"她回來了，"梅瑞狄失望地觀察著，利奧上尉抱著寧香寒回來了。"天哪，這不是利奧上尉嗎！"

利奧傻笑著，就像一隻即將享受免費奶油的貓，而梅瑞狄則為她突然泛紅的臉頰扇風。

"上尉，"寧香寒在他懷裡扭動著身子，尖聲說道。"你現在可以把我放下來了。"

"一點都不麻煩，毛拉小姐。你像羽毛一樣輕。"

寧香寒的禮貌性微笑收緊了，她考慮到她有機會消除老太后的陰影。

"對不起，但是--"蒂芙尼遲疑地開口道："--你是利奧上尉嗎？""就是那個在死人谷打敗塔林部落的獅子？"

"我向你保證，那些傳言太誇張了。"利奧回答說，他把他自信的笑臉轉向了蒂芙尼。"你是誰呢，小姐？"

"我--蒂芙尼，克里蒙男爵的女兒。"

"啊，一個新的男爵家族，很像我！"利奧熱情地笑了，蒂芙尼的臉頰也紅了。

與他同父異母的兄弟不同，他知道如何吸引人，寧香寒一邊觀察一邊交叉雙臂，嘆了口氣。利奧好奇地低頭瞥了她一眼，在他發表意見之前，艾露伊絲小姐衝進門來。

"考生們，時間到了，請跟我來。"

一個女僕在玫瑰宮的前門迎接艾露伊絲和候選人，並把他們領到院子里。宴會已經清理乾淨，除了現在坐在遠處角落的舞台。奇怪的是，可以看到有幾個僕人在切割和撕開草條，而其他人則在裸露的土壤上倒出一袋沙子。

"他們在做什麼？"梅瑞狄對伊芙琳低聲說。

一個騎士從院子的遠角出現，向他們走來。

"哎呀，是臭名昭著的加內特少校，"利奧帶著一絲敬畏和好奇打招呼。

這位高級騎士給了利奧一個白眼，然後僵硬地向其餘的人鞠躬。"你好，候選人。如果你們都願意跟著我，我將帶領你們去見公主殿下。"

"少校，"艾露伊絲邊說邊輕快地走到他身邊。"王妃為什麼要把院子拆了？"

"她在安裝一個真人大小的棋盤，"加內特平靜地回答。

"一個什麼？"

"你聽我說。"

艾露伊絲因他語氣的尖銳而眨了眨眼，然後在僕人們抬著被連根拔起的玫瑰花叢走過時驚叫起來。"但是--花園!這些玫瑰花！攝政王后親自安裝了這些--"

"殿下對花沒有用，"加內特帶著一絲不耐煩解釋道。"這邊走。"他加快了腳步，帶著她們走上一段樓梯，來到一個陽台，從上面繞過院子。少校在一扇敞開的拱門旁停下，示意他們在他面前進入。

身著男式褲子、鏈式盔甲的埃莉諾拉王妃轉過身來，以寬厚的笑容迎接他們。"啊，候選人！"

當其他候選人目不轉睛地看著埃莉諾拉的大膽服飾時，寧香寒掩嘴偷笑。

"殿下！"他們恢復過來，彎腰鞠躬。

寧香寒在利奧的懷裡不自覺地扭動起來。"現在把我放下來！"她嘶吼道。

"如你所願，小姐。"利奧把她放了下來，但在向埃莉諾拉恭敬地鞠躬時走到了她的前面。"公主殿下，我是利奧上尉。"

"你換馬了，毛拉小姐，"埃莉諾拉帶著扭曲的笑容觀察著。"我更喜歡另一匹。"

利奧的下巴緊縮，臉頰通紅，他直起身子，向後退了一步。

寧香寒咳嗽了一聲，她忍住笑，和其他候選人一起走到了隊伍里。"你好，公主殿下。"

埃莉諾拉的琥珀色眼睛游移到寧香寒頭髮上的紫色玫瑰。

寧香寒直起身子時縮了縮脖子。儘管她考慮把太后的標記扔掉，但她不能這樣做，因為利奧在那裡報告她的一舉一動。而扔掉攝政王的花，就等於扔掉了她的提議。

埃莉諾拉微笑著摘下黑皮拳擊手套，然後向艾露伊絲和利奧揮了揮手。"謝謝你們。我和候選人單獨交談一會兒。"

"但是--"當艾露伊絲被埃莉諾拉壓在金色的凝視之下時，她的身體僵硬了。"是的，公主殿下。"

利奧僵硬地跟著老夫人的侍女往外走。加內特在他們倆身後關上了門，站在門旁守候。

"哈娜今天早上感覺不舒服，"埃莉諾拉一邊解釋，一邊在四個候選人身邊踱步。"這是個遺憾，我很重視她的意見。但是，既然最後的決定是由我來做的--"她走向一張桌子，那裡放著一盤未完成的國際象棋，認真地研究了棋子。

沉默的時間延長了，甚至連伊芙琳也開始不自覺地轉移。當埃莉諾拉從棋盤上摘下三顆棋子並轉身面對他們時，寧香寒剛開始感到左腳踝的壓力在增加。

"我將接受你們中的三個人，"王妃自信地笑著宣布。"首先，伊芙琳小姐！"

伊芙琳鬆了一口氣，當埃莉諾拉把一個鐵制的主教放在她的手中時，她眨了眨眼睛。"謝謝你，公主殿下。"

"其次，毛拉小姐。"

寧香寒彎腰行禮，接受了埃莉諾拉向她伸出的鐵騎士。"我很榮幸，公主殿下。"

埃莉諾拉不置可否地繼續說著，她用手指夾著小卒子，研究剩下的兩個候選人。蒂芙尼僵硬地站著，眼睛低垂著。她的手在衣服上明顯地顫抖著。梅瑞狄快速眨眼，努力維持著自信的微笑。兩人都拒絕與王妃的目光對視。

其中一個是維婭的間諜。但是，等等--寧香寒研究了公主手中的棋子，-有沒有可能埃莉諾拉已經知道了？

"蒂芙尼小姐！"埃莉諾拉宣布，她在顫抖的金髮女孩面前停下。

蒂芙尼喘著粗氣，搖搖晃晃地抬頭看著埃莉諾拉提供的棋子。"謝......謝謝你！"她接受了信物並彎腰鞠躬。"謝謝你，公主殿下！"

"什麼？"梅瑞狄斯喘著粗氣，她獃獃地盯著蒂芙尼手中的鐵卒。"可是--你--她--"她攥著胸口，掙扎著吸了一口氣，轉頭看向伊芙琳，後者只是默默搖了搖頭。

"這不可能--"梅瑞狄一邊抗議，一邊轉身走向埃莉諾拉。"你會選擇一個男爵的女兒卻不選子爵的？還有一個混血兒？"

寧香寒沒有理會指向她的手指，她看著王室公主帶著冷酷的微笑走近梅瑞狄。

"我已經做了決定，梅瑞狄小姐，"埃莉諾拉堅定地說。"而且我認為現在是你向我展示著名的拉斐爾禮儀的時候了，安靜優雅地離開。我不會再容忍對我的女孩們的侮辱了。"

"哈！"梅瑞狄痛苦地啐了一口。"這整個選擇只不過是一場鬧劇。如果不是皇帝對皇室施壓，沒有哪個女僕的孫女會成為什麼女王。"

埃莉諾拉走上前去，帶著令人恐懼的平靜，用手指沿著梅瑞狄的劉海，順著她的臉頰和喉嚨拂過。"我會記住這些話的，梅瑞狄小姐。"她的聲音沒有任何敵意，然而梅瑞狄卻在急忙後退時顫抖著。"把這個醜陋的東西趕出來，少校。"

"樂意之至，公主殿下。"加內特抓住梅瑞狄的胳膊，把這個仍在發怒的女孩拉向門口。

"別以為這事已經結束了--我父親是博爾赫侯爵夫人的朋友。你會後悔的--"

加內特當著梅瑞狄的面關上了門，慢慢地呼出一口氣。

"隨它去吧，少校，"埃莉諾拉平靜地說。"當我成為女王時，她會自食其果的，她家的其他人也會這樣。"她嘆了口氣，轉身回到她的新女僕身邊。"好吧，我應該帶你們參觀一下你們的新家。"

"公主殿下！"伊芙琳插話說。"當然，一個女僕會做--"

加內特身邊的門突然打開了。寧香寒轉過身來，半信半疑地期待著梅瑞狄或利奧上尉。相反，薩貝拉帶著勝利的目光掃視著裡面。

"公主殿下！"薩貝拉拂過新來的女僕，拿出一份卷好的文件。"恐怕毛拉小姐不能再參加選拔了。她已經被取消了資格！"