內廳幾乎與接待區的面積相等，裝飾也很簡樸。裝飾性的武器、盾牌、地圖和條約被安排在房間周圍，提醒人們上議院和王室所承擔的責任之重。

遠處牆上的一個平台上有三個桃花心木的寶座，面對著候選人進入的大門。在它們之間有一張長長的血橡木寬桌，上議院的七個席位上坐滿了代表拉斐爾最強大的家族的人。

這些人對那些進來的貴族來說並不重要，他們把注意力集中在佔據其中兩個寶座的太后和王儲身上。太后和王儲似乎都沒有注意到臣民的注意力，他們繼續著低聲交談。然而，尼古拉斯臉上的陰鬱表情表明，老君主和未來的國王之間存在不和。

在尼古拉斯王子身邊，寧香寒看著博蒙特上尉打量著人群。她迅速選擇了一個高個子候選人身後的位置，等待著大門在他們身後砰的一聲關上。

首相站起來，清了清嗓子。"陛下，如果你準備好開始了？"

尼古拉斯帶著一絲煩躁揮了揮手，重重地嘆了口氣坐了回去。

維婭太后安詳地轉向首相，許可地點點頭。"是的，都到齊了。你可以開始了，首相先生。"

首相從優雅的太後身上瞥了一眼正在生悶氣的王儲，沒有發表意見。他曾在兩位國王手下任職，對皇室成員的行為很熟悉，不會讓他們的嬌氣行為影響他。事實上，首相寧願把精力放在維護拉斐爾的實力和繁榮上。儘管如此，他還是不能永遠忽視這隻狡猾的老狼和她無禮的孫子之間的鬥爭。

首相清了清嗓子，對房間里的人說。"很好，那麼至於候選人的問題--"

大門在寧香寒身後嘭的一聲打開了，兩位年輕女子齊刷刷地走了過來，吹了一聲："埃莉諾拉王妃殿下！"

寧香寒轉過身來，在兩位年輕女子面前行了個低矮的屈膝禮，她們帶著命令式的優雅走進房間。

埃莉諾拉王妃穿著一襲飄逸的金色和紫色絲綢的長袍，襯托出她的黑色捲髮和火熱的琥珀色眼睛。她以一個知道自己想要什麼的女人的自信笑容，盯著上議院和王室成員。

"看來我們來得正是時候，哈娜，"埃莉諾拉宣布，轉向她身後可愛的白皙美人。

哈娜穿著一件柔軟的淡紫色長袍。她的金色捲髮被扭成一條用珍珠編織的鬆散的辮子，落在她的肩膀上，剛好停在她的腰部。這位女官的碧藍眼睛在候選人和上議院上短暫地閃爍了一下，然後怯生生地回到了會場。

"埃莉諾拉王妃，"首相強裝禮貌地打招呼。"我不知道你會來。"

"我為什麼不呢？"埃莉諾拉邊問邊大步走向他。"畢竟，你要在這裡選擇的是我的女伴。"

候選人在她們未來的女王面前分開，其中幾個人在目不轉睛地看著她的外表時忘記了行禮。她的琥珀色眼睛，深色的檀香木皮膚，以及她擁有的驕傲光環，都不是拉斐爾的貴族們習慣的。

埃莉諾拉轉身走向女士們和她們的代表。在她堅毅的目光下，貴族們的膝蓋在顫抖，因為他們不僅記住了她的等級，還記住了皇帝的權威使她成為皇室成員。

"你好，王妃！"

埃莉諾拉的目光在他們低下的頭頂上徘徊，露出滿意的笑意。然後她繞著上議院掃了一圈，在她經過時，上議院的人都起身鞠躬。哈娜跟在她身後。

"祖母，"埃莉諾拉向維婭太後行了個淺淺的屈膝禮，表示問候。然後她的目光掃向尼古拉斯，她的嘴唇抽搐著，喃喃地說："丈夫。"

尼古拉斯皺了皺眉頭，但還是站了起來，向她伸出了手。"王妃，很高興--"

埃莉諾拉立即背對著他，她移到維婭太后的左邊，在空蕩蕩的寶座上坐下。"那麼，"當哈娜向王室成員鞠躬完畢並移到她身邊時，她嘰嘰喳喳地說。"這怎麼能行呢？我只是挑選我喜歡的人嗎？"

尼古拉斯把手握成拳頭，犀利地看了一眼太后，太后在向埃莉諾拉講話時沒有理會他。

"不，親愛的，我們有完善的程序，用來淘汰那些不符合皇宮標準的人。你可以在選拔結束后從剩下的候選人中選擇四人，如果你願意，也可以少選一些。"維婭耐心地解釋道。

"我很困惑，"埃莉諾拉皺著眉頭回答。"你是為皇宮還是為我挑選侍女？"

"所有的侍女都是宮廷的，無論她們為哪位主人服務，都必須以同樣的標準來要求她們，"維婭緊笑著回答。"作為未來的女王，你必須學習並堅持這些標準。"

埃莉諾拉挑了挑黑眉毛，嘆了口氣。"很好，那麼首先是什麼？我們是讓她們在火中行走，還是從千步之外射殺一個移動的目標？"

候選人和陪同人員驚恐地喃喃自語，他們努力維持著自己的屈膝禮。未經允許，或者至少在君主離開房間之前，是禁止起身的。

注意到他們的苦惱，維婭太后迅速清了清嗓子。"你們可以起來了！"

寧香寒鬆了一口氣，照做了。一隻手撫摸著她的肩膀，她回過頭來，驚訝地發現厙興賢已經再次在她身邊就位。

"你去哪裡了？"他低聲說。

"我也可以問你同樣的問題。"她偏過頭去，把目光投向他們面前的皇家爭吵。

"我們正在挑選侍候您的女伴，而不是騎士或保鏢，"尼古拉斯搖著頭莫名其妙地說。"高貴的女侍應是為了給你陪伴和知識。她們可以幫助教你我們的習俗、禮儀和拉斐爾的歷史。"

"我已經在這裡住了三年了，丈夫，"埃莉諾拉帶著一個過於甜蜜的微笑說，"而且我已經了解了你們迷人的歷史。說實話，我發現它讀起來很累人。"

隨著首相清了清嗓子，上議院里傳來一陣不贊同的雜音。

"殿下，"首相說，他轉身對埃莉諾拉說。"評選考察的是她們作為貴族婦女的素質。正如陛下所解釋的那樣，她們必須能夠教給您我們的習俗和禮儀，並為您提供未來事務的建議。"

"她們是軍事戰略家嗎？"埃莉諾拉佯裝興奮地問道，儘管她的笑臉泄露了她的諷刺。

"也許你應該回到騎馬和下棋中去，"尼古拉斯沉入座位時喃喃自語。

"也許你應該回到你的女主人身邊，學習統治這個王國，"埃莉諾拉回敬道。

當尼古拉斯從椅子上站起來時，房間里充滿了明顯的喘息聲。"你真的很野蠻，"他咆哮道，"也許這就是我哥哥逃跑的原因。誰會想要一個野蠻人做妻子！"

"尼古拉斯！"維婭責備道。

"拜託，我們都知道特里坦沒有逃跑。"埃莉諾拉冷笑著回道。"雖然我不願意希望他死，但這比讓他看到你成長為一個可悲的人要仁慈得多。"

"公主殿下！"維婭從座位上站起來，房間里充滿了震驚的沉默。

"這--"尼古拉斯指著埃莉諾拉嘶吼道，"這就是為什麼我從一開始就反對這場婚姻。這就是你給我安排的妻子！"

他離開了他的椅子，在博蒙特上尉的追趕下，向側室的門跺了跺腳。上議院以關切的目光和喃喃自語的不贊成聲跟隨他離開。

"埃莉諾拉！"維婭轉身走向王妃，她悠然起身，伸了個懶腰。

"我會接受我丈夫的建議，去下一盤棋，"埃莉諾拉愉快地說道。"你完成了對它們的梳理后，請把倖存者送到我這裡來。"

她在下台階時伸出了手，哈娜無言地挪動著身子支持她。

"哦，"埃莉諾拉在繞過候選人時停了下來。"在維特雷納，我們在處理叛徒時有一個習俗。我們把他們半邊身體和臉的肉剝下來，以暴露他們奸詐的本質。如果經受住了考驗，我們就放他們走，值得慶幸的是，大多數人都沒有。"

她冰冷的琥珀色眼睛打量著她面前的女人，在寧香寒身上短暫停頓了一下。"我告訴你這個故事，因為這是一個傳統，我打算在我成為女王后把它帶到拉斐爾來。所以，如果你聽完后還想為我服務，我歡迎你。"

帶著迷人的危險微笑，王室公主從他們身邊駛過，身邊是瞪大眼睛的哈娜。

"聖人保護我們，"亨德里克焦急地喃喃道。

"天哪！"蒂芙尼喘著氣說，她身邊的年輕黑髮女子暈倒在地。

"第一個人走了。"當羅伯趕到他女兒身邊時，埃弗林觀察到。"候選人就這麼多了。"

"來人，"首相嘆了口氣，喃喃地說。"請把這位可憐的女人抬出去。"

"但是--首相！"羅伯抗議道。

"如果她見到王室公主的幾分鐘就暈倒了，你真的認為她有能力和她一起堅持一個星期嗎？"首相問道。

羅伯瞥了一眼普里西拉，但她只是翻了個白眼，就回接待室去了。沒辦法，羅伯把昏迷的西爾小姐抱在懷裡，把她抬到外面。

門口的騎士們在他身後把門緊緊關上。

"可憐啊，羅伯，"阿切倫低聲說。"西爾為他贏得了這麼多的功績。"

寧香寒向他投去疑惑的目光，但他只是眨了眨眼，注意力重新集中到已經重新坐下的太後身上。

"好吧，"維婭一邊說，一邊疲憊地揉著太陽穴。"現在，我們可以開始了嗎？"