寧香寒漫步在白色櫻花的寂靜地帶，意識到每一步都踩在下面的草地和落下的花瓣上。當她的目光在不斷變化的樹影中逡巡時，香味幫她撫平了跳動的心。到達蒼白森林的另一邊時，首都遠處的燈光已經褪去，只剩下幾盞亮著的窗戶和路燈在迎接她。

寧香寒拂去肩上和頭髮上的鬼魂花瓣，然後迅速穿過馬路，朝首都鐘樓的方向走去。

高聳的建築俯瞰著沉睡的商店和住宅，被爬過雲網搖擺不定的月亮照亮，雲網交織在一起。寧香寒呼出一口氣，繫上她的黑絲面具，把她的長袍和臉遮在斗篷里，然後朝既定的集合地點走去。

一輛馬車在鐘樓的陰影下等待著。黑暗中煙筒的柔和光芒吸引了寧香寒對車夫和乘客的注意，他們在她走近時轉身。

"她來了，只遲到了半個小時。"蒂徹乾巴巴地評論道，他把煙斗敲在馬車輪子上，把剩餘的煙草悶掉。

"那我們就在首都騎士再次警告之前上路吧。"車夫回答說，他把煙斗塞進牙縫裡，爬上了自己的座位。

"對不起--耽擱了，"當蒂徹打開馬車門，把她攙扶進去時，寧香寒氣喘吁吁地說。

"你可以向我道歉，告訴我你是如何在半夜溜出城堡的。"當寧香寒迅速坐到座位上時，蒂切明顯感興趣地嘟囔道。

"你有你自己的方式，"寧香寒逃避地回答。她一直等到蒂徹關上馬車門，然後敲了敲她身後的玻璃板。

當馬車向前沖時，蒂徹抓住自己靠在對面的座位上，帶著毀譽參半的笑容坐下來。"這是我進出的方式--"他拿出一張宮廷通行證，一根印有金狼的鋼條。"--作為騎士院里少數幾個有皇家執照的醫生，有其好處。"

以後從埃莉諾拉那裡拿一個這樣的東西可能會有幫助，寧香寒一邊想著，一邊把袋子塞到了身邊。

"但即使這些東西在宵禁后也不起作用，"蒂徹繼續說，他把通行證塞進外套里。"更不用說宮廷女官無論何時離開皇宮都需要騎士護送--這告訴我你一定有其他方法或出口。"

"你能和幽靈聯繫上嗎？"

蒂徹的笑容在他捕捉到話題的變化時延伸成了笑臉。他搖了搖頭。"不幸的是，我的主人已經離開了這個國家。"

"離開了？"寧香寒的手緊緊抓住挎包。"就這麼走了？"

"出了點事，需要他在維特雷納出現，"蒂徹無奈地聳聳肩回答。"但我協助和保護你的命令仍然有效，所以你可以隨意利用我。"

寧香寒吸了吸下唇，她靠在馬車座位上，揉了揉太陽穴。棋盤上的另一塊棋子--我迄今為止最強大的盟友--已經把自己排除在遊戲之外。

珀西的臉在她的腦海中不由自主地升起，寧香寒迅速搖晃著自己。不，我不能因為他碰巧是個女巫就匆忙下判斷。我仍不明白他的政治力量對未來的影響有多大。她嘆了口氣，重新把注意力放在刺客醫生身上，他坐在她對面默默地擦著他的煙斗。"我不會否認你對我有價值，而你的師父是--無法接觸的。"

"很好，那麼我可以詢問一下，我們在夜深人靜的時候要見誰嗎？"蒂徹以一個貓一樣的微笑回應。

"我可能會被迫依靠你，目的地是你現在需要知道的，"寧香寒迅速回答。

蒂徹點了點頭。"我想這很公平，因為我的忠誠度在於我的主人而不是你。我儘力不打聽--反正是直接打聽。"

"那你有命令監視我嗎？"寧香寒尖銳地問道。

"我只是一個天性好奇的人，毛拉小姐，"蒂切隨手聳了聳肩回答。"你是一個能激發許多問題的人。"他把乾淨的煙斗包在手帕里，塞進外套里--同時密切觀察著她。

"好奇心害死了貓，"寧香寒嘀咕道。

"有趣的表達方式，"蒂切一邊回答，一邊撓著下巴。"但我不喜歡貓。"

寧香寒搖了搖頭，瞥了一眼窗外。"我們應該很快就能到精品店了，這裡--"她把手伸進她的包里，拿出一個有金色縫線的面具，"--戴上這個，在我們回到馬車上之前，不要把它摘下來。"

"我們要去參加化裝舞會嗎？"蒂徹一邊開玩笑，一邊把面具舉到臉前。

"就當這是保護我身份的一個必要部分吧。"寧香寒緊張地回答。"在我們要去的地方，我只被稱為阿科，如果你必須說話的話，你這樣稱呼我。"

"很好。"蒂徹把面具滑上，把它綁在原處。"那就叫我--地獄大人。"

寧香寒忍住沒有翻白眼。

"那是主人的匕首嗎？"蒂徹指了指從她包里探出的黑色火焰刀柄。

"是的，它沒有刀鞘，攜帶起來很麻煩。"寧香寒一邊回答，一邊抽出用布和皮革包裹、用麻繩捆綁的刀。"女巫的鋼是非常鋒利的。"

"幽靈確實把你介紹給了鐵匠大師，是嗎？"

"我有點忙，"寧香寒嘟囔著，她把匕首收好，調整了一下包。

"所以我觀察過了。你的腳踝怎麼樣了？"

"撐得住。我讓你做的支架原型進展如何？"

"用你的圖紙建造起來很簡單，"蒂切承認。"我把它交給了艾克大師的武器店。他對定製工作很擅長。他說他盡量在明天或後天完成它。"

"夠快了。"當他們把車停在精品店前時，寧香寒檢查了她的面具。

"燈滅了，"蒂切觀察到。"你確定我們來對地方了嗎？"

"把你的問題留到我們回來的時候再問吧。"寧香寒一邊嘟囔著，一邊打開馬車門走了下來。像往常一樣，她的腳踝選擇了最不合適的時機。

蒂徹笑著抓住她的胳膊，穩住了她。"在你跑開之前，給我一點時間。"他耐心地要求，他在她身後下了馬車，轉身對車夫說。

寧香寒哼了一聲，謹慎地走了幾步后，繞過商店，在將精品店的後院與街上的車流隔開的金屬門旁等待。當蒂徹追上來時，她從包里掏出鑰匙，打開大門，然後從另一側關上並鎖上。

寧香寒沿著月光下的小路往前走，通向圍欄院子後面一棵弓形橡樹陰影下的儲藏室，蒂徹不置可否地跟著。她敲了敲棚子的門，等待著，直到金屬窗子被推開。一雙伴著燭光的眼睛俯視著她。

"阿科希望進入藝術家的巢穴，"她中立地打著招呼。

門后的人哼了一聲表示承認，並關上了窗戶。螺栓被拉回的聲音進行著，門朝他們打開。

一個精品店的裁縫走了出來，急忙鞠躬。"歡迎回來，阿科女士。"

寧香寒點了點頭，走進了棚子，後面跟著她那無聲的影子。她瞥了一眼那些裝著線、染料、紐扣、花邊以及各種絲綢和布卷的箱子。她在它們之間穿行，走向棚子後面的另一個門。

寧香寒快速檢查了一下，確認蒂徹沒有迷路，就打開了門，進入了這個狹小的空間，並掀開裡面的活門，露出了通往地面以下的樓梯。

"正如我說的，"蒂徹在邁出第一步時嘟囔道。"你激發了很多問題。"

寧香寒笑了笑，把一根手指按在嘴唇上，然後示意他跟著她進入黑暗中。

三個人在下面等著，拿著手槍，圍著一張桌子坐著，在一根孤獨的蠟燭光下玩骰子。

當寧香寒走到樓梯的最後一塊板時，他們轉身站了起來。"他們在裡面等著你，阿科女士，"最年輕的那個人說，而他的同伴則好奇地盯著蒂切。

蒂切抓住寧香寒的手肘，輕輕地把她拉了回來。"你在領導什麼秘密叛亂嗎？"

"地獄大人是來保護我的，"寧香寒一邊甩開蒂徹的手掌，一邊向衛兵們宣布。"給他一個座位，他和各位先生一起在外面等候。"她轉身對刺客低聲補充道："這是你今晚能陪我的極限。"

"或者說，在你信任我的主人和我的情況下？"

寧香寒笑了笑。"我不相信任何人，地獄大人。請不要把它放在心上。"她讓刺客自生自滅，走向房間的另一端，在那裡她打開了另一扇門，通向兩扇門之間的一條短走廊。

隨著第一道門在她身後被封住，寧香寒慢慢地吸了幾口氣，然後敲了敲最後一道屏障。金屬板只打開了一小部分，一個熟悉的聲音問道："誰想進入？"

"一個想瞥見天堂的人，"寧香寒回答說，在金屬板進一步打開時仰起她的面具臉。"所有的美都是痛苦。"

"所有的美都是痛苦，"那人回道。"我們一直在等你，就一會兒。"

窗戶突然關閉。在門終於吱呀一聲打開之前，金屬摩擦的聲音充滿了寂靜。一個看起來很膽小的中年男子，身著北極藍和海圖綠的鮮艷色彩，從他的眼鏡上看去，他用一個寬慰的微笑向她打招呼。"我開始擔心了。你從來沒有這麼晚過，阿科女士。"

"我不得不走另一條路，"寧香寒一邊回答，一邊走過開口。"你好嗎，埃弗大人？"

"非常好，非常好，不要讓你的其他客人再等了。"埃弗關上了門，並閂上了門。然後他帶她走過一條狹窄的走廊，帶到一個開放的房間，那裡有四個男人和兩個女人圍著一張大桌子低聲討論著。

在埃弗和寧香寒出現的那一刻，竊竊私語聲消失了。

"我為時間太晚和我的不幸遲到道歉，"寧香寒說，她向伏尊的秘密組織地獄犬--也就是所謂的看門狗的成員行了個禮。

"一點也不。很高興再次見到你，阿科小姐。"這位衣著奢侈的貴族放下煙斗時問候道，煙斗在會議室里充滿了它一貫的稀有和異域的香氣。西摩爾，皇家商人行會的主要成員。

"我們有什麼資格責備伏尊先生值得信賴的夥伴呢？"貢藝帶著歡迎的微笑回答。作為一個沒落的貴族家庭的次女，在她成功搶到了男爵作為丈夫，奪回了她的貴族頭銜時，貢藝已經聲名鵲起。26歲的她現在通過她的丈夫秘密控制著平民商行，許多人誤以為她掌握著生意和婚姻的主導權。

"儘管時間已晚，但我們都很高興來到這裡，"英俊的流氓奧斯汀保證說。金獅號的船長，還持有其他三艘商船。舞動仙女號、失落珍珠號和好天氣號，它們也是伏尊先生的共同財產。"所以請不要為了幾分鐘的時間而煩惱。"

"我們感謝你的道歉，阿科小姐，"厄休拉女士補充說，她是埃弗的妻子、骨幹和商業夥伴。"雖然我們中的一些人把他們的時間看得比其他人更有價值。"厄休拉不贊同的目光轉向了坐在桌子最邊上的兩位貴族老爺。

寧香寒微笑著將目光轉向尚未發言的地獄犬其餘成員。閔和澤大人，皇家醫療辦公室的主要負責人，控制著拉斐爾內部所有的醫院。還有托比亞大人，一位著名的、雄心勃勃的醫生，也是他們秘密組織的最新成員。兩位先生都朝她的方向點了點頭，做出最基本的尊重姿態。他們是為了伏尊先生的名字而來，而不是為了某個設計師。