九月初八下午，江寧，未申之交。
延綿的秋雨停下之後，下午的天氣變得明朗了一些，古老的城池，秦淮河水翻涌着浮沫穿城而過。
自從戰亂開始出現，原本繁華的古城江寧便漸漸褪去了過往的顏色，曾經張燈結綵的街巷如今放眼望去大多以灰、黑爲主。戰亂帶來的殘破無人清理，涌入的流民建起一處處的棚屋，又在隨後的火拼與廝殺中將它們毀得更爲徹底，灰燼在雨裡沖刷，便成爲了這戰亂城池當中最重要的染色。
不過，到得這日下午雨停後的光景裡，倒是有着一輛輛的大車駛向了古城之中的各處重要節點，一盆盆金黃的花被人從車內捧出來——多數是菊花，也有部分用來湊數的花色花兒——開始在城市之中進行裝飾與點綴，甚至有華麗的燈籠、闊氣的綵綢也被掛了出來。
城市稍北一點，一座漂亮而古樸的名爲“怡園”的宅子，隨着何文的到來，對這宅子內外的裝點也開始進行起來。
“明日便是重陽了……”
這一日的公平王何文一襲青衣，是與面容顯黑，容貌粗獷的“高天王”高暢一道進來的，他們與提前到達的許昭南、時寶丰、周商打過招呼，隨後五人在屋檐下看了一會兒下人點綴外頭院落的景象。
何文笑着解釋：“……搞點氛圍，慶祝一下。”
“何謂氛圍啊？”許昭南道。
“就是氣氛的意思。”何文看着對面，偏了偏頭，“以前在西南的時候啊，黑旗軍其實過得緊巴巴的，吃用都少，不過每到逢年過節，姓寧的那位都講究讓大家動起來，慶祝一下。他在人前沒什麼威嚴，都是跑在前頭，讓人紮起火把，晚上漫山遍野的點起來，又弄些唱歌跳舞，他那個時候最常跟人說的，啊，搞點氛圍、搞點氛圍……很有意思。”
“若漫山遍野都是火把，又不至於失火、失控，原本也算得上是練兵的一種。”
“有這麼個意思，不過寧先生那邊後來說的是，情況越是艱難，越要動起來，局面越是一潭死水，越要用力把這死水攪渾。向死而生。”
何文這般說着，過得片刻，臉上一笑，擺了擺手。
“……江涵秋影雁初飛，與客攜壺上翠微。塵世難逢開口笑，菊花須插滿頭歸。但將酩酊酬佳節，不用登臨恨落暉……不管怎麼樣，重陽了嘛，咱們拿下江寧這麼久，外面還是挺亂的，如今搞比武、開大會，很熱鬧，那這麼大的節，也不能錯過，讓所有人好好過一過。”
“什麼恨落暉？什麼東西？”屋檐之下，高暢偏頭往一旁的許昭南，低聲問道。
“杜牧的詩。”許昭南低聲回答。
仍有殘留的水滴順着藏青的瓦滴入池塘，另一邊，個子稍矮的周商揹負雙手：“何先生喜歡這首詩？”
“周爺覺得如何？”
“我喜歡另外一首。”
“哦？”
“待到秋來九月八，我花開後百花殺。沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”周商看向何文，“何先生覺得如何？今日九月八，我的更應景啊。”
“……哈哈哈哈。”何文愣了愣，隨後笑起來，“周爺喜歡的這首太兇了，除了時間是九月八，其他的哪裡應景了？你看咱們五兄弟，過來開會，會開得不錯，眼看着打不起來了，周爺你突然吟這種詩，莫非是想開了你那朵花，突然幹掉我們四個不成？”
“哈哈……”
“哈哈哈哈……”
其餘幾人便笑了起來。
“周爺他就是附庸風雅，他懂什麼詩。”
“開會、開會。”
……
公平黨五位大王聚於江寧之後，從九月初一開始，每逢單日城內各代表開大會，每逢雙日，幾人便到怡園這邊開一場小會。到得這日，也已經是第四場了。
外頭代表大會的規模宏大，且場面嚴肅，五個人私下裡的聚會，則更爲活潑、隨意了一些。幾人相互調侃，偶爾說些笑話，或是彼此罵上幾句，但過去的這些時日裡，氣氛都沒有太過緊張。。
幾人之中，總是身穿長袍，一隻手並不方便的“公平王”何文儒雅而不失穩重；
“高天王”高暢樣貌粗獷，但話語不多，眼睛眯起來時充滿壓迫感，然而一旦開口，往往非常隨意；
時寶丰愛笑，爲人稍有些狹促，偶爾看人產生分歧，挑撥兩句卻還算有分寸；
周商則嚐嚐板着張臉，成天打打殺殺態度激烈的他在這種場合被衆人議論，倒也談不上氣惱，有時候還會一板一眼的與人論辯，常常一個人與其餘四人對噴，隨後被頗覺無趣的四人擱下話題，不再跟他多聊。
這一日隨着幾人的落座，廳堂裡看着依舊是相對融洽的氛圍。一些大大小小的議題、訴求在笑呵呵的氛圍中被提出，有些在簡單的商議後嘗試了拍板，有一些則因爲某幾位的想法仍有分歧，便只在爭論或笑罵後暫時擱置。以何文爲首的五位大王都顯得輕描淡寫，跟隨而來，負責伺候、記錄、攜帶和管理資料的幕僚們卻都顯得嚴肅而安靜，雖然面無表情卻是心旌動搖，因爲他們都知道，這裡，便是決定接下來整個江南大事的最重要的地方，而他們所看到的這些輕描淡寫，都是這世上最高級別的權力爭鋒。
跟隨時寶丰而來的兩名幕僚知道，今天東家這邊將會給公平王使個絆子、挖個大坑。
當然，這也並非是什麼奇怪的事情。
從第一場私下裡的碰面開始，在坐的五方，便都在嘗試着給彼此爲難。各家各戶看似輕鬆地提出有益於自己的提議，又笑呵呵地反對掉別人的想法。一些充滿語言陷阱的話語，不動聲色的挑撥離間、合縱連橫隨時隨地都可能在這間房屋內的圓桌上出現。但總的來說，此時的一個共識是，大的衝突倒不至於在這個時間段上產生。
十名幕僚既緊張而又安靜地感受着這一切，並且隨時準備遞上早已準備好的一些話題憑據。
申時二刻，衆人在談論了臨安鐵彥的一些趣事後，提到了農賢趙敬慈，何文順勢誇了一番趙敬慈的功勞，許昭南道：“聽說時老闆那邊昨天與農賢的人起了些齟齬……”
時寶丰便擺擺手：“下頭些許誤會，哪裡能說是我與農賢起了齟齬……此事是我那不成器的逆子所爲，正要與何先生報備呢。”
“昨夜是聽說出了些什麼事。”何文想了想，“不過時公都說了是誤會，想必事情已經查清楚，此事我看就交由時公定奪，想必誤會都很容易解開——我信時公。”
“哈哈，誤會都很簡單，些許跳樑小醜的行徑罷了。”時寶丰笑道，隨後微微肅容，“但這件事情，還關係到何先生的清譽……”
“與何先生清譽何干，老時，你不要砸了人家場子，又來陰陽怪氣。”許昭南伸手在桌上敲了敲，“這不厚道。”
“許公誤會我了。”時寶丰雙手抱拳，“小於，把東西拿上來。”
廳堂之中，如此就已然做好了設計。被稱作小於的幕僚是一名三十歲上下的儒生，他將早已準備好的案卷布袋遞了上去，隨後平靜地退下，看着五人也是嘻嘻哈哈的將裡頭的東西拿出來，心中一陣波瀾起伏。
呈上的案卷，自然便是從五湖客棧抓來、屈打成招的那些供詞，此外，還有幾本染了鮮血的“讀書會”小冊子作爲證據混雜其中。時寶丰便大致介紹了這“讀書會”瞎攀扯的事情，案卷的供詞中歹人們稱公平王便是他們的靠山，農賢趙敬慈便是讀書會的大將，這樣的事情，幾位大王自然是不信的，只是這等行徑異常歹毒。
“有段時間，倒也傳過‘讀書會’是我周某人指使的……”周商這樣的說了一句。
許昭南嘻嘻哈哈：“說我的也有……”
“那到底是誰的？”
“先表個態，跟我沒關係。”
“讀書會這些人，用心歹毒，想的是挖我們的根，不能姑息了……”
幾人你一言我一語，時寶丰道：“何先生怎麼看？”
圓桌那邊，何文簡單地翻完了供詞，隨後拿了一本小冊子在手上，此時還在慢慢翻閱。
“……何先生自然是被栽贓的。”房間裡只微微安靜了片刻，許昭南笑道，“歹人這樣做的目的，也很明顯嘛。”
“咱們公平黨這兩年，英雄輩出，也龍蛇混雜，總有耐不住寂寞的，想要借西南那位的名義，成一番大事，就我那片，可不止讀書會一家幹過這種事。”
“還有其他人？老周說說。”
“已經吃進肚子裡的東西，沒什麼好說的。”
“咱們今天公平黨五方，一脈相生，同氣連枝，都是在《公平典》下聚義的兄弟，按照何先生的說法，其實真要說起來，第六方、第七方，只要有實力，也可以一道聚義，譬如‘大龍頭’那邊，就屬於可以一起吃飯的弟兄……可這讀書會，它跟其他家，不一樣……”
“讀書會狼子野心，他們其實不認《公平典》，，是有異心之人，此事若不能解決，後患無窮……”
“何先生，你覺得如何？”
……
“……何先生？”
……
時寶丰將手，伸了上去。就在要碰到何文手中書冊的前一刻，他看見那雙眼神擡起來了，朝他這邊，望了過來，他的手便停在了空中。
……
“何先生，您覺得……怎麼樣？”
……
“你們覺得……這小本子上的東西，有沒有道理？”
廳堂之中，何文的聲音，傳出來了。
申時二刻已經過了些許，廳外深秋的天光走向遲暮，外頭的衆人還在佈置着重陽節的菊花與彩燈。廳堂內安靜了一陣，五人的目光交錯，時寶丰的手伸在空中，在他後方不遠處，兩名幕僚依舊面無表情地站着，名叫小於的幕僚聽到了自己的心跳聲，他自然知道這些供詞和小本子是怎麼來的，五湖客棧或許並沒有讀書會的人，一切都是二公子時維揚的佈置，時寶丰則是要在公平黨內部統一對“讀書會”的共識，讓一些壓在暗地裡的牌面變得更加清晰，“讀書會”便是一張不能不看清楚的暗牌。
原本這不該是一件複雜的事情。
但何文似乎想要將這件事，變得複雜起來。
幾人的目光打量着何文，何文的目光，也冷漠而平靜地與衆人對視。過得片刻，手持茶杯的高暢將手中的杯子放下，許昭南向何文舉了舉右手。
“老何，今天談的不是這個事情。”
“是啊何先生。”時寶丰的臉上也綻出笑容，“你別賣這種關子。”
“那我們今天談什麼？”
“就談這讀書會背後的到底是誰。”
“我先表個態，跟老時我沒有關係。”
“跟我這邊關係也不大。”
“何先生，讀書會對公平黨危害甚大，含糊不得，您表個態，我們也好心中有數。”
“那我表什麼態呢？”
“這‘讀書會’說他們的後臺是您，您說是不是吧。”
對話你一言我一語地進行着，許昭南與時寶丰的表態最爲迅速，態度也最爲積極，高暢只偶爾插上一句嘴，而周商蹙着眉頭，望着何文，何文笑起來。
“看起來老時老許你們非得要我開這個口，可我怎麼開呢？”
“只要您開句口，跟讀書會沒關係不就行了。”
“怎麼會沒有關係呢？”何文看着他們，“這讀書會是些什麼人，歸根結底，他們也是公平黨的人，他們有自己的想法，可是即便如此，我是公平王。”
他的目光掃過衆人：“今日聚義江寧，就是要談各家各戶的事情，這個讀書會就算惡貫滿盈，那他們做了什麼壞事，是不是也得談一談？就譬如五湖客棧這件事，五湖客棧時趙敬慈的地方，那麼他們跟趙敬慈有沒有關係，是不是咱們也得查一查，他們對公平黨危害甚大，危害在哪裡，是不是也該論一論纔好呢？你們看，人家的想法激進一些，但不是都寫得很清楚嗎？”
何文將手中的小冊子扔到了圓桌中央。
高暢將茶杯拿起來，目光安靜中不知道在想些什麼；許昭南似乎被何文的這番言論驚得目瞪口呆，微微張着嘴，將背後靠上了椅子；時寶丰的舌頭在口中攪動，望着何文，驚疑不定地眨了眨眼睛。
圓桌那邊，一直沉默的周商不知道什麼時候笑了起來。
“哈哈哈哈哈哈哈哈……何文你這個瘋子！”
“誰更瘋，世上的人還是會有公論的。”何文的話語平靜，隨後又伸出手指敲了敲桌面，“這個東西，上面寫的，就一點道理都沒有嗎？他們的說法，大概都已經看過了吧？”
“時爺，你生意做得多，鋪子裡的規矩一條一條，有人違反了怎麼辦？要不要處理他？爲什麼要處理他？就算是你的親戚犯了，我聽說你也很少網開一面，爲什麼？你心裡不清楚啊？”
“……還有周瘋子你，你的手下，有破壞沒建設！除了趕着他們一直往前打你還能幹什麼？沒有我們接濟，你到底過不過得了這個冬！談一談有關係嗎？”
何文儒者出身，文武雙全，在西南之時就是辭鋒橫掃的大辯手，此時時寶丰與許昭南等人發飆，倒想不到他也一五一十侃侃而談起來，轉眼間竟將幾人的聲勢都給壓倒。不過，待說到周商之時，對面的矮個子面帶冷笑，卻也毫不避讓，伸手一揮將桌上的茶杯掃飛出去。
“過不了冬？什麼接濟？以往我的人攻城略地，搶來的東西你們哪一家沒收嗎？我吃你們誰的白食了？說什麼規矩，談什麼西南，老何，西南那邊的東西我也看過，有一點說得很明白，縮手縮腳的作風做不得事情。公平的說辭來自哪裡？來自寧毅那邊談的人人平等的精神，因爲人人皆平等，所以纔要公平！你今日不將過去的那些人上人殺得一乾二淨，便要談規矩，便要徐徐圖之，這公平二字能長到誰的心裡去！”
“規矩是令行禁止，不是你定個方向喊個口號就一窩蜂地上，不是你這種有破壞沒建設。”
“我有破壞沒建設那是還沒到建設的時候！何文，你建的是公平黨，那最重要的就是公平兩個字！但是以往享受過的那些人上人你們沒有殺光，你們的人跟着你們打天下，也是爲了當那種人上人！你公平王，進城的時候路邊的人都跪下給你磕頭，你能談什麼公平！”周商的手往旁邊一指，開了團，“你們統統一樣！”
“別吵了。”許昭南擺手，“今天不是在談這個。”
時寶丰道：“老許說的有道理。”
何文盯着周商：“但公平是爲了幹什麼？爲的是讓旁邊的人能夠過上更好的日子，能活得更加像人，可是公平這回事，能一蹴而就嗎？你指着把世上所有有錢人都殺光，讓全部人都平等一次再開始建設，你知不知道你殺得不止是有錢人，你手下的窮人有一大半也會被你殺光，他們會被餓死、被蠢死！平等可以靠教化，可以靠律法，可以靠一百年、兩百年的時間。
兩人展開辯論，言辭激烈，那邊時寶丰嘭的一巴掌拍在了桌子上：“行了，老何，你別在這邊揣着明白裝糊塗。今日說讀書會歹毒，不在於他說了什麼，而在於他披的是西南正統的虎皮！如果這些人聲勢漸隆，再等下去，你這公平王還要不要當了？又或者，這東西還真是何先生你指使的？”
何文將桌上的卷宗一把推回去：“是與不是，時公你心裡沒數？”
“我談的，也不是五湖客棧的事。”
“我還以爲我們正在談五湖客棧的事。”
“呵呵呵，瘋子。公平王你就是最大的瘋子。”周商笑着，“我看就是你，‘讀書會’就是你辦的，你想隔開我們四個自己幹？”
“我沒有這樣說。”
“那就表個態。”
“我是公平王，誰對公平黨有想法，只要它是內部的，我認爲都可以談一談、聽一聽。如今開會，不就是爲了討論將來的路子？”
“我看何先生很贊成上面的說法，要不然我們改叫規矩黨算了。”
“爲什麼不贊成，可以說出來，贊成的也可以說出來，我覺得這上頭的許多憂慮，很有道理，在開會的第一天我就提過，古往今來的很多農民起義爲什麼會沒有結果，我們會不會重蹈覆轍，這上頭有很多東西，我們要談……”
“這不是談不談的事……”
“這就是談不談的事情，這些事情談不清楚，公平黨的日子長不了。”
“你不要裝得不明白……”
“明明白白談也可以。我是公平王，你們要我說公平黨人跟我沒關係，那行不通……”
“我周某人才是真正的公平王，老何你就是個規矩王。”
“老何，讀書會還真是你弄的？你針對我們四個？”
“我沒這麼說，但人家寫得有些道理，不能考慮招安嗎？眼界能不能廣一點……”
“不是你的弄的。”
“我也不能說這個話……”
“我操你……”
嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡……
廳堂之中，幾人的聲音時而激烈、時而凝重，到得某個時刻，漸漸的安靜下來，有人起身走動，有人拍了桌子，時間已經是傍晚了，雨停之後的白色天光漸漸的收回雲層之後，一些燈籠掛上了，漸漸的點起來，衛士們在閬苑和屋檐下驚疑地對望。衆人用自己的方法，判斷着事態的嚴重性。
包括那小於在內的一衆幕僚也緊張地站在那兒，看着這場爭論的進行。過去公平黨的五方各行其是，對於何文本人，其餘四家接觸的並不算多，這一次入城後，他組織開會、聽取意見，多數時候表現出來的也都是與人爲善、大氣平和，直到這一刻，衆人終於第一次見識到他與人相持、高深莫測的一面……
……
時間接近傍晚，城內“文水酒肆”當中，剛剛發生了一場騷亂，此時被叫過來的大夫正匆匆的往酒肆大廳裡進去。
這日下午，酒肆當中進行的原本是一場各路綠林人聚集的“英雄小會”，這是最近這段時間在江寧城裡常有的事情，當然，也由於聚集起來的多是跑江湖的刀口舔血之輩，衆人與人爲善時固然和樂融融，時不時的卻也會出些小意外。
從西邊嚴家堡過來，在江湖上頗有俠名的嚴家二爺“追風劍”嚴鐵和，在這場聚會裡便因爲奇奇怪怪的原因與一名劍客有了口角。雙方下場廝殺，那劍客使出陰招，在這等比武之中先以暗器傷人，隨後將嚴鐵和砍倒在了血泊之中。
此時綠林間的比武切磋，若非生死相搏，一般默認是不許使暗器的，尤其是在這等莊嚴的“英雄聚會”之中，衆人都覺得掉份。眼見那人以卑鄙手段獲勝，幾名俠士便上前阻止對方離開，但那人狠招迭出，陸續砍傷幾人後自酒樓窗口逃離，而到得此時，部分消息靈通人士已經打探到了對方的身份。
此人乃是“轉輪王”許昭南麾下，“不死衛”的一名隊長，江湖人稱“劍狂”楊翰舟的，也不知吃錯了什麼藥，非得在這等場合使出陰招致勝，之後還傷人落跑。
如今的江寧城裡，傷人流血都屬常見，八月裡上千人的火拼都爆發過數次，很多人沒頭沒尾地死了，也無人追究。但這樣司空見慣的混亂並不代表綠林間的許多事情可以沒頭沒尾，就如同眼前這件，嚴二爺代表嚴家堡過來，乃是時寶丰的座上貴客，這楊翰舟背後則帶了“轉輪王”的背景，於是在大夫到來收拾殘局之時，酒肆中的綠林人們大都或興奮或忐忑地竊竊私語。
這一下，不知道“平等王”與“轉輪王”之間，要掀起怎樣的衝突來，此事難以善了，那麼接下來，就有好戲看了……
……
既然確定了行兇者的來歷，有了“不死衛”這個歸屬地，“文水酒肆”中的參與者們便沒有心急火燎地興師問罪，畢竟嚴鐵和有着時寶丰這個後臺，而“不死衛”也並非一般人動得了的。
酒肆騷亂漸歇的這一刻，手持長劍、面帶刀疤的行兇者楊翰舟已經換了一身不起眼的衣服，背上蓄有金銀財物的包括，趕往了江寧城的東門。以最快的速度出城後，他在城外的小樹林邊，見到了乘馬車過來，確認他離城的金勇笙。
“答應好的銀子……我寶丰號的銀票。都在這了。”金勇笙將一個小包袱交給他。
楊翰舟扯開包袱點數，面色陰沉：“這是爲了什麼啊，好不容易纔在不死衛裡混了個有油水的位子，上下打點可花了不少。”
“怎麼，沒撈夠，有看法？”
“不敢……就是覺得奇怪，這嚴二爺也不是什麼重要人物，何必非得讓我整這出……這不，本以爲能跟金老您做一番大事的。”帶着刀疤的臉上擠出一絲陰冷的笑容。
金勇笙不看他，望向不遠處的道理，緩緩道：“沒撈夠，就說沒撈夠，帶着銀子先逍遙一段時間，過兩個月到揚州等着，考慮給你安排其他事情。你能打能殺，放心，虧不了你。”
“那……”
“不該好奇的事情，就別問了。知道了，對你不安全。”
“是。”
話說到這個份上，楊翰舟雖然心有好奇，但自然不敢再做追問。也在此時，他見到前方的金勇笙微微蹙眉，低喃了一句：“第二批了……”
楊翰舟回頭望去，不遠處便是從江寧出來的大道，此時夜幕漸臨，進出城池的行人不多，卻有三匹快馬，正以極高的速度馱着背上的騎手朝東而去。
“這是……”楊翰舟皺眉，“袁瞻？”
“認識？”金勇笙道。
“‘轉輪王’下頭的親信，他一般負責……一些大事的傳訊，人到信到好調兵，這是……”
“第二批了，出來的時候，遇上了幾個周商的手下……急匆匆的，也不知道要幹什麼……”
楊翰舟將目光望向金勇笙，只見林中昏暗的光線裡，對方也正將平靜的目光望過來。
我到底參與了什麼事情？
這難道跟我有關？
他心中忐忑起來，原本涌起的些許好奇，頃刻間散了。當下一拱手：“那，小的先去了，金老保重。”
“保重，揚州再見。”
“揚州再會。”
揹着兩個包袱，楊翰舟轉身離開，最後回頭看時，只見遠處灰濛濛的江寧城池，正要陷入那一片黑色的天光裡去，傍晚的氣息似乎變得肅殺起來，他不知道接下來要發生什麼事情，也不願意追究此事，這一刻，他只想以最快的速度，遠離這片可能要出事的地方。
楊翰舟離開後，金勇笙才蹙着眉頭上了馬車，多年的江湖生涯養出的直覺正在輕輕的向他報警，從方纔見到的兩批人馬身上，他都嗅到了輕微的、不詳的氣息。
這些不詳的氣息，不會是來自方纔的楊翰舟，也不會來自於安排了文水酒肆事件的二公子——這裡只是一件小事——他暫時還想不到出了什麼意外。
“速回衆安坊。”
他如此吩咐道。
不久之後，老掌櫃回到城內，正是夜幕降下，華燈初上的時間，城市平靜的表面下，一波自江寧大會開幕以來最大的暗涌，正無聲而劇烈地翻滾起來……
