原以爲其等一觸即潰，誰知前部衝突幾次，都被打了回來，郭虎頭方知遇上了硬茬子。

他心中嘿然，組織弓手朝上放箭。坡上棒賊也不示弱，亦是集中弓弩，向下反擊，一時間，矢雨蔽天，來去倏然。

郭虎頭登先要緊，往來對射半晌，沒佔什麼便宜，情急之下，衝到第一線督戰。那邊棒賊有眼尖的，見他甲冑鮮明，不似普通兵士，取過強弩，瞄準了衝他勁射。

他雖呼叱左右，但絲毫沒有放鬆對敵軍的警惕，忽見頭頂反光一閃，料有異常，情急之下向後仰去，耳邊“刷”一聲響，那弩箭打偏，沒中他面頰，卻冷不丁攢進了頸邊皮肉。刺痛襲來，下意識想拔，尋覺不妙，暗自嘀咕：“賊慫的，不想竟在這裡負了傷。”手起刀落，將箭支前後削斷，只留當中入肉小截，而後如金剛怒目，渾不顧傷，繼續大聲指揮。手下兵士見狀，皆服其勇，戰意愈熾。

棒賊固佔地勢之利，但坡上光禿禿的，沒甚遮擋，反倒是坡下的趙營兵士，窩藏在樹木岩石之後，分成三組，每組百人，輪番進攻。尤其是那數十名銃手與幾桿擡槍，面對毫無掩蔽的敵軍大展神威。“噼噼啪啪”的銃響猶如爆竹，硝煙數十米間連成一線，脆響此起彼伏，命中率不甚高，但棒賊只要中彈者無不衣碎甲迸，朝後跌去。

常國安不斷接到前線告急的消息，心急如焚。北面戰事吃緊，南面也好不到哪去，趙營來人雖少，卻精銳如豹，他已經做好準備，若第五道防線被破袁韜還不曾增援到，便放棄村子向東退卻。

他的想法很快成爲了現實，士氣如虹的趙營兵士由郭虎頭的率領，又向緩坡發起了幾次衝擊，矢彈交加下，便是百戰老卒，也不禁開始動搖。棒賊反擊稍有停滯，郭虎頭就抓住機會。他一手捂着受傷的頸部，一手大力揮刀，調集人馬從左中右三個方向攻上坡去。

面對着甲率極高的趙營兵士，被攻上陣地的棒賊們只堅持了半刻鐘不到，就放棄了抵抗。他們在幾名哨官的帶領下，忙不擇路地撤往最後一道防線。趙營兵士順勢搶佔有利地勢，自坡頂向下數百米悉染腥羶，遺屍無算。

常國安不打算守最後防線，此時南北兩面的敗兵有許多逃回。他略略收攏，加上駐守村中的人馬，還有千餘。形勢比人強，雖知再等一會兒會有更多被打散的兵士歸來，他還是毫不猶豫地下達了“轉移陣地”的軍令。

他卜一撤出村子，郭虎頭接踵而至。不過他並不打算追擊。一來徐琿交給他的任務只是攻佔這個村，想着鐵面無私的“徐靈官”，可不敢擅自僭越，還得派人請示。二來頸見箭傷實在生疼，他竭力堅持，還是痛得汗流如豆，不得已只能暫時緩緩，在村裡先進行簡單的治療。

隨行兵士中有兩個大夫，此前也是陝西的行腳土醫，被裹脅進來的。他們原本只會些給人看傷寒腹痛的小技，對於外傷是一竅不通，但在郭虎頭斬首的威脅下只能硬着頭皮上。

其中一個看過書，倒略知如何包紮箭傷，只是從沒有臨牀經驗，心中沒底，匍匐在斜靠在牀頭的郭虎頭前，小心道：“軍爺，小人沒治過皮肉傷，若定要小人動手，還得做好準備。”言下之意，失敗成功，沒個準數。另一個神情慼慼，欲言又止。

郭虎頭滿頭汗珠，強按着傷口的指縫間不斷有血液滲出。他心煩意亂，罵道：“你兩個腌臢貨，沒錘的東西，有屁快放，婆婆媽媽的耽誤老子性命，必不相饒！”

那兩名大夫嚇得抖如篩糠，但仍自道：“爲醫者，不治無把握之疾。若真個害了軍爺，不等健兒斧鉞相交，俺等往後也不敢自稱醫人，心實如死。”

郭虎頭難受得直咧嘴，但瞥見二人態度堅決，也只能強作和氣，蹙眉道：“藥醫不死症、佛度有緣人，你兩個只管動手，老子命大，不會有事。”末了，加一句，“倘若真個死球了，也怪不到你倆頭上。”

那兩名大夫聞言，對視一眼，這才爬起。一個小心翼翼道：“軍爺，頸部經絡盤結，箭桿陷於其中，取之不易，得用專法。”

郭虎頭實在不耐煩，氣呼呼道：“誰管你用什麼專法不專法的，老子脖子疼得緊，你有閒情放屁，不若快些動手！”

那大夫忙不迭地口上應了，腳下還是紋絲不動。郭虎頭疼痛難當，見他倆磨磨蹭蹭的，怒從心中起，叱道：“直娘賊，敢入你娘怎不敢過來！”左右兵士瞧他發怒，也都拔刀前跨。

兩名大夫齊齊跪下，乞求道：“軍爺息怒，若不用專法，小人等實無膽行醫。”

人在矮檐下不得不低頭，郭虎頭雖對二人恨得牙癢，畢竟有求於他們，好不容易捺下衝天怒意，一字一句從牙縫裡迸出：“奶奶的，什麼專法，說來我聽！”

一名大夫回道：“頸部經脈縱橫，稍有傷及便會要人性命。今見軍爺尚能說話，想來必吉人有天相，未觸主脈，只需將箭桿取出、包紮傷口即可。然而取箭之時，縱萬分小心，免不了擦碰諸脈，屆時痛苦絕非人可承受。眼下又沒有麻沸散等物，只能委屈軍爺，將身子綁在牀上，以免劇痛之下胡亂顫抖，扯了口子，反釀大禍。”言畢，低眉順目，忐忑等候動靜。

孰料沒等回話，先聞一陣大笑。二人驚疑對視，不明就裡。郭虎頭笑了一會兒，直到傷口之痛委實難忍方罷：“我道什麼專法，原來如此。你兩個若擔心這個，卻是多餘。時間緊迫，沒空綁上綁下的，你只管出手，老子哼一聲，從此就不信郭。”

“這……”饒是他振振有詞地保證，兩名大夫依舊猶豫。

郭虎頭咬牙切齒，厲道：“再不動手，先剁了你倆喂狗！”說着，目視左右，兵士當即就要揮刀砍人。

生死時刻，那兩名大夫這才放下包袱，沒口子答應，一個上前將郭虎頭身軀扶正，另一個去攜帶的行囊裡尋找器具。

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取箭，尤其是帶倒鉤的，絕不可輕易拔出，否則傷口撕開數倍，立時就將失血過多而亡。兩名大夫好容易尋到一個叫“箭勺”的物什，簡單消毒後，拿到郭虎頭脖頸前。

“此爲何物？”看着眼前這個兩頭呈扁錐形、狀如鑷子構造的怪東西郭虎頭不由有些擔憂。

“此物名喚‘箭勺’，將大頭端順傷口滑進，慢慢撐開，再用夾子從空隙中將箭桿夾出。”那名大夫也是頭一遭用這個東西，手有些抖。

“那便快些。”聽了介紹，郭虎頭頓時放心，而後就什麼也不擔心似的催促起來。

那大夫見他神態，有些吃驚，躊躇一下，說道：“此物進後，劇痛無匹，還望軍爺做好準備。”

“曉得了。”郭虎頭一副鎮定模樣。

不管對方是不是故作冷靜，那大夫此刻也無暇考慮。晃盪着箭勺在傷口上方對了幾下，緊接着慢慢將之插入傷口。

“呃……”縱使早有準備，但劇烈的疼痛還是讓郭虎頭有些猝不及防。他只覺頸部像爬了成千上萬的蟲蟻，正在肆意撕咬自己的皮肉。那痛感一浪高過一浪，從傷口處擴散開來，很快襲遍全身。

主治大夫觀察到郭虎頭臉色已經慘白，脣間亦無血色，只能加快動作，將插到底的箭勺慢慢撐開。這一下，疼痛陡然躍升，郭虎頭齜牙裂目，一雙醋鉢大的手緊緊攥住牀邊，幾乎要將之捏碎。

即使竭力遏制住喉嚨，但仍有細微的聲音從縫隙中透出。細長尖銳的聲線從郭虎頭這樣一個昂藏大漢嘴中出來，帶着掩飾不住的痛楚與淒厲。翻目朝上，目光空洞地直直盯着屋頂橫樑，這一刻，他心無雜念，似乎全身都輕飄飄的，惟有頸部一處重達千斤。

很快，箭桿就被夾了出來，箭勺也隨之拔出。這一過程十分短暫，幾乎就是幾個眨眼的工夫，但對郭虎頭來說，不啻於度過了幾個寒暑。

“呼，呼……”劇痛退去，冷汗立時遍佈他的全身。他長舒一口氣，目光未轉，頸部又是大痛。這次的痛，卻和方纔不同，是另一名大夫用剛剛燒紅的小烙鐵細細在烙傷口。

烙鐵頭很小，所以加熱很快，熱燙撲上傷口，在那一瞬間迸發出極爲刺激性的痛覺。郭虎頭的指節磕磕作響，全身硬挺成爲一塊。其慘狀就連旁觀的數名兵士都面現不忍。

終於，地獄般的煎熬結束，兩名大夫抹了汗，跪伏於牀前道：“古有關雲長刮骨療傷，今有軍爺頸中拔箭，小人大開眼界，方知古來英雄不虛。軍爺真神人！”不說其他，這一套下來，郭虎頭說到做到，還真就沒有喊出一聲、亂動一下。

左右兵士同時上前探看，眼神裡蓋不住的欽佩。

箭桿取出，郭虎頭登時好受了不少，又由大夫取了麻布，給傷口處敷些金瘡藥再細細包裹方罷。這些都處理好，門外走進一人，擡眼瞧去，卻是徐琿。

頂頭上司來到，郭虎頭扭動兩下想要起身行禮。徐琿趨步上前將他輕輕按住，溫聲道：“百總負傷，不必多禮。”他前番就得報郭虎頭負傷，是以盡帶留守在平寨南的一百人趕赴過來。

手術一完他就進了屋，不消說，定時在屋外等了一會兒了。郭虎頭面帶慚愧：“不知把總已到，失禮怠慢了。”有些時候，他的行事作風和侯大貴有點像，但比起前者，他更知道尊卑，性子也更爲淳樸。

同樣是侯大貴，一向打罵呵斥兵士如家常便飯，但對上級與地位高者則能做到進退有禮。與之恰恰相反，徐琿雖以帶兵嚴苛著稱，但也僅是在訓練中，私下裡他很能與底層的軍將打成一片，而對待與自己地位相當或更高者，卻時常給人冷淡寡言的印象。

土埡南部壩子的前線指揮本是郭虎頭，此處戰事緊要、攸關全局，但現今其已負傷，徐琿揣度再三還是決定將他替換下來，自己親自控兵。

“郭百總不用麻藥，生受劇痛而神色不變，與拔箭啖目的夏侯惇、刮骨療傷的關雲長相比，毫不遜色，我營中有此虎將，安能不滅棒賊？”徐琿面泛紅光，言語激昂，他也沒讀過書，只聽過三國故事，夏侯惇、關羽的事蹟不只他，在場每個人都聽過，故而大夥兒都紛紛點頭附和，其中幾個乖巧的也學着攘臂高呼了兩句“必滅棒賊”。

郭虎頭臉皮厚，也有些不好意思，嘿嘿兩聲低下了頭。

“你安心養傷，剩下的事便由我來安排。”徐琿轉眼改顏，重新換上了冷峻的表情，“你幾個，好生照看郭百總，及時送去後方，其餘的隨我來。”言訖，頭也不回大跨步走出了屋子。

士爲知己者死，徐琿的外冷內熱，郭虎頭已經不是第一次感覺到了。他很想站起來繼續戰鬥，然而稍一動身，扯動傷口，鑽心的疼就擴散出來。哀嘆兩聲，細細靜想，看來，這條命只能留到下一次再賣了。