”趙當世朗朗而言，目光如炬，一直逼視九條龍。九條龍心中有鬼，不由自主向後退了半步。
若只是九條龍他們與趙當世的恩怨，高迎祥自可秉公處置，這時竟聞愛將也捲入了此事，還差些爲人所害，神色不禁一變。
劉哲是韓袞的直系上司，視之爲臂膀，“哼”一聲，繃着臉道：“若是他出半點岔子，必不相饒！”
趙當世接口道：“韓營頭爲了勸解，不惜以身犯險，可是這二人猶不知收手，可惜韓營頭如鷹猛將，竟爲這二人所害！”
劉哲大驚失色，奔上兩步，一手搭在趙當世肩上急問：“韓袞怎麼樣？”
趙當世搖首回道：“韓營頭沒有大礙，只是髀上中了一箭。可惜沒傷在敵軍陣內，卻栽在了自家弟兄手裡。黃兄與我同來，也見到了，可以爲證。”
他刻意在“自家弟兄”四字上加重語氣，掩蓋不住的氣憤與鄙夷，劉哲轉目去黃龍那裡求證，黃龍頷首，意指此事爲真。
“哈哈，九兄與胖兄兩個果然勇猛非同凡響，能把海東青幹成這樣，好威風，好厲害！”劉哲知韓袞無性命之憂，微微安心，可他到底是高迎祥手下首席大將，怎容旁人如此欺侮？何況還是給兩個雜牌騎到了頭上。是可忍孰不可忍，他乾笑着，表情裡的猙獰與嘲諷清晰可見。
當初九條龍與張胖子所想，就是將趙當世與韓袞一併處理，來個死無對證。然而變起突然，趙營馬軍倏至，他們實在來不及反應，不但顧不上殺人，就連自己的性命也危在旦夕。事後回想，只要那時能除去趙當世與韓袞任何一個，局面都不會似現在這般被動。
“韓營頭的手段，你我皆知。幾番從官軍手裡逃出來，他居功至偉。現你二人做下這等無義無恥之事，傷了韓營頭，接下來出戰打頭陣，都你倆上吧。”劉哲滿腔憤懣，青筋暴起，若非礙着高迎祥，他醋鉢大的拳頭早便招呼過去了。
九條龍與張胖子不敢與他頂嘴，各自垂首無言。趙當世三言兩語，已是完全將風向逆了過來。
劉哲不依不饒，對高迎祥道：“闖王，這兩廝所作所爲着實可惡，不加以嚴懲無以示我闖營軍威。”
高迎祥未答，側裡那個體態健碩的漢子說道：“劉兄息怒，此事不可武斷。”
“武斷？”劉哲右眉一挑，大爲不快，“言之鑿鑿，鐵證如山，何謂武斷？”
那漢子複道：“我聽過九、胖二人的講述。他倆以衆欺寡，確實上不了檯面，可講到底，還是這位趙兄弟先動的手。”說着，掃一眼趙當世，“咱們行伍中人，哪個不是暴脾氣？受人欺負了打回去再正常不過。九條龍的性子大家也知，急紅了眼腦袋容易糊塗。他會以千餘兵馬圍攻趙兄弟，也不過是一時激奮所爲，絕無殘殺趙兄弟與韓營頭的意圖。試想，以上千人打二十人，真想殺人害命，怎麼可能拖到趙營馬軍來援？”
趙當世等人的驍勇，以及在絕境爆發出的潛力，高迎祥、劉哲等沒有親身體會，自無法理解，這時聽那漢子款款而言，的確有幾分道理，情緒稍稍平復。趙當世見此人爲九、胖二人開脫，共首先行個禮，問道：“不知掌盤子如何稱呼？”
那漢子答道：“我反前爲僧，俗家姓王，名字不提也罷。弟兄們給面子，稱呼一聲‘整齊王’。”
