慶州州城。

烽煙與混亂還在持續，高聳的城牆上，已換了西夏人的旗幟。

城市東南一側，煙霧還在往天空中瀰漫，破城的第三天，城內東南一側不封刀，此時有功的西夏士兵正在其中進行最後的瘋狂。出於將來統治的考慮，西夏王李乾順並未讓軍隊的瘋狂無限制地持續下去，但當然，即便有過命令，此時城市的其它幾個方向，也都是稱不上太平的。

對於這種有過抵抗的城池，軍隊積累的怒氣，也是巨大的。有功的軍隊在劃出的東南側肆意地屠殺搶掠、虐待姦淫，其它未曾分到甜頭的隊伍，往往也在另外的地方大肆搶奪、凌辱當地的民衆，西北民風彪悍，往往有挺身反抗的，便被順手殺掉。這樣的戰爭中，能夠給人留下一條命，在屠殺者看來，已經是巨大的恩賜。

曾經慶州城豪紳楊巨的一處別院，此時成爲了西夏王的臨時王宮。漢名林厚軒、西夏名屈奴則的文臣正在院落的房間裏等待李乾順的接見，他不時看看房間對面的一行人，猜測着這羣人的來歷。

那一行一共六人，爲首的人很奇怪。是一位身着仕女衣裙的女子，女子長得漂亮，衣裙藍白相間，明亮但並不明媚。林厚軒進來時，她曾經禮貌性地起身，朝着他微微一笑，此後的時間，則一直是坐在椅子上低頭沉思着什麼事情，目光平靜，也並不與周圍的幾名隨行者說話。

這女子的氣質極像是念過許多書的漢人大家閨秀，但另一方面，她那種低頭沉思的樣子，卻像是主理過不少事情的當權之人——一旁五名男子偶爾低聲說話，卻絕不敢輕忽於她的態度也證明了這一點。

這是等待皇帝接見的房間，由一名漢人女子帶領的隊伍，看起來真是耐人尋味。

他的仕途是定位在口舌、縱橫之道上的，對於人的氣質、察言觀色已是習慣性的。心中想了想女子一行人的來歷，門外便有官員進來，揮手將他叫到了一邊。這官員乃是他的父親屈裏改，本身也是党項貴族首領。在西夏朝廷任中書省的諫議大夫。對於這個兒子的回來，沒能勸降小蒼河的武朝軍隊，老人心中並不高興，這固然沒有過失，但另一方面。也沒什麼功勞可言。

“陛下馬上見你。”

“是。”

“你這次差使不成，見了陛下，不要諱飾，不要推諉責任。山裏是怎麼回事，就是怎麼回事，該怎麼辦，自有陛下定奪。”

“是。”

略微叮囑幾句，老官員點頭離開。過得片刻，便有人過來宣他正式入內，再度見到了西夏党項一族的皇帝。李乾順。

相對於這些年來急轉直下的武朝，此時的西夏皇帝李乾順四十四歲，正是年富力強、春秋鼎盛之時。

西夏是真正的以武立國。武朝以西的這些國家中，大理地處天南，地勢崎嶇、羣山衆多，國家卻是不折不扣的和平主義者，因爲地利緣故，對外雖然弱小，但旁邊的武朝、吐蕃，倒也不不怎麼欺負它。吐蕃目前藩王並起、勢力龐雜。其中的人們並非良善之輩，但也沒有太多擴張的可能，早些年傍着武朝的大腿，偶爾幫忙抵禦西夏。這幾年來，武朝減弱，吐蕃便也不再給武朝幫忙。

唯有西夏，自立國這麼多年來，與武朝爭鬥，與吐蕃爭鬥。與遼國爭鬥，大大小小的戰鬥不息。若非之前幾十年遇上天縱之才的种師道，种師道身後又有強大的武朝經濟實力支撐，它也不至於被趕出橫山一帶。

往南的屏障消失，眼看危亡在即，西夏的中上層臣民，或多或少都有着緊迫感。而在這樣的氛圍之下，李乾順作爲一國之君，抓住女真南侵的機會與之結盟，再將軍隊推過橫山，半年的時間內連下數座大城，清澗城中連西軍種家的祖墳都給刨了，年初又已將種家軍餘部打散，放諸以後，已是中興之主的巨大功績。一國之君開疆破土，威勢正處於前所未有的巔峯。

將林厚軒宣召進去時，作爲主殿的廳堂內正在議事，党項族內的幾名大首領，如野利衝、狸奴、鳩巖母，軍中的幾名大將，如妹勒、那都漢俱都在座。眼下還在戰時，以兇狠善戰著稱的大將那都漢一身血腥之氣，也不知是從哪裏殺了人就過來了。位於前方正位，留着短鬚，目光威嚴的李乾順讓林厚軒詳細說明小蒼河之事時，對方還問了一句：“那是什麼地方？”

“延州以東，一小小山谷。”李乾順指了指身後地圖。

大首領野利衝道：“那裏有一支武朝叛軍盤踞其中，大約萬人，算是可用之才，我着屈奴則前去招降，被其拒絕了，因此，陛下想聽聽經過。”

那都漢微微點頭，林厚軒朝衆人行了禮，方纔開口說起去到小蒼河的經過。他此時也看得出來，對於眼下這些人胸中的大戰略來說，什麼小蒼河不過是其中毫不重要的蘚芥之患，他不敢添油加醋，只是一五一十地將這次小蒼河之行的始末說了出來，衆人只是聽着，得知對方几日不肯見人的事情時，便已沒了興致，大將妹勒冷冷哼了一聲。林厚軒繼續說下去，待說到後來雙方見面的對談時，也沒什麼人感到驚奇。

待他說完，李乾順皺着眉頭，揮了揮手，他倒並不憤怒，只是聲音變得低沉了些許：“既然如此，這小小地方，便由他去吧。”他十餘萬大軍橫掃西北，肯招降是給對方面子，對方既然拒絕，那接下來順手抹掉就是。

野利衝道：“屈奴則所言不錯，我欲修書金國宗翰元帥、辭不失將軍，令其封鎖呂梁北線。另外，傳令籍辣塞勒，命其封鎖呂梁方向，凡有自山中來去者，盡皆殺了。這山中無糧，我等穩固西南局勢方是要務，儘可將他們困死山中，不去理會。”

此時廳堂中竊竊私語。也有人將這小蒼河軍隊的來歷與身邊人說了。武朝皇帝去年被殺之事，衆人自都知道，但弒君的竟然就是眼前的隊伍，如那都漢。還是未曾瞭解過。此時認真看看地圖，旋又搖頭笑起來。

“造反殺武朝皇帝……一羣瘋子。看看這些人，初時或有戰力，卻連一州一縣之地都不敢去佔，只敢鑽進那等山中死守。實在愚不可及。他們既不降我等，便由得他們在山中餓死、困死，待到南方局勢一定，我也可去送他們一程。”

“卿等無需多慮，但也不可輕忽。”李乾順擺了擺手，望向野利衝，“事情便由野利首領定奪，也需叮囑籍辣塞勒，他看守東北一線，於折家軍、於這幫山中流匪。都需謹慎對待。不過山中這羣流匪殺了武朝皇帝，再無與折家結盟的可能，我等平定西南，往東北而上時，可順手掃平。”

妹勒道：“倒是當初種家軍中被衝散之人，如今四處流竄，需得防其與山中流匪結盟。”

“清除這一線種家餘孽，是眼前要務，但他們若往山中逃遁，依我看來倒是不必擔心。山中無糧。他們接納外人越多，越難養活。”

“種冽如今逃往環、原二州，我等既已拿下慶州，可考慮直攻原州。到時候他若退守環州，我方大軍，便可斷其後路……”

對於此時的西夏軍隊來說，真正的心腹之患，還是西軍。若往東北方向去，折家大軍在這段時間一直韜光養晦。如今坐守東北面的府州，折家家主折可求不曾出兵救援種家，但對於西夏大軍來說，卻始終是個威脅。如今在延州附近領三萬大軍鎮守的大將籍辣塞勒，主要的任務便是提防折家忽然南下。

而在西側，種冽自上次兵敗之後，率領數千種家直系軍隊還在附近各地周旋，試圖招兵再起，或保存火種。對西夏人而言，攻城略地已毫無懸念，但要說掃平武朝西北，必然是以徹底摧毀西軍爲前提的。

至於那小蒼河——西北民風彪悍，如今這西北之地，到處都是起義的山匪，這不過算是人數稍多的一直，如同一條被關在甕子裏的蛇，你伸手進去拿，或許被咬一口才能揪出來打死它，但封上甕子，過一段時間，它自然也死了。

治一國者，誰又會把一羣匪人真看得太重。

衆人說着說着，話題便已跑開，到了更大的戰略層面上。野利衝朝林厚軒擺擺手，上方的李乾順開口道：“屈奴則卿此次出使有功，且下去歇息吧。異日尚有虛你出使之地。”林厚軒這才謝恩行禮出去了。”

慶州城還在巨大的混亂當中，對於小蒼河，廳堂裏的人們不過是區區幾句話，但林厚軒明白，那山谷的命運，已經被決定下來。一但這邊形勢稍定，那邊就算不被困死，也會被己方大軍順手掃去。他心中原還在疑惑於河谷中寧姓首領的態度，此時才真的拋諸腦後。

他還有更多事情要做，不必爲死人費神。

倒是從院落檐廊間出去的途中，他看見先前與他在一間房的一行六人，以那女子爲首，被皇帝宣召進去了。

……

樓舒婉走過這西夏臨時行宮的庭院，將面上冷漠的表情，化作了輕柔自信的笑容。隨後，走進了西夏皇帝議事的廳堂。

她帶着田虎的印信，與一路上衆多商人聯合歸附的名單而來。

不多時，她在這議事廳前方的地圖上，無意間的看到了一樣事物。那是心魔寧毅等人所在的位置，被新畫上了一個叉。

……

西夏皇帝李乾順與幾位首領、大臣今天倒也是第二次聽到關於那武朝叛軍、小蒼河的事情了。

他目光嚴肅地看着堂下那爲首的漂亮女子，皺了皺眉：“爾等，與此地之人有舊？”

虎王於武朝而言，也是興兵起事的判匪。他遠隔千里，想要過來合作，李乾順並不排斥。這小蒼河的流匪，他也並不看重，但心中才剛剛判了此地死刑，在帝王的心中，卻很是忌諱有人讓他改變主意。

下方的女子低下頭去：“心魔寧毅乃是最爲離經叛道之人，他曾親手殺死舒婉的父親、長兄，樓家與他……不共戴天之仇！”

“哦。”李乾順揮了揮手，這才笑了起來。“殺父之仇……不必多慮。那是死地了。”

樓舒婉走出這片院落時，去往金國的文書已經發出。夏日陽光正盛，她忽然有一種暈眩感。

自虎王那邊過來時，她已經分析了小蒼河的意圖。瞭解了對方想要打開商路的努力。她順勢往各處奔走、遊說，糾合一批商人，先歸附西夏求平安，便是要最大限度的打亂小蒼河的佈局可能。

她不知道自己的努力會不會成功，她期待着因自己的努力。對方會陷入巨大的泥沼和困難當中。她也期待着小蒼河在困難中死去，名叫寧毅的男子死得痛苦不堪。可是，今天當李乾順隨口說出“那是死地了”的時候，她忽然覺得有些不真實。

這事情也太簡單了。但李乾順不會說謊，他根本沒有必要，十萬西夏軍隊橫掃西北，西夏國內，還有更多的軍隊正在開來，要鞏固這片地方。躲在那片窮山苦壤之中的一萬多人，此時被西夏敵視。再被金國封鎖，加上他們於武朝犯下的大逆不道之罪，真是與天下爲敵了，他們不可能有任何機會。但還是太簡單了，輕飄飄的彷彿一切都是假的。

有時候大局上的運籌就是這樣，許多事情，根本沒有實感就會發生。在她的幻想中，自然有過寧毅的死期，那個時候，他是應該在她面前求饒的——不。他或許不會求饒，但至少，是會在她面前痛苦不堪地死去的。

但如今看來，她只會在某一天忽然得到一個信息。告訴她：寧毅已經死了，世界上再也不會有這樣一個人了。此時想想，假得令人窒息。

“你會怎麼做呢……”她低聲說了一句，穿行過這混亂的城市。

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“哇、哇——”

“砰砰砰、砰砰砰……妹妹不要哭了，看這裏看這裏……”

“她是被我吵醒的嗎？妹妹妹妹……”

夾雜着孩子的哭聲，小院之中的正午。一片混亂而嘈雜的景象。

這是午飯過後，被留下吃飯的羅業也離開了，雲竹的房間裏，剛出生才一個月的小嬰兒在喝完奶後毫無徵兆地哭了出來。已有五歲的寧曦在旁邊拿着只撥浪鼓便想要哄她，寧忌站在那兒咬手指頭，以爲是自己吵醒了妹妹，一臉惶然，然後也去哄她，一襲白色單衣的雲竹坐在牀邊抱着孩子，輕輕搖動。

“怎麼了怎麼了？”

寧毅從門外進來，隨後是錦兒。寧曦搖着頭：“我和弟弟都在旁邊看小人書，沒吵妹妹。”他一手轉着撥浪鼓，一手還拿着寧毅和雲竹一道畫的一本小人書，寧毅笑着摸了摸他的頭，過去看看雲竹懷中大哭的孩子：“我看看。”將她接了過來，抱在懷裏。

進到寧毅懷中之中，小嬰兒的哭聲反倒變小了些。

作爲寧毅的第三個孩子，這小女孩出生之後，過得便有些艱難。她身體虛弱、呼吸艱難，出生一個月，風寒已得了兩次。而作爲母親的雲竹在難產之中幾乎死去，牀上躺了大半月，好不容易纔能穩定下來。先前寧毅是在谷中找了個奶孃爲孩子餵奶，讓奶孃喝藥，化進奶水裏給孩子治病。雲竹稍好些，便堅持要自己喂孩子，自己吃藥，以至於她這個月子坐得也只是馬馬虎虎，若非寧毅許多時候堅持管束她的行爲，又爲她開解心情，恐怕因着心疼孩子，雲竹的身體恢復會更慢。

這些時日裏，谷內谷外的情況也都不樂觀，寧毅事必躬親的過問谷中幾乎每一件日常事務，但雷打不動的，是他每天晚上會來到這邊照顧孩子和妻子。體弱多病的小嬰兒每到晚上便難受得大哭，雲竹身體虛弱，哄不了孩子更會着急，寧毅過來抱着孩子哄她入睡，到得此時，對於如何哄這小姑娘，他反倒比雲竹更加拿手。

“我看看……沒有尿褲子，剛剛喝完奶。寧曦，不要敲撥浪鼓了，會吵着妹妹。還有寧忌，彆着急了，不是你吵醒她的……估計是房間裏有點悶，我們到外面去坐坐。嗯，今天確實沒什麼風。”

他抱着孩子往外面去，雲竹汲了繡鞋出來，拿了紗巾將孩子的臉稍稍遮住。午後時分。院子裏有微微的蟬鳴，陽光照射下來，在樹隙間灑下溫暖的光，只有微風，樹下的鞦韆微微搖晃。

果然。來到這數下，懷中的孩子便不再哭了。錦兒坐到鞦韆上搖來搖去，寧毅與雲竹也在旁邊坐了，寧曦與寧忌看到妹妹安靜下來，便跑到一邊去看書，這次跑得遠遠的。雲竹接過孩子之後，看着紗巾下方孩子安睡的臉：“我當娘都沒當好。”

“你生她下來，半條命都丟了。誰說你不好我打他。”寧毅輕聲笑。

雲竹低頭莞爾，她本就性子沉靜，樣貌與先前也並無太大變化。美麗素淨的臉，只是消瘦了許多。寧毅伸手過去摸摸她的臉頰，回想起一個月前生孩子時的驚心動魄，心情猶然難平。

他這些年經歷的大事也有許多了，先前檀兒與小嬋生下兩個孩子也並不艱難，到得這次雲竹難產，他心情的波動，簡直比金鑾殿上殺周喆還劇烈，那晚聽雲竹痛了半夜，一直安靜的他甚至直接起身衝進產房。要逼着大夫如果不行就乾脆把孩子弄死保母親。

或許也是因此，他對這個大難不死的孩子多少有些內疚，加上是女孩，心中付出的關愛。其實也多些。當然，對這點，他表面上是不肯承認的。

雲竹知道他的想法，此時笑了笑：“姐姐也瘦了，你有事，便不用陪我們坐在這裏。你和姐姐身上的擔子都重。”

她的年紀比檀兒大。但說起檀兒，多半是叫姐姐，有時候則叫檀兒妹子。寧毅點了點頭，坐在旁邊陪着她曬了一小會的太陽，隨後轉身離開了。

他還有許許多多的事情要處理。離開這處院落，便又在陳凡的陪同下去往議事廳，這個下午，見了許多人，做了枯燥的事務總結，晚飯也未能趕上。錦兒與陳凡的妻子紀倩兒提了食盒過來，處理完事情之後，他們在山崗上看着落下的夕陽吃了晚餐，此後倒有些許空閒的時間，一行人便在山崗上緩緩地散步。

天色已暗了，錦兒輕聲地說着今天發生的一些趣事，偶爾又發表些許瑣碎的想法。在草坡上停下來時，她盤起雙腿，讓寧毅將腦袋枕在上頭躺下，伸手爲他按摩。輕聲細語中，藏不住話的錦兒偶爾也會問些谷中的事情。今天吃飯時，她看見檀兒也有些瘦了，事情很忙，但情況未必會好。谷中的糧食吃到六七月是有些勉強的，此時已漸漸開始見底，但外面出去的人似乎並未傳來好的消息。

“……聽段山花說，青木寨那邊，也有些着急，我就勸她肯定不會有事的……嗯，其實我也不懂這些，但我知道立恆你這麼鎮定，肯定不會有事……不過我有時候也有些擔心，立恆，山外真的有那麼多糧食可以運進來嗎？我們一萬多人，加上青木寨，快四萬人了，那每天就要吃……呃，吃多少東西啊……”

她一面爲寧毅按摩頭部，一面絮絮叨叨的輕聲說着，反應過來時，卻見寧毅睜開了眼睛，正從下方似笑非笑地望着她。

“怎麼，按得不舒服？”

“你說得我快睡着了。”寧毅笑道。

“那還不好，那你就休息一會啊。”

錦兒的說話聲中，寧毅已經盤腿坐了起來，夜晚已降臨，山風還溫暖。錦兒便靠近過去，爲他按肩膀。

“……你每天處理這麼多事情，大事小事都抓在手裏，很累的……不是說交給下面的人去辦就行了嗎，我看先前的那些掌櫃，還有卓小封那些孩子，都很可靠啊……你每天做事那麼晚，我和姐姐她們都很擔心，讓你睡你又不睡……”

這樣的絮絮叨叨又繼續起來了，直到某一刻，她聽到寧毅低聲說話。

“很難，但不是沒有機會……”

“嗯？”

前方的手抓住了肩膀上的手，錦兒被拉了過去，她跪在寧毅身後，從後背環住了他的脖子，只見寧毅望着下方的山谷，片刻之後，緩慢而低聲地說道：“你看，現在的小蒼河，像是個什麼東西啊？”

“啊？”

錦兒瞪大眼睛，隨後眨了眨。她其實也是聰慧的女子，知道寧毅此時說出的，多半是謎底，雖然她並不需要考慮這些，但當然也會爲之感興趣。

從這裏往下方望去，小蒼河的河畔、聚居區中，點點的燈火彙集，居高臨下，還能看到三三兩兩，或聚集或分散的人羣。這小小的谷地被遠山的黝黑一片包圍着，顯得熱鬧而又孤獨。

它像什麼呢？

然而這個晚上，錦兒一直都沒能將謎底猜出來……

也是在這天夜晚，一道人影謹慎地避過了小蒼河的外圍崗哨，朝着東邊的山林悄然遁去，由於冬日裏對部分難民的接納，難民中混入的其它勢力的奸細雖然不多，但終究不能杜絕。與此同時，要求金國封鎖呂梁北面走私道路的西夏文書，飛奔在路上。

天下動盪中，小蒼河與青木寨周圍，十面埋伏的兇惡局勢，已逐漸展開。

惡意就要碾壓過來了……