「啪啦、啪啦」的聲音傳來。
應該是木炭在燃燒的聲音。
不對，昨天沒有升火。
對了！是暖爐。
昨天是有暖爐沒錯，但這聲音好像有些奇怪。
想到這裏，羅利總算張開眼睛，抬起了頭。
從房間昏暗的程度，羅利知道現在時間還早。
而且，只要觀察從木窗流瀉進來的光線強度，也能知道屋外天氣是否晴朗。
很遺憾地，今天似乎是個陰天。
羅利才認為「今天可能會很冷」，冰冷的空氣而後毫不留情地迎面而來，讓他完全清醒過來。
看來，四周已經很冷了。
在這股寒流之中，還傳來如木炭燃燒般的聲音。
「下雪了啊。」
羅利嘀咕著，旋即打了個大哈欠，並挺起身子。
塞滿羊毛的棉被果然保暖一流，羅利已經很久沒有睡得如此香甜了。
莉莉薇似乎也陷入了熟睡，因為蓋着軟綿綿的棉被，比平常膨脹得更高的身體，有規律地緩緩起伏着。
不過，天氣真是太冷了！
羅利感覺自己的臉彷彿浸在冰水中，他朝向寇洋的床鋪一瞧，發現寇洋也像莉莉薇一樣縮成一團，整個人躲進被窩裏。
房裏只有羅利一人露出臉睡覺。
羅利揉了幾次臉后，呼出一口白氣。
在下了床、打了一陣寒顫后，他走近桌子，拿起水壺搖了搖。
羅利本來就不抱着期望，也果然不出所料地，鐵制水壺裏的水已經結冰了。
「還是去樓下取水好了……」
自從與莉莉薇結伴同行后，羅利就變得很少自言自語。
但在這種時候，還是會忍不住說上一兩句。
羅利將麥桿丟進還有些許火苗未熄的暖爐，等到火勢轉大后，再添加木柴。
磚砌暖爐儘管外形氣派，爐火還是會因為磚塊的冰冷而不時熄滅。
確認火勢移轉到木柴后，羅利走出了房間。
走廊上一片寧靜。
那寧靜的感覺不是因為沒有客人，或是時間過早，而是聲音本身像是被什麼吞噬了。
每走一步便在腳邊響起的嘎吱聲，也不會讓人感到在意。
這片彷彿被棉花包住似的寧靜，是下雪時獨有的寧靜。
來到一樓后，羅利發現旅館還沒開始營業，出入口還掛着木閂。
不過，羅利聽見通往中間大廳的走廊深處傳來開門聲，而後看見脖子上圍了好幾圈圍巾、鼻子紅通通的旅館老闆扛着桶子走進來。
「喲？您這麼早就起床了啊。」
「早安。」
「真是冷死人了。連水井也結冰了，我費了好大工夫才敲破冰面。照這樣子看來，今天應該會蓋上蓋子。」
老闆把裝滿水的桶子扛到最裏面，然後把水倒進放在走廊上的水瓮。
極度寒冷的地區到了冬季時，總必須為了確保水而傷透腦筋。明明會下雪，卻必須為了水而傷腦筋，想來實在諷刺。
「蓋上蓋子嗎？」
「哦，我們這裏把被白雪覆蓋的景象稱為蓋上蓋子。只要一天時間，就會變得一片雪白。」
「原來如此。」
「對了，您需要什麼服務嗎？我們也能為旅客準備早餐，但要花一點時間就是了。」
「早餐就不用麻煩了。老實說，我們昨晚在酒吧包了很多食物回來。」
昨晚在酒吧氣氛高亢到連鎮上的巡邏兵都前來關注，最後只好帶走沒吃完的料理。
帶回來的每一道都是高級料理，只要利用暖爐的火加熱一下，一定會是非常可口的早餐。
「哈哈哈！難得有這麼好的羊肉，要是沒人吃，就太可惜了。」
「是啊。對了，方便跟您要一點水嗎？」
「沒問題、沒問題。對哦，鐵制水壺一下子就結冰了吧。等會兒我會幫您送上裝滿木屑的箱子。只要把水壺放進箱子裏，就不會那麼容易結冰了。」
「麻煩您了。」
從老闆手中接過裝了水的素色陶制水壺后，羅利回到了房間。
他認為，以蓋上蓋子來形容下雪非常地貼切。
不過，羅利記得以前投宿在廉價旅店時，有個為了禦寒而拿着便宜酒聊天聊了一整夜的傭兵，也說過類似的話。
如果要打仗，選在北國打仗比較好。
因為，不管遭遇多大的痛苦或悲傷，都會被雪花掩埋。
雪花會讓人變得感傷。
羅利露出苦笑，然後打開房門。
「哦？你起床了……」
羅利之所以沒有把話說完，是因為感受到應該保持沉默的氣氛。
莉莉薇坐在床上，愣愣地注視着木窗外的光景。
她直直地看着前方，如果不是嘴邊時而湧出白色氣息，那模樣說是像陶制裝飾品也不為過。
儘管羅利已經走進房間，並且關上了房門，莉莉薇還是一直眺望着窗外。
雖然暖爐里還有木柴在燒，但羅利放進了更多的木柴。
接着，他把水壺放在桌上，並走近莉莉薇的床邊。
「在下雪吶。」莉莉薇頭也不回地說道。
羅利也沒有立刻回答，而是隨着莉莉薇的視線看去。他應了一句：「是啊。」便在莉莉薇身旁坐了下來。
莉莉薇仍舊望着窗外，她沒有盤腿，也沒有抱住膝蓋，而是彷彿維持着某一個瞬間的姿勢，靜靜地注視着窗外。
冰冷的空氣不斷從木窗流進來，羅利輕輕嘆了口氣，把手放在莉莉薇頭上。
莉莉薇的美麗髮絲變得像結冰的線一樣冰冷。
對於莉莉薇看見雪聯想到了什麼，羅利再清楚不過了。
所以，羅利沒有抱緊莉莉薇，而是靜靜地陪在身旁。
「怎麼了？」
聽到羅利這麼詢問，莉莉薇沉默地看向他。
莉莉薇臉上不再是看着窗外時的面無表情，而是帶有情感的面無表情。
因為冰冷而顏色變淡的嘴唇，也恢復了些許血色。
「你這傢伙總算也懂得如何表現體貼吶。」
「小心着涼啊。」
羅利用囑咐代替了回答，而莉莉薇在點頭回應的瞬間，打了個噴嚏。
在那之後，莉莉薇很快地鑽進了被窩。
於是，羅利站起身子，關上了木窗。
「如果是用原本的模樣，本大人想看多久都行。」
「看着看着整個人就會被埋起來。」
聽到羅利的話語，莉莉薇笑了笑，用手指著水壺。
接過羅利遞來的水壺后，莉莉薇用另一隻手握住羅利的手。
「本大人說過就算下雪，也不會怎樣嘛？」然後，她露出淡淡笑容這麼說。
對莉莉薇來說，下雪天不是適合打鬧玩耍的日子。
在莉莉薇停留了好幾百年的鄭家村，就算到了冬天，也不會像故鄉雪龍城那樣下起雪來。
羅利反握住莉莉薇冰冷的手回答：「這就難說了。畢竟，你不是那種會一直哭哭啼啼的柔弱女子。說不定你還充滿活力地在雪地上四處奔跑。」
莉莉薇無聲地笑了笑，挺起身子喝了口水壺裏的水。
這個時候，她突然皺起眉頭瞪向羅利說：「怎麼不是葡萄酒？」
「大笨蛋。」
羅利學莉莉薇的口氣這麼罵人後，莉莉薇立刻把水壺塞給羅利，像在鬧彆扭似的躺回床上。
「什麼嘛？你還要睡啊？今天的早餐很豐盛哦？」
雪花會讓人變得感傷。
不過，美食會讓人變得開朗也是不爭的事實。
不愧是牧羊業興盛的土地。
昨晚帶回來的料理當中，很罕見地出現一隻皮袋，打開一看后，發現裏頭裝了大量的奶油。
莉莉薇眉開眼笑地把奶油胡亂塗抹在燕麥麵包上，塞了個滿嘴。而寇洋原本食量就小，加上不習慣太早起床，光是看見莉莉薇這般模樣，似乎就快反胃了。
「那麼，咱們接下來，要怎麼行動？」
「拜託！你別邊吃東西邊說話。按照王久銀所說的情況，他會把我們介紹給隸屬於竹子同盟的商行，所以，我覺得還是先等對方的聯絡吧。」
「嗯……咕。」
莉莉薇總算吞下滿口的燕麥麵包稍作喘息，羅利以為她打算說些什麼，結果看見她又張開大嘴咬了麵包。
「你是打算冬眠嗎？」
「那也是一個不錯的點子……」
美食當前又吃得開心時，不管說什麼，莉莉薇都聽不進去。
羅利用麵包夾住以爐火加熱過的羊肉，然後，張口咬下。
「不過，天氣這麼冷又在下雪的時候行商，應該會很辛苦吧？」寇洋開心地看着莉莉薇與羅利的互動。這個時候他一邊喝着加熱過的羊奶，一邊這麼詢問。
「是啊。你獨自行商的時候，是怎麼熬過的？」
「我離開故鄉時，氣候還不算太差，所以不會太辛苦。只要一越過不死河，就會突然變得很冷。所以，我後來會避開可能會下雪的地方前進。」
「我想也是。你那服裝如果遇到下雪天，睡着后還能不能醒來，也只能看上天的安排了。」
羅利伸手幫寇洋取下沾在臉頰上的肥肉說道，寇洋有些難為情地笑笑。
羅利不確定寇洋是因為服裝，還是因為臉頰沾到食物而感到難為情。
「不過，到了完全被白雪覆蓋的地區，還是會採取一些避難方案。這些地區會以一定間隔在路上豎立木牌，也會在萬一發生暴風雪時，人類勉強走得到的距離設置小屋。我去過極雪冰原，那裏的風雪真的很大，但正因為風雪很大，反而不會遇到山賊，熊和狼也因為太冷而躲在洞穴里，所以行商起來挺順利的。」
「您去過極雪冰原啊？那裏是最北端的城鎮吧？」
「曾經有人拜託我送行腳商人的遺物去到那裏，就那麼一次而已。極雪冰原在比多蘭高原更偏遠的西北方。我也看見了傳說中那鼎鼎有名、如平靜海面的大地。那景象真的很壯觀。」
據說，有條龍朝向天之盡頭飛去時，掀起了一陣狂風，把所有草木連根捲起。
因而，形成了那塊大地。
因為，降雪全集中在那塊大地前方的極雪冰原。
所以，那塊大地雖然寒冷，卻不可思議地相當乾燥。
那是一個能讓人得知世上真的有「萬物皆無之處」的地方。
「據說，聖人孫琪琪在那裏苦修了三十年……我當時還想到，如果這傳說屬實，那她真是一位不折不扣的聖人。」
「好厲害哦……」寇洋認真聆聽着羅利說話，還發出了感嘆聲。
最近用完餐后，莉莉薇有時會變得心情不太好，但這也是沒辦法的事情。
因為，莉莉薇不肯像寇洋一樣，認真聆聽羅利說話。
羅利對她的態度，當然會變得不同。
羅利認為，上天一定會原諒我這樣的不公平態度。
「我在學校聽過世界各城鎮的名字，但實際去過的少之又少……」
「世上幾乎所有人都跟你一樣。我是因為很少跟別人組成商隊，或是和特定一些同伴一起做生意，所以才有機會像這樣前往遠處，見識各式各樣的事情。」
「您沒去過南方的城鎮嗎？」
「說到南方，應該是你比較熟吧。此外，我也去過東方地區……」
羅利說到一半停了下來，但並不是因為被排擠在外的莉莉薇終於哭了出來。
而是因為傳來了敲門聲。
「來了！」
已經非常習慣處理雜務的寇洋精神奕奕地回應后，從椅子站起身子。
莉莉薇依舊吃着她的早餐，但羅利一眼就能看出她在鬧彆扭。
因為他看見明明有訪客前來，莉莉薇卻沒有戴上兜帽。
羅利態度恭敬地拿起莉莉薇的兜帽，替她戴上。
「請問是哪位？」
寇洋打開房門后，一名裝備相當齊全、會讓人聯想到洛芙的人站在門外。
那人臉上纏着頭巾，套著兩件長到腳踝的外套，小腿上纏着沒有剃毛的生皮，背上背着一隻大麻袋。
這副裝扮感覺隨時能參與暴風雪中的行軍，而事實上，那人頭上及肩上也確實披着白雪。
這名看似前一刻才抵達此地的人物，從頭巾深處投來一陣好奇的目光后，取下纏在臉上的頭巾。
「請問，這裏是羅利先生投宿的房間嗎？」
傳來了意外年輕的聲音。
而後頭巾底下也露出少年魚商的面孔。
「是的。我就是羅利。」
「原來是本人啊。很抱歉，我沒能打扮得正式一點。我接到了王久銀先生的傳話，所以前來打擾。」
羅利從椅子上站起身子，朝向房門走去。
既然是王久銀介紹而來，就表示此人是竹子同盟的成員。
「別這麼說，應該是我們去拜訪您才對。請先進來吧。」
「那麼，我就不客氣了。」
比羅利矮了一些的男子，以輕快的腳步走進房內，但從背上的行李以及身上的裝備來看，背負那樣的重量是沒辦法輕快走路的。
如果男子是個行腳商人，肯定是行走於相當嚴酷的地區。
「哇！這房間真是漂亮。」
「照理說我們壓根住不起這樣的房間。」
「哈哈哈！這算是因職業得到的好處吧。我初秋來到這裏的時候，也是十分享受。」
或許是頭髮剪得很短，男子的金髮顯得十分亮眼。
男子說話口氣也十分開朗，讓人頗具好感。
甚至，連莉莉薇都有些驚訝的樣子。
「啊，我忘了自我介紹。我隸屬於竹子同盟的阿奇商行，名叫劉興凱。」
「我也重新自我介紹一遍。我是隸屬於萊恩商業公會的羅利，平常是循着大陸的行商路線做生意。」
「哦！這真是神的指引！您看我這身裝扮也知道，我也是個行腳商人。」
兩人一邊交談，一邊握手。
之後，羅利發現男子的手心粗糙感與他相同，下意識地稍微安心了。
看見莉莉薇拿起早餐移動到床邊，羅利請劉興凱入座。
然後，自己也坐在椅子上。
「我聽王久銀先生說，三位想前往多武寺，是嗎？」
羅利不認為劉興凱是個性急躁的人。
雖然，最近很少遇到這樣的商人，但劉興凱應該是屬於「如果有閑工夫與他人悠哉地打招呼，不如把時間用來削除銀幣邊緣」類型的商人。
「可能的話，我們想去距離本院比較近的商人專用分院，而不是巡禮專用的分院。」
羅利沒有說出他們正在追查狼骨。
在此之前，羅利三人並不知道狼骨在哪裏，但現在不同了。
他們已經得到狼骨應該在多武寺的重要情報。
而粗心大意地泄露這個情報並非上策。
而且，劉興凱是竹子同盟的成員。
「既然，是王久銀先生的介紹，我不會詢問您的目的，但您會這麼說，就表示不是來採買羊毛吧？」
劉興凱的眼睛直直注視着羅利，不肯說出目的，卻要求對方帶自己到寺廟去，對方聽了當然會有這樣的反應。
不過，羅利也沒有因此畏縮。
因為，他相信自己以海爾與洛芙的信用，買到了王久銀的信用，更進一步買到了劉興凱的信用。
信用是眼睛看不見的貨幣！
過了一會，劉興凱展露笑臉說道：「反正我自己為了賺點零用錢，也會帶一些想要觀看我們家同盟和寺廟較勁場面的人去分院，所以就不追問您的目的了。而且，光是有人群聚集，就能變成吸引人們前來的原因。」
如果沒有對象，生意就無法成立。以這點來說，沒有一個地方比眾多商人聚集的地方更具有做生意的魅力。
而且，想賺大錢的時候，最好不要隨便泄漏自己要做什麼生意。
劉興凱當然也明白這樣的道理。
「月亮與盾牌圖樣的旗幟總能在風中飄揚，所以我們不會在意小事情。」
羅利當然知道這句話之後，還要接上一句「不過，如果有人干擾我們做生意，我們當然不會放過他。」
「謝謝。當然了，我會準備好大禮答謝您。」
聽到羅利的答覆后，劉興凱露出了純真的笑臉，證明了他確實是個商人。
羅利與劉興凱再次握手，以示契約成立。
「那麼，我這個人是個急性子，我想立刻討論一下出發事宜……在場所有人都要前往寺廟嗎？」
「是的。這樣的組合很難以採買羊毛當借口嗎？」
姑且不論寇洋，莉莉薇的樣子怎麼看也不像與做生意有關的人。
「不會、不會。在行商之旅中，也有人會帶着追求心靈平靜的聖職者結伴同行動。而且，多武寺的分院現在熱鬧得像在舉辦祭祀一樣，事到如今不管什麼人前來，都不會太顯眼。只要能通過入口處的大門，就沒問題了。」
「那真是太好了。」
羅利刻意裝出感到安心的模樣。
這樣的演技不是為了欺騙劉興凱，而是因為劉興凱的說話口氣實在太過爽朗，所以羅利藉由這樣的舉動，來警告自己不能掉以輕心。
「那麼，關於出發時間……」
「我們隨時能出發。」
「這樣子啊……老實說，我接了寺廟與對岸商行的聯絡人工作，所以必須儘早出發，這樣才能提升我的價值。」
劉興凱這般帶點挖苦意味的說法，應該是刻意在學七彩國人拐彎抹角的說話方式。
羅利看向莉莉薇與寇洋。
兩人都表示沒問題地點了點頭。
「這是由我們提出的請求，所以就算現在馬上要出發，也沒問題。」
「太好了。那麼，我打算在中午鐘聲響起時出發。」
「我們要走路去嗎？」
「不，我們騎馬去。雖然這附近的積雪還不深，但寺廟那邊已經積上厚厚一層雪了。我這邊會準備馬匹，但糧食方面請自行準備。啊，對了！」
劉興凱說着露出笑容，神秘兮兮地補上一句：
「沒有必要兌換這裏的貨幣哦。」
行腳商人去到新地區時，一定會先兌換貨幣。
聽到這個只有行腳商人才會懂的笑話，羅利毫無顧慮地笑了出來。
馬背上，寇洋坐在前方，羅利坐在後方。即使兩人中間坐了個莉莉薇，還是不覺得擁擠。
在七彩國雪地上拉雪橇的長毛馬，果然和傳聞一樣，有着龐大的身軀。
「可惡……不過是匹馬，竟還如此囂張。」
抵達與劉興凱匯合的地點后，在看到準備好的馬兒時，莉莉薇脫口而出的這句話，讓羅利感到印象深刻。
當然了，莉莉薇的真實模樣，比這匹馬大上許多。
莉莉薇之所以這麼不服氣，除了是對馬兒的龐大身軀感到驚訝之外，也是對自己所知的世界之狹窄以及自己所不知的世界之廣大感到懊惱。
在大陸地區，如此龐大的馬兒可是少之又少。
「準備好了嗎？」劉興凱跨上另一匹普通馬的背部，抓着韁繩問道。
羅利表示沒問題。而他手上之所以沒有握住韁繩，是因為有負責拉馬的馬夫。
長毛馬擁就像此龐大的身軀，背上若光是載人，就太浪費了。連光是載了小孩子就氣喘吁吁的騾子，只要巧妙地堆放，也載得動四個大人份的行李。
羅利往後一看，看見載了滿山貨物的貨車。貨車載了準備送到寺廟分院的食料和酒等貨物，聽說等到白雪開始覆蓋路面后，就必須把貨車換成雪橇。
劉興凱的工作是往返寺廟與大陸地區的商行，負責進行情報交換，並且像這樣搬運物資。
「那麼，讓我們祈求神明保佑旅途平安吧。」
這麼做非常符合前往寺廟之旅的作風，一行人配合著告知中午的官方鐘聲做完祈禱后，踏上了旅途。
這天的氣候不佳，氣溫很低。
而且，因為白雪尚未替城鎮蓋上蓋子，所以路上的土壤和白雪混在一起變成泥濘，弄髒了路上行人的褲腳。
不過，走出城鎮后，可看見結束收割的田地不斷向前延伸，而田地差不多已完全被白雪覆蓋住了。
呈現在眼前的不愧是被稱為草原之國的光景，放眼望去儘是雪白的世界。
人們和馬兒踏過的痕迹，在一望無際的白色世界中形成了一條泥道。
路上每個人都穿了好幾件衣服，把自己裹得圓滾滾的。羅利三人也向旅館借來厚重的鞣皮外套裹住身子，還戴上了手套。
然而，如果一直坐在馬背上不動，寒風終究還是會灌進外套滲進身子。不知不覺中，莉莉薇懷裏已經抱着寇洋，羅利懷裏則抱着莉莉薇。
沉默支配着旅途，唯獨雪花拍打兜帽的「答、答」聲響以及儘可能地不讓冰冷空氣吸進肺里，而緩緩呼出的吐氣聲顯得特別響亮。
有了這次體驗，便能理解北方人為什麼個個沉默寡言。
而且，說話時只會小幅度地張開嘴巴。
此外，也能明白和尚們修行時，為什麼會在各種戒律之中加上「沉默」這一項。
因為雪花覆蓋了天空，天色暗得很快。儘管旅途並不算長，羅利三人抵達頭一天的客棧時，都已經筋疲力竭了。
從前有一位偉大的和尚說過「說話是一種快樂」，於是，捨棄了說話的行為。
他的指責確實道出了事實。
不過，羅利等人畢竟是世俗之人。
其中顯得特別世俗的莉莉薇，在枯燥乏味的沉默時間折磨下，似乎死了好幾條神經。抵達房間后，莉莉薇連兜帽上的雪花都懶得拍落，便立刻倒在床上。
羅利沒有打算責備莉莉薇的舉動。
因為他知道自己臉上的表情，一定與精疲力竭地坐在椅子上的寇洋一樣。
那是明明自己已經了無生氣，但如果被要求繼續前進，還是有辦法緩緩站起身子，腳步蹣跚地走下去的表情。
那是完全失去體力之前，先失去精力時會露出的表情。
在寒冷地區的農村，流傳著許多關於死人組成隊伍的迷信。
他們一定是看見了這種行腳商人的隊伍，才會以為是由死人組成的隊伍。
「寇洋。」
羅利呼喚其名后，表情如死人般的寇洋投來空洞的眼神。
「只要笑一笑，馬上就會好多了。」
寇洋也是孑然一身地行商至今。
他應該知道這樣的治療法！
寇洋勉強地笑笑，然後點了點頭。
「那我們去吃飯吧。劉興凱應該已經跟店家商量好，在幫我們張羅晚餐才對。」
「好的。」寇洋站起身子答道。
趁這位直率少年脫去披着白雪的外套之際，羅利走近倒在床上后就不曾動過的莉莉薇身邊。
他取下了莉莉薇的兜帽，對她說道：「我想你應該知道，這樣躺下去也不可能睡得着。只要去暖和的地方喝酒，身子就會好多了。」
睡意與倦意雖然相似，但完全不同。
莉莉薇彷彿在回答「本大人知道」似的，微微動着無力垂下的耳朵。
然而，就像儘管心裏明白該起床，卻還是無法從溫暖被窩爬出來的人一樣，莉莉薇依舊遲遲不肯起床。
羅利不得已，只好將莉莉薇抱起——結果看見莉莉薇做出了彷彿被下了咒語、如果沒有得到某位英雄的吻，就不會醒來似的表情。
羅利當然不是英雄，想要解開施在莉莉薇身上的咒語，必須使用另一種巫術。
「聽說這一帶的蒸餾酒啊，濃度高到只需要一點火花就會燒起來。」
羅利在莉莉薇耳邊低聲說道，垂下的耳朵立刻變成三角形。
莉莉薇也同時投來「真的嗎？」的詢問目光。
「太淡的酒一下子就會結冰，壓根喝不了。所以，這裏的人都會喝儲藏在冰塊里也不會結冰，明明比冰塊還要冰，喝了卻會感到灼熱的酒來取暖。」
莉莉薇的眼睛重新亮起光芒，咽下口水的「咕」一聲，解開了咒語的枷鎖。
莉莉薇搖搖晃晃地挺起身子，宛如整整三天沒有吃任何東西的野狗般垂下的尾巴，總算恢復了一些活力。
「不過，下酒菜可能只有酸高麗菜而已哦。」
因為，擔心事後挨罵，羅利決定先把話說清楚。
聽到羅利的話語后，走下床的莉莉薇腳步突然一陣不穩，但靠着酒的魅力，又勉強重新挺直了身子。
「有總比沒有好。」
「這樣的態度很好。」
在這般互動下走出房間后，羅利突然想起一件事。
以前經過某個城鎮時，莉莉薇在喝了一種濃烈的葡萄酒後，提到那烈酒讓她想起故鄉的酒。
烈酒會讓莉莉薇想起故鄉，而這是一種品嘗烈酒之外的美好滋味。疲憊不堪時，這滋味一定能帶來最充沛的養分。
還要花上兩天的時間才能抵達多武寺。
羅利背着莉莉薇，偷偷數起荷包里的硬幣數量。
客棧的餐食昂貴、難吃又難聞。
就算是小孩子能輕易記住的聖經詞句，也沒有這句話來得好記。
擺在隔壁桌上食物的濃濃蒜味，恰好印證了這番話。
蒜味是貧窮食物的代名詞。
儘管，羅利自認一直以來的餐食都算節儉，到了這樣的地方，還是暴露了奢侈病。
只有寇洋在聞到隔壁桌的食物味道后，肚子咕嚕咕嚕叫不停。
畢竟，直到不久前，寇洋還咬着乾癟的麵包在旅行。
羅利自己聞到這久違的味道，也沒被勾起食慾。
嗅覺靈敏的莉莉薇，就更不用說了。
對有這般反應的羅利兩人來說，他們非常地幸運。
但原因不在於，他們有足夠的錢，也不是因為客棧廚房的蒜頭用完了。
而是，劉興凱早預料到兩人的反應。
所以，親自下了廚。
「因為，我平常經常在北方地區走動，每次被大雪阻斷去路時，我就會幫忙煮飯，所以不知不覺就學會了。」
說着，劉興凱在桌上放了調味簡單又美味的羊肉湯。
所謂的調味簡單，是指在水裏放入大量鹽巴，然後放進姜、蔥、乾燥羊肉以及羊腿骨熬煮而成的湯。
不過，這道湯里還加了一樣非常重要的調味料。
說明到最後時，劉興凱壓低音量，揭曉了重要材料的真面目。
那就是隔壁桌狼吞虎咽的行腳商人料理中，含量豐富的——大蒜。
劉興凱說加入少量的蒜頭，是煮出表面浮着一層黃色油脂透明湯頭的秘方。
盛了羊肉湯的厚實木碗，泡著很難直接咬下口的燕麥麵包。
這道料理的吃法，是一邊喝熱騰騰的湯，一邊讓燕麥麵包變軟再吃進肚子裏。
這麼一來，難以下咽到必須「忍耐」才能吞下肚的燕麥麵包，也能變成一道美食。
對於劉興凱，羅利除了感謝還是感謝。
羅利的感謝，不只因為料理好吃，還因為莉莉薇太熱衷於吃飯，而幾乎把高酒精濃度的蒸餾酒忘得一乾二淨。
「在沒有河川或水池的地方，自己帶來的水總是很容易壞掉。不過，只要像這樣放進很多食材，再整個煮沸過，就算是很臭的水，也不會有問題。」
莉莉薇拿着木匙不停咀嚼湯里的肉，這是她的第三碗湯。
拘謹的寇洋也難得盛了第二碗，可見羊肉湯確實相當美味。
「能做出這麼好吃的料理，的確很了不起……不過，這種料理只適合人數多的時候吧。獨自行商時如果每次都做這樣的料理，可就虧大錢了。」
「您說得一點也沒錯。因為我曾經參加商隊到處冒險，年紀又比較小，所以經常受到這方面的訓練。」
不管是做生意還是安全方面，多數商人結伴同行的行商，都比獨自行商好得多。
但，劉興凱行商時的表現。
散發出經過歷練、孤獨行者特有的敏銳感。
看見劉興凱的表現，羅利最先想到的是走向陡峭斷崖的孤傲商人。
而劉興凱也一副習以為常的模樣，說自己經常被人家這麼形容。
「不過，那已經是過去的事了。商人就算聚集在一起，永遠只是一個團體，不會是家族。」
「遇到危機時，決定利益的關鍵是——能不能活下去。」
劉興凱稍微揚起嘴角，聳了聳肩說：「沒錯。」
在羅利坐在馬車上，獨自行商之前，偶爾也會與其他商人結伴同行。
生意做得順利時，也會和同一組成員持續行商一陣子。
不知何時開始，羅利不再與他人結伴同行。
如果說因為是厭倦只為利益而聚集的團體意識，或許有些言之過重。
但羅利正是因為有了與劉興凱相同的想法，才會做此決定。
在山中遇到狼群攻擊時，大家會一齊逃跑。
大家在逃跑的同時，還會向神明祈禱狼群攻擊其他人。
在這之中，當自己抽到遇襲的下下籤時，喊出的那一聲「救我！」
不知有多麼凄厲悲慘。
「而且，我深深明白聚集再多的行腳商人，也敵不過城鎮商人的事實。最後我選擇當個城鎮商人的手下。雖然會變得比較不自由，但相對地，只要前往據點的城鎮，一定會有同伴以笑臉迎接自己。這是非常難得的報酬。」
莉莉薇開始喝起了酒，但應該不是因為她吃飽了。
劉興凱的話語肯定讓莉莉薇想到了很多。
對於這番話，只要是過着行商生活的人，就算是寇洋也能有相同理解。
「以這點來說，如果對象是竹子同盟，報酬會更多吧？」
「沒錯。而且也能拓寬生意版圖。」
「原來如此。不過，您已經改了行，廚藝卻沒有變差的樣子……啊，不好意思。因為您那老練的行技巧，實在很難和優秀的廚藝聯想在一起。」
「哈哈哈！很多人都這麼說。事實上，我到現在還是會在旅途中為很多人準備料理。就像這次這樣。」
聽說有很多愛看熱鬧的人湧進多武寺。
但，從劉興凱的口吻判斷，這個為愛看熱鬧的人帶路到寺廟的副業，也不是那麼興盛的樣子。
劉興凱自我介紹時，說過他從事幫竹子同盟傳達情報以及搬運物資的工作。
這麼一來，他可能從事的工作就極為有限。
「呵呵呵。只要是有經驗的商人，都會提出跟羅利先生一樣的問題。我每次都會這麼說。」
帶着愉快笑容的劉興凱，環視了莉莉薇與寇洋后，演技十足地說：「旅途才剛剛開始而已，有的是時間思考。」
缺乏好奇心的商人，就像缺乏信仰心的聖職者。
如果聽到了這種話，就算是再無聊的事情，也會忍不住認真思考起來。
在寒冷及沉默包圍的馬背上，這是消磨時間的最佳利器。
「順道一提，我並不常前往多武寺。」
在這趟無聊的旅程，劉興凱這個用餐時的小小謎題，肯定獲得了好評。
劉興凱表現出像在說明自豪商品似的模樣，而事實上觀眾也上了鈎。
雖然莉莉薇裝出一副「對這種無聊遊戲沒興趣」的模樣繼續吃飯，但很顯然地，她碗裏的肉壓根沒有變少；個性直率的寇洋也是保持握住湯匙的姿勢，一直盯着桌上的木紋看。
對於劉興凱這個出題者來說，應該是令人開心的反應。
不過羅利卻是感到有些傷腦筋。
看到劉興凱之後會和羅利有相同反應的，大多是老練的商人；而能回答這個問題的，也只有老練的商人。
況且，就算謎底能勾起笑意，那會是哪種笑意也還不得而知。
對羅利而言，這個謎底會讓他有些困擾。
「不過，我可不希望大家晚上因為思考過度而睡不着覺，所以只要來問我，我隨時願意說出答案。」
劉興凱補上的這一句，足以讓皺起眉頭的兩人意氣用事地鑽牛角尖。
如果羅利不開口說話，兩人恐怕會動也不動地一直思考下去。
「而且，就算忙着想答案，肚子還是會餓，而想出答案后，也不能填飽肚子。」
旅途中的空腹感是清醒良方。
兩人驚訝地回過神來，然後繼續用餐。
羅利與劉興凱互看一眼后，彼此輕輕笑笑。
羅利認為，不管怎麼說，愉快的用餐時間是最好的享受。
「但願多武寺在世界的盡頭。」
「我再怎麼厲害，也沒辦法準備那麼多謎題。」
歡笑、用餐、喝酒。
羅利等人就這麼度過了這天晚上。
