即便是這樣，鐵堡作為地區貿易核心的地位也絲毫沒有降低。

  最主要的原因是，除了礦產外，這裡還盛產一種特殊資源別的地方沒有，那就是岩鹽。

  岩鹽產自鐵堡周邊地區，量大質優，在其它地區非常好賣。早在百多年前，很多邊遠地區的商人就靠著販鹽發家致富，締造了輝煌的傳奇。

  所有人都明白，在這裡做買賣本身就有風險，但風險越大利潤越大。所以，深諳商機的眾多家族把鐵堡當成了大本營，比如羅斯柴爾德家族，就曾妄想徹底壟斷這種資源。

  經過多年演變，商人家族依靠貿易賺取財富，積攢家底，培育自己的勢力，等有錢了以後，便投入更大的生意。一些家族用金錢開路，拉攏各大暴力幫派，實力越發強大，大多數家族都順理成章變成了幫派的秘密金主。

  如此一來，收買、拉攏、暗殺敵人的手段，也最終變成了鐵堡的特色。幾派勢力之間的關係時好時壞，全要看金主的臉色行事。

  但讓各幫派間真正鬧到翻臉，拼個你死我活的情況，還是很少見的。

  畢竟大家都在同一口鍋里混飯吃，撕破臉皮誰都不好看，而且商人們信奉的是財力至上，只要不做出格的事，大家都有錢賺。

  人人心裡門清，利益糾葛只是暫時的，要想賺大錢並且活得自在，一直內鬥誰都討不到好，不如聯合起來，去搶其它人。

  鐵堡周邊零星分布著幾十個村鎮，有實力的家族經常帶手下去那些村鎮「進貨」。他們用錢或「物理交流」收買當地人，發展壯大，以至於後來鐵堡的人口越來越多，也越來越繁榮了。

  這些家族麾下的幫派，不斷尋找更多礦藏和地下遺留的前文明物品，補充貨源，影響也越來越大，周邊的大小幫派隨之興旺，最終形成鐵堡現在的格局。

  除此之外，鐵堡還流傳著一個奇葩、刺激，又令人恐懼的活動，名為獵巫之咒。

  所謂的「獵巫」，不過是象徵性的代稱，實際上並沒有巫師可獵。

  活動的真正內容只有一個——抓捕變異野獸或變異人類，能抓活的最好，殺死也沒關係。

  這項活動歷史由來已久，但來源卻不可考。據傳聞，那是很早以前變異泛濫的時代留下的地方風俗。

  彼時，由於社會道德約束極低，鐵堡各個家族勢力中經常有不倫之事發生，導致家族的私生子泛濫。

  私生子名不正言不順，是非常不榮譽，不體面的，如果哪家有私生子，將成為家族之大恥。

  大家很歧視私生子，看私生子就覺得是骯髒、扭曲、欲望的產物，沒有繼承權，會由此造成爭權奪利的惡果，令家族衝突越演越烈，引發許多社會矛盾和家族仇殺。

  私生子的身份被認為是邪惡的，有些人甚至認為他們會帶來變異、身體腐爛和各種可怕的事，地位非常低。這對孩子來說其實很不公平，因為孩子本身並沒做錯什麼，全是父母的錯。

  但沒辦法，偏見也是約定成俗的道德觀，這種事就是這麼不公平。

  鐵堡人對其它的事情可以極為寬容，但對待私生子的問題，卻是口徑一致，極力聲討。

  因為有好幾次，鐵堡幾家強大的勢力因為私生子問題大打出手，血腥災禍殃及鐵堡城各個家族，最後死傷無數，恐怖至極。

  前車之鑑令人難忘。

  為了解決家族亂象造成的隱患，於是有人靈機一動，提議讓這些私生子去狩獵變異野獸，以此作為懲罰和恕罪的雙重手段。

  所以狩獵這件事，一開始目的並不單純。

  在荒野中，被怪物殺死的私生子死就死了，說明他們本就不該活。有獎就有罰，能抓到獵物並活著回來的私生子，表示他們實力強大，可以被家族承認正統身份，繼承家業，也就沒那多人有質疑了。

  以毒攻毒，如此一來一舉兩得。

  這項活動也能帶來其他好處，比如促進地區安全，免除普通人對變異野獸或變異者的恐懼。

  「獵巫之咒」效果出奇的好，當地的許多家族都默認了這條規定，並願意私生子去北部山區周邊荒野捕獵變異生物，獲取榮譽。於是，這項活動成為家族不倫產物自證實力的最佳途徑。

  在私生子看來，他們反正已經被家族排斥了，繼承不了家族財產，在社會上也沒什麼地位，不如去冒險獵巫，試試運氣。

  運氣好的，說不定能名正言的順獲取家族地位，受到世人尊敬。

  運氣不好，也只能怪自己命薄。

  久而久之，不光有私生子願意參加「獵巫之咒」，鐵堡其它的落魄者也按捺不住，欣然前往，奢望著能藉此榮譽清洗自己身上的霉運。

  幾名囚犯的話令喬伊娜極為震驚。

  沒想到百公里外的人類聚居點，還存在另一種極端而野蠻的生存方式。鐵堡這個地方的混亂、墮落與此地不同，但殘忍和野蠻，卻絲毫不輸隱沙堡。

  火堆已經燃燒了數個小時了，燒火的噼啪聲越來越小，囚犯們都略顯疲態。

  「那你們幾個，是因為什麼被關進來的呢？」喬伊娜問道。

  囚犯們聽到她這麼問都沉默不語，似乎不願提起。

  喬伊娜看見他們的臉上蒙了一層陰霾，仿佛心如死灰。心想，也許大家都說乏了，不回答也罷。

  「還能是什麼？……因為我們交不起贖金啊！」

  贖金？

  小髒辮心直口快，眼瞳中火光閃爍，首先回應道，「我們幾個原本是做小本買賣的商人，互相認識，來到隱沙堡後，有些人為了壟斷髮財的黃金路線，將我們冠上莫須有的罪名，暗地裡出賣給了本地的玄冥幫，所以就被關到這裡。」

  他的話引起其他人高度認同。

  「是啊，這種齷齪的手段本來在鐵堡也很常見，畢竟我們和這裡的商人是競爭對手嘛，但是他們要的贖金太高了！」另一個精瘦漢子附和道。

  「其實他們犯不上弄死我們，因為他們只想要錢！」

  「但他們要求的太多了，多到離譜！沒有人會為我們贖身的。」

  「我估計派去送信的人早就把我們忘了。反正他們根本付不起這些錢，所以我們只能在這法牢里做苦力，混吃等死。」

  眾人一旦打開話匣子就摟不住了，七嘴八舌議論起來，每個人的臉上都帶著極度絕望與落寞。

  這就是他們心如死灰的原因啊！

  喬伊娜本以為能被玄冥幫抓起來的犯人，不是他們的死對頭就是身犯重罪之人，但萬萬沒想到這些人只是普通商人。

  為了贖金，隱沙堡這些暴徒們連商人都不放過，太無恥了！

  這些人沒有犯過罪，卻被迫成為牛馬，終生關押於此，確實太悲哀了。

  「像你這樣的美女，為什麼也會被關進來？」

  面容憔悴的老男人撇了撇嘴，手臂上的鐵鏈晃個不停。?