楚中天不甘心就這樣，急忙追問道：「汪兄，那還能不能想辦法再弄來一批鹽引？」

汪福苦笑著搖了搖頭：「若是往年應該沒問題，但今年楚兄也清楚，我們邊關的商屯被異族劫掠損失慘重，這次這批鹽引是我們調集全國各處倉庫的餘糧，好不容易才湊出來的，再來一批，是萬萬沒辦法的。」

「那接下來這一年的鹽業生意可怎麼辦。」楚中天重重地坐回到椅子上，整個人彷彿忽然間蒼老了好多歲。

其實也清楚多半沒戲，只是抱著萬一的心態問了一聲。

汪福咬了咬牙，說道：「楚兄，我倒有個想法。」

「什麼？」楚中天急忙問道。

汪福說道：「這次鹽引被劫一事的知情人都被我控制住了，以後誰問我也不會承認的，就當鹽引並沒有被劫，我們先用後年的鹽引來應應急，等熬過這一關就能雨過天晴。」

鹽商交易規模巨大，有時候一年的鹽引不夠用，所以官府中還預留著後面三年的鹽引以備不時之需。

只不過要用這些鹽引並不是沒有代價，最直觀的就是成本高了很多。

正常的鹽引一張需要花費1.5兩銀子，但預支後面幾年的鹽引需要叫2.1兩的預支銀，相當於借貸利息，朝廷此舉也起到一定的宏觀調控作用，讓鹽商們不會因為鹽業暴利就肆無忌憚將大量鹽拋向市場。

「可那樣一來鹽引的成本就貴了太多了。」楚中天皺眉道，加上各種打點，那樣的成本相當於現在的3、4倍了，實在是太貴了。

汪福搖了搖頭：「楚兄沒懂我的意思，我是說將那些鹽引預支過來，假裝是明年的鹽引，等明年我們緩過來后，再湊足鹽引還回庫房中。這樣神不知鬼不覺，還可以解決掉你我的燃眉之急。」

楚中天臉色一變：「萬萬不可，這樣是挖朝廷的牆角，一旦事發，可是大罪！」

汪福說道：「以楚兄在明月城的人脈，再加上我們汪家多年的經營，又豈會那麼容易事發。而且預支鹽引這樣的事情往年各家都在做，有幾個真正足額交稅了？」

楚中天沉聲道：「可往年只是小數額的預支，大家睜一隻眼閉一隻眼也就過去了，這次是全年的鹽引預支，動靜實在太大，不行不信，絕對不行。」

汪福嘆了一口氣：「楚兄別怪我說話直，不這樣我們還有什麼辦法？」

「據我所知，自今年來私鹽越發泛濫猖獗，你們楚家的鹽好多都賣不出去吧？」

「以前1.5兩鹽引的成本你們都賣不出去，如今接近4兩銀子的成本，你們只會更賣不出去了，而且就算真賣出去了，楚家又

能賺多少？楚家這麼大，方方面面都是海量的用錢消耗，要是沒有了鹽業生意的進賬，恐怕很快就要財政赤字了吧？」汪福分析道。

楚中天臉色一變，霍然起身道：「我們楚家傳承數百年，這點損失還是承擔得起的。」

雖然會傷筋動骨，大不了就是變賣一些祖產田地罷了。

正要發怒之際，誰知道汪福撲通一下在他面前跪下了，抱著他的大腿說道：「楚兄，你們楚家家大業大承擔得起，可我們汪家承擔不起啊。因為之前邊關商屯被劫掠，我們汪家本來就風搖雨墜，要是這次鹽引被劫的消息再傳出去，我們汪家就全完了。楚兄，我們相交這麼多年，我從來沒求過你，這次算我求你了行么！」

「汪兄快快請起，你這是做什麼！」楚中天急忙扶他起來，要知道幾大家族中，楚家和汪家最親近，幾十年交往下來早已把對方當成朋友了。

「汪家都要徹底垮了，我這張老臉還留著有什麼用。」汪福索性直接癱坐在地上，死活不起來。

楚中天臉色陰晴變化：「你讓我想想，此事實在是事關重大。」

聽到他語氣鬆動，汪福不由得大喜：「多謝楚兄，楚兄有這份心我就感激不盡了，至於後面能不能成功，就聽天由命了。」

當楚中天回去和秦晚如提及此事的時候，秦晚如花容失色：「當然不行了，夫君你怎麼如此糊塗，答應這樣的事情！」

楚中天嘆了一口氣：「我又何嘗不知道此舉很危險，可汪福說的不無道理，如果真按部就班每張鹽引都交預支銀，那官鹽的成本就太高了，根本沒有老百姓會買的。」

秦晚如急道：「就算不買又如何，虧一年的收入我們楚家也虧得起。如今朝廷派桑弘來盯著，我們真要有所動作，一旦被他察覺，那麻煩可就大了。」

「楚家的情況沒你想的那麼好，」楚中天沉聲道，「前些年我們年年虧損，也就這些年初顏出馬後，狀況才稍微有所改觀，可也架不住這麼大一筆損失。」

秦晚如忍不住說道：「其實我一直想問了，雖然有我們經營不善的緣故，但楚家手握鹽鐵兩項極為賺錢的生意，賺的錢到底到哪兒去了？為何弄得年年虧損？」

「這件事本來也沒想瞞著你，只是你顧慮太多一直沒問，」楚中天解釋道，「你應該知道都轉鹽運使司吧？」

「自然是知道的。」秦晚如答道。

楚中天這才將事情原委娓娓道來。

因為鹽的暴利，所以歷朝歷代都成立了這樣一個部門來監管鹽的生產、運銷、緝私這些事物。

監管明月城的是臨川郡都轉鹽運使司。

其中一把手鹽運使是肥缺中的肥缺，無數官員為之神往的職位。

不過因為千百年來楚家一直盤亘在明月城負責鹽業，所以要當上這個鹽運使一般都要經過楚家的同意。

某種程度上來說，這些鹽運使都是楚家自己人，或者親近楚家的人。

可官場上迎來送往，很少有官員不貪的。

每一個鹽運使以及手底下那一批副手、下級官員，或多或少都會在其中撈一筆。

楚家歷代家主對此也只能睜一隻眼閉一隻眼，一來本就是和楚家親近的官員，二來這也是官場的潛規則，鹽運司如此，其他另外的部門也是如此。

再加上這些鹽運使司的各級官員離任后或升遷中央朝廷，或調到地方做大員，已經在朝廷形成了一張巨網，牽一髮而動全身。

楚家若是敢說什麼，得罪的將是一股極為恐怖的力量。

就這樣日積月累，幾百年下來鹽運使司庫房裡的實際虧空已經到了一個天文數字。

以往還能靠各種做賬隱瞞過去，但到了楚中天這一代，這數字已經大到根本沒法做賬瞞下去了。

「所以這些年來楚家賺的錢都在填補鹽運司庫房幾百年積累的虧空？」秦晚如嬌艷的臉頰上血色褪盡。

楚中天苦澀一笑：「不錯。」

「憑什麼！」秦晚如臉上儘是憤怒，「憑什麼歷任鹽官貪污的錢要我們楚家來彌補虧空！」

楚中天沉聲道：「就憑我們楚家一直能佔據明月城這塊鹽鐵豐腴的封地，你以為這麼肥一塊肉，單單憑藉祖上的功勞楚家就能坐得穩么？還不是這些年靠那些官員的力保，我們楚家才能始終擁有這麼地方。」

「本來以前也不用這麼麻煩的，但近年來感覺到皇帝似乎準備對我們楚家下手，我不得不未雨綢繆，稍微補一下鹽運司庫房的虧空，至少要能賬上糊弄得過去，這樣才能經得住朝廷的調查。」

楚中天頓了頓繼續說道：「這也是為什麼我有底氣敢頂住皇上和齊王兩方面的壓力保持中立，因為我們背後有無數朝廷的官員做靠山！他們最不希望楚家出事，否則的話，他們一個都別想跑！」

秦晚如忽然心中一動：「你上次很鄭重地交給初顏保管的那個賬冊，當時說是什麼和生意夥伴的往來賬目，現在來看，恐怕是歷代鹽運使司那些官員貪污的罪證吧。」

楚中天點了點頭：「不錯，只要那個賬冊不失，不管皇上也好，齊王也罷，再怎麼想對付我們楚家，我們楚家都不會有事情！」