一行人出了西門苑之後就分道揚鑣了。
在御刀飛回南宮府的路上，南宮桐與蕭天河細緻地聊了聊，主要打聽他的身世、他的修鍊時間以及他與南宮姐弟相遇的經過。當然，蕭天河刻意隱瞞了身世。對於修鍊時間，蕭天河還是說了個「三十二年」，並由此得到了南宮桐的讚許。三十二年就修鍊到洞虛前期，這修鍊速度和南宮桐那引以為傲的孫兒——南宮威完全一樣。
「蕭道友，哦，不，這太見外了，我還是稱你一聲『蕭兄弟』吧。」南宮桐笑道，「看來魔寶大會屆時，你會是威兒的強勁對手哩！」
蕭天河誠惶誠恐：「桐前輩您抬舉我了。我與令孫年紀相仿，如何敢與您稱兄道弟？」
「哎，無需多慮，不過是個稱呼而已。大家都是南宮家族的人，叫一聲『兄弟』顯得親切。若非要較真論起輩分，族內的稱呼可就全亂了套了。修魔之人胸懷寬廣，修魔之道狂霸威嚴，此等小節，不必拘束。再說，連西門定族長都稱呼你為『蕭兄弟』呢！」
提到西門定，蕭天河的腦中回憶起那個削瘦的身影，問道：「對了，桐前輩，不知西門定族長如今是什麼境界？」
「其實四大家族族長的境界都差不多，都是大乘後期。若要說誰最厲害，大概是北堂春吧。族長之間很少交手，實力伯仲難分吶。」
「原來北堂家族的族長叫北堂春。」蕭天河心道。
「不過他卻是個神秘的人物……」南宮桐捋著鬍鬚繼續說，「我已經做桂溪部主好些年了，竟從未見過他，連一次都沒有。」
「哦？」蕭天河起了好奇心。
「南宮家族的上一任族長，也就是這一代炎族長的叔父，在進入內核之前曾經將我們幾人召集在一起，專門針對其他三大家族對我們叮囑了一番。我記得很清楚，他最後說了一句：『即便與北堂家關係不和，也千萬不要在北堂春在位期間同北堂家開戰。』」南宮桐回憶道。
「開戰？難道四大家族以前鬥爭過？」蕭天河不解，四大家族各自雄踞一方，若是其中兩家打了起來，那豈不是天下大亂了？
「當然。初代魔主雖然劃分下四大家族的格局，但並沒有規定彼此之間不可以有爭鬥。四大家族長年勾心鬥角，當怨念積攢到一定程度，爆發戰爭也是理所當然之事。有時兩家開戰，有時三家開戰，更有甚者，四大家族同時捲入戰爭之中，那可真是天焰大陸的浩劫……唉。」南宮桐沉重地嘆息。
「四大家族之間的戰爭……我能想象得出戰局該有多亂。」蕭天河道。
南宮桐苦笑一聲：「肯定比你想象得還要嚴重得多。四大家族之間可絕對不是混戰，有時為了一時的共同利益，還得和其他家族短暫結盟。沒有參戰的大家族也絕不會坐山觀虎鬥，他們必定會暗中插手，使得戰局亂上加亂。其實每次大戰都可以看成是四大家族同時參戰，只是有的是明爭，有的是暗鬥而已，因為四大家族都嚮往著同樣的核心利益——削弱其他三大家族。」
「原來如此。那這種大戰一共爆發過幾次？分別是誰勝誰負？」蕭天河問道。
「自初代魔主劃分格局到如今的五百多年裡，一共經歷過四次『天下四方大戰』。最近的一次就在九十九年之前，那時的我還只是個孩子。要知道，這種大戰是沒有勝負的，四大家族的實力過於接近，就算是勝，也往往都是殺敵一千自損八百的慘勝。在我看來，在戰爭浩劫中存活下來的，都可以算勝。但是，每個家族戰後盡皆元氣大傷，死傷無數，血流成河，生靈塗炭，從這個角度來說，沒有人是贏家。」南宮桐搖著頭，滄桑地感慨著。或許只有親身經歷過那般慘烈大戰的人才會有這等蕭索的感受吧。
「嘖嘖，四次，可真不算少。」蕭天河咂嘴嘆道，「不過我不明白，四大家族的實力旗鼓相當，那每一次『天下四方大戰』最終是如何停止的呢？」
「每一次『天下四方大戰』的結局都是一樣的，四大家族耗到最後誰都耗不下去了，但又沒人認輸投降，這時魔主就會出面調停，結束戰爭。」
蕭天河托起胳膊，摸著下巴：「對了，我都差點兒忘了還有『魔主』這號人物。那歷代魔主為什麼不早點兒出面調停？也可免得大陸子民遭受戰亂之苦。」
「哎，不可對魔主無禮！」南宮桐嗔道，「初代魔主已經為後來的繼任者定下了行事準則——每一代魔主都不許插手四大家族的事務，所以初代魔主才在大陸中心劃分出了內核區域，無論天下戰局如何混亂，任何人都不能將戰火擴張蔓延到內核地帶，那裡是絕對的禁地。『天下四方大戰』到了最後，四大家族都不想繼續打了，但又都不想認輸，在僵持的最後階段，誰先認輸就等於失去了一切，因為失敗者必然要向勝利者付出代價。在這種誰都不肯認輸並且誰都耗不下去的情況之下，就需要有一個身份合適的人出面調停，魔主正好堪當此任。」
「既然如此，那四大家族就不要再打了嘛，反正打到最後也分不出勝負，何必呢？」蕭天河又想不通了，四大家族的族長必定都是聰穎睿智的人物，為何不吸取前人的教訓呢？
南宮桐搖了搖頭：「事出必有因。不到萬不得已，誰都不會加入戰爭；不是胸有成竹，誰都不會挑起戰爭。四次大戰的前因與後果，都隨著無數的逝者一起泯滅在歲月長河之中了。罷，前人之為，久遠之事，不必多想。蕭兄弟，我忽然有個疑問，據我所知，霆兒他生性貪玩不羈，雖然交際甚廣，但能被他視為朋友的人可不多。他邀你加入南宮家族，這次又為了你的事急匆匆趕回南宮府懇求我出面，看來你在他心目中的地位可不低啊。你在南琅城與霆兒相遇時肯定發生了什麼事，我很好奇你是如何吸引住他的？」
蕭天河莞爾一笑：「我本不想提及此事的，既然桐前輩問起，我就坦然相告吧。那天……」他如此這般地敘述了於南琅城當鋪內典當紅蒙石的經過。
南宮桐忍不住哈哈大笑了起來：「原來如此，原來如此。」笑過之後，他又讚賞道：「不過我倒是十分欣賞你的心性，不問世事，一味苦修，沒有超乎常人的毅力，怎能有如此成就？」
「桐前輩謬讚了，不過洞虛前期而已，怎可稱得上『成就』二字？或許只是家母管教嚴厲的緣故吧。」
「令堂可是位值得尊敬的人吶，散修於偏僻之處，竟能鑄造出如此極品的魔刀，若是加入了我南宮家族……真是太遺憾了。」原來南宮桐已經留意到了蕭天河腳下天仇刀的品質。以蕭天河的境界，是肯定鍛造不出來的。
蕭天河只是笑笑，並不言語。
「等到了南宮府地境，你同我一起去南亭城走一遭吧。」南宮桐邀請道，「我猜炎族長聽完我的彙報之後，一定很想見你。」
「好。」蕭天河答應得很痛快。既然已經加入了南宮家族，對於一位部主的邀請，不給面子似乎說不過去，更何況要見的人是堂堂一族之長。
至於如何處理失而復得的藍元石，蕭天河早有打算。加上那顆黃天遠贈送的紅蒙石，他也不必搜腸刮肚地想辦法去迷霧海域了。
……
南亭城，南宮府昆吾部的主城，也是南宮府的都城，歷代南宮族長都居於此。城中約有三分之一的地方是南宮苑，另外還有一些南宮家主要附屬家族的府邸。能有資格在都城內分得府邸的家族都是南宮家族的直系附屬，世世代代都與南宮家族有密不可分的關係，可謂永世交好。其族人也有不少在南宮家族內擔任重要的職務，不過四大家族一直共同遵守著一個準則——不許外姓之人擔任長老。
四大家族都分為三部十二大系，十二位系主就是家族長老，其中三位部主分別掌管一柄絕世魔刀，在魔刀榜上排名最高的那柄魔刀的擁有者就是族長。無論外族之人功力多強、智慧多高，都不可能坐上長老的位置，哪怕他同樣為了南宮家族兢兢業業。這正是四大家族牢牢掌控權勢的手段。
到了南亭城后，南宮桐收起了桂溪刀，引著蕭天河向南宮苑而去。一路上諸多人向南宮桐俯身行禮。「不愧是一部之主，果然德高望重。」蕭天河心道，忽而又覺得剛才的想法很可笑，「這不是廢話么？若不是德高望重之人，如何能坐上一部之主的寶座？」
正在他胡思亂想之際，南宮桐忽然說：「我們到了。」
蕭天河仰頭一看，舌撟不下，該如何形容眼前這座宏偉的建築呢？
雕樑畫棟、氣勢巍峨，縱高十數層，恍惚間彷彿至上而壓，朦朧時似乎迎面而倒，待得穩步佇立，定睛一看，卻又堅如磐石、固若金湯。金瓦琉璃，朱瑙棟樑，如同仙宮雲殿，好似神闕天庭。或可登樓攬月，或可踏廊摘星。若問世間至美之最，唯有此棟瓊樓一絕；若求天下極高之冠，僅得此座玉宇一品。
好大氣的南宮苑！僅僅是一座大門，竟修建得如此恢宏！門上有樓，兩邊延伸出的圍牆上還建有許多座附樓，當中由架空走廊連接，既方便，又美觀。釘了釘的大門呈出紫紅色，那是最優質的純銅之色。門旁兩邊各有一座擎天巨柱，一直向上延伸至門樓之頂，柱墩竟是由珍稀的紅玉岩製成，與烏紅色的柱身顏色正合。柱身上雕滿了鸞鳥飛鳳，盤旋縈繞，栩栩如生。門楣呈拱，拱頂陰刻一處方形凹框，框中嵌入赤瑙玉雕成的兩個大字——南宮。
蕭天河心中不斷地讚歎，注目欣賞著這座代表當世建築工匠最高水準的傑作。
南宮桐看出了蕭天河心中所想，笑道：「畢竟是南宮家族的都城王府，自然要擺出些氣勢來。我們進去吧！」他拿出一塊形狀特別的紅色石頭，放進了銅獅門環下的一個凹槽內，「咔嚓」一聲輕微的鳴響，右側的大門下方彈出了一道小門。原來小門平時是嵌在大門上的，有人出入時以機關控制開啟。小門嚴絲合縫的程度也令蕭天河吃了一驚，他所站之處距離大門僅兩丈許，剛才卻絲毫沒有發現。
跟隨南宮桐跨進小門，迎面是一處碩大的空地，地面鋪著兩丈見方大小的白磚，灰漿抹了縫隙，顯得即寬敞，又整潔。與其說是「庭院」，不如說是「場院」更恰當，蕭天河環視目測了一番，這裡要超過南麓城的南宮苑最大的庭院至少十倍以上。
場院正對著大門的邊緣有一座雄偉的大殿，與門殿互相輝映。場院側邊延伸出數條大道，往左右兩邊輻散而開，大道遠端有樹林、假山等景觀遮擋，不知通往何處。
即便是青龍大陸七大宗派的宗門聖地，也沒有任何一處可與此座南宮苑相媲美。
南宮桐領著蕭天河穿過場院，向大殿走去。隨著距離漸行漸近，蕭天河發現，原來在大殿之後還赫然立著兩座大殿，其外觀與最前面的大殿近乎相同，一列三幢，氣勢非凡。
來到大殿門前，蕭天河舉目一看，刻著「天王殿」三字的牌匾高掛在第三層樓廊外沿。
南宮桐對蕭天河說：「已經有人去通報了，我們進殿等候片刻。」
「碩大的南宮苑，金碧輝煌，宏偉非常，真可以稱得上是『城中之城』了。不過為何不見守門之人？」蕭天河問道。
「守門之人就在門樓上，見我們來了就去通報族長了。」南宮桐推開了天王殿的大門。
在兩人跨入大殿的剎那，殿內所有的燭燈全部亮起，配上牆壁邊碩大的幾座銅鏡，將大殿照得燈火通明。殿內的布置也是極盡奢華，足以匹配其雄偉的外觀。
「蕭兄弟，請隨便坐。」南宮桐道。殿中只有他與蕭天河兩人，連說話都帶著迴音。
蕭天河剛剛坐下，就從裡間出來兩位僕從，各自端著一個茶盤，放於兩人面前。
「這『采心茶』是我南宮家族以秘法培植焙烤的茗茶，你嘗嘗看。」南宮桐端起茶杯，微微掀起杯蓋，先是長長地吸了一下杯中冒出的白氣，再傾杯小小地呷了一口，然後就閉目沉浸在茶韻茗香之中。從他滿足的神情來看，那杯茶必定悠香四溢，沁人心脾。
蕭天河不好喝茶，也不常品茶，但在飲了一口采心茶之後，也忍不住讚歎道：「果然是極品好茶！」
「縱是極品好茶，也需飲茶之人會品才行。」伴隨著如此一句，忽然有人步入了天王殿，「種茶之人用心，制茶之人用意，喝茶之人用神，三者合一，才能成就茶之極品。桐部主，好久不見了。」
來者身著紅色的南宮族服，身形健碩，但當蕭天河看清他的相貌之時，心中十分驚訝，膚色黝黑，碎發朝天，額纏頭帶，腦後髮際處卻蓄起一根極長的麻花細辮，一直垂到腰際。眉若卧蠶，目若銅鈴，嘴角帶著一絲自信的微笑。
莫非此人就是南宮家的族長？
「呵，炎族長，真是久違了。」南宮桐起身行禮。
太意外了，真是太意外了！南宮炎的長相大大出乎了蕭天河的意料。如此一位盡顯銳氣、熱血昂揚的年輕人，竟會是一族之長？
「額……晚輩……蕭天河，見過族長。」蕭天河難以置信，他都不知道該不該以「晚輩」自稱。
南宮炎爽朗地大笑了一聲：「南宮族內皆兄弟，蕭兄弟不必如此客氣，輩分那種東西對修魔者來說都是浮雲，也就族裡那幾個老東西始終食古不化，老以輩分和地位壓人。沒辦法，只有這個他們不肯聽我的。」他攤開了雙手，聳了聳肩，神情頗為無奈，而後又對南宮桐說：「桐部主，你可別介意，我說的『那幾個老東西』裡面不包括你喲。」
「呵，呵呵，好說，好說。」南宮桐笑得有些尷尬。
蕭天河也啞然失笑，這南宮炎不僅顯露出鋒銳之氣，居然還帶著一股玩世不恭的痞勁。按理來說一族之長要統管族內大小事務，是家族的至高領袖，性格應該成熟而又內斂，睿智而又穩重，從容而又老練。可眼前的南宮炎，似乎離那個標準差得太多。
「蕭兄弟，族長不一定非要不露鋒芒、不露圭角，只要不盛氣凌人，朝氣蓬勃一些又有何妨？我是最受不了死氣沉沉、老奸巨猾的人了，就像西門定那樣的。」南宮炎撇了撇嘴，「若不是為了整個南宮家族著想，我都不願同那種人來往。」
蕭天河笑著點了點頭。這個南宮炎，挺有意思。
南宮炎又問：「蕭兄弟，你的魔刀當屬極品吧？不知可否借我一觀？」
「當然。」蕭天河抽出天仇魔刀，遞給了南宮炎。「看來極品魔刀就是惹眼，以後真得換一柄了。」蕭天河心道，「南宮炎也奇怪，既沒弄清我是什麼人，也不問問南宮桐有什麼事，卻對我的天仇刀產生了興趣。」
南宮炎接過魔刀，輕輕彈了彈刀身，又平撫了一番刃邊，片刻之後，讚歎道：「真是柄好刀！竟是以普通材料回爐重鑄而成！如果我沒有猜錯的話，這柄魔刀應該是出自令堂之手。不過以蕭兄弟的境界，帶著這柄魔刀恐怕會遭人覬覦吧？」
蕭天河聽了頓時瞠目結舌，連南宮桐都是在幾天前才知道有「蕭天河」這個人，南宮炎應該對自己一無所知才是。能看出天仇刀是回爐重鑄已經不簡單了，難道還能看出鑄造者是誰么？
「莫非南宮炎是通過鑄刀的某些特別手法推測出來的？可娘親極少鑄刀，而且她早就去了青龍大陸啊……奇怪，著實奇怪！」。
