淮鹽甲天下，年產8億斤，產於淮北東海郡、淮南臨淮郡，暢銷江南、荊楚、兩淮以及黃河兩岸。

廣陵王自稱勢力。

淮南王、楚王、鎮南王、齊王所薦鹽運總商來者不拒，各方勢力犬牙交錯，原四大鹽運總商乃是淮商伍被、吳商施潤章、楚商屈突通、魯商端木丕。

朝廷設立鹽政司，淮鹽歸屬朝廷直轄。新任鹽運司總督乃丞相張湯所薦酷吏田明鏡，大力整頓淮鹽，徵收重稅，鹽價上浮，每年鹽稅上繳國庫五百萬兩白銀。同時鹽運總商必須為邊郡納輸糧草以為資格。晉商東郭陽宗為雲中五郡和河西玉門關納輸糧草為冠，由是列為鹽運總商。鹽運總商變為晉商東郭陽宗、魯商端木丕。

一方面楚商、吳商、淮商皆被排除總商之列，另一方面鹽價大漲，荊楚和淮南靠排教引進蜀川井鹽，鎮南王則引進三越之地的越鹽。唯有鹽幫、海沙幫、怒蛟幫依靠齊王曹浩的照應略微做些私鹽生意。

金陵青龍幫揚子江第一大幫，幫眾遍佈各金陵三教九流，各行各業。自從淮鹽價格飛漲，青龍幫便引進越鹽。哪知閩越王郢滅東海王后實力大增，東甌國臣服，斷絕鎮南王所轄之地鹽路。此時此刻，青龍幫十分迫切希望打開淮鹽私鹽鹽路。

燭之狐已經打通關節，柳之詠化身為淮商柳士勛的大公子柳輕舟，自鹽運總商東郭陽宗旗下的鹽貨店購鹽，入揚州大張旗鼓置辦宅院，以經營藥材為名，再通過聯絡金陵青龍幫，以獲取新任。

燭之狐命紅綃伺奉柳之詠，攜資十萬兩，直奔淮陰而去。船隊大船十艘每船可栽一萬千斤，小船二十艘可載三千斤。船隻木料用冷杉木製造，鐵釘縫合，雙層板疊加，以麻和樹油摻合塗壁捻縫，絕不漏水。每隻大船后曳兩隻小船，每小船有船夫四五十人，操棹而行，以助大船。拋錨停靠。柳之詠一行浩浩蕩蕩足足有300多人。

燭之狐已經暗中打通東郭陽宗關節，可取鹽貨。柳之詠到達淮陰官辦鹽場，只見淮河兩岸船舶如雲，檣桅如林，數以千百計的腳夫密密麻麻在起卸貨物，商旅往來不絕。柳之詠、紅綃帶着四名武士上岸，來到鹽貨街，只見橫縱兩天街道，街兩邊門鋪延伸足有二里，皆是鹽場的門店。各店均有腰胯鐵刀武士巡邏，街上來往川流不息。柳之詠來到十字交叉口，只見一家寬約一丈的門店，橫匾是鹽運總商晉商東郭陽宗的鹽貨店，。

柳之詠攜紅綃進入店內，有店主問道：「請客人出示鹽引？」柳之詠出示鐵牌，店主立刻笑道：「既然有牌子，請二樓說話。」

眾人來到二樓，坐了片刻便有一名紅臉大漢到來，他撇了兩眼紅綃的酥胸，又看看柳之詠，自我介紹道：「在下高佔道，歡迎主顧捧場。」

紅綃道：「這位是淮南柳士勛的大公子柳輕舟，柳太爺命大公子出來歷練歷練。還請高掌柜多多關照。」

「柳太爺乃是老主顧，柳公子前來也是一樣的，保證品好貨正。不知道這次要多少包鹽貨。」

柳輕舟道：「本公子初次做生意，只帶了三萬兩白銀。」

高佔道眉毛一挑道：「三錢銀，給你十萬斤，我只管出貨，如何安全運出便是你的事了。」

柳之詠道：「無妨，鹽運總督那裏已經打點了兩萬兩。」

高佔道怒道：「我呸，這老狗才竟然如此心黑。田明鏡說什麼徹查鹽政弊病，還不是他娘的伸手要錢，每年五萬的賞雪銀還不夠這老狗才揮霍。」

柳之詠道：「民不與官斗，忍讓一步海闊天空。」

「柳公子年紀輕輕卻胸懷寬闊，老高我十分佩服。」

柳之詠道：「高掌柜謬讚了，我看高掌柜是最義氣的。」

「別提了。我老高脾氣爆說話直容易得罪人，跟着東郭陽宗多年，如今大有罷黜之意。我出點私貨難著呢。」

柳之詠道：「兄弟我這樁生意成了，先請高掌柜到揚州喝花酒。」

高佔道賊眼秒了紅綃一眼道：「我老高是粗人，漂亮娘們都喜歡柳公子這般文縐縐的。」

柳之詠笑道：「高老兄乃是英雄豪傑氣，不愁美人。」

「我聽說金陵金玉十二樓的粉頭個個天仙似的，啥時候老高出人頭地，非得去日騰一回，這輩子不白活。」

紅綃聽他說的粗俗，不由娥眉微蹙。

柳之詠道：「吳娃越艷,鄭婉秦妍。這事包在弟弟身上。這趟鹽貨就是送往金陵，船回來的時候給高老兄載一船美人回來。」

「什麼？金陵？那可難嘍。」

柳之詠道：「此話怎講？」

「越鹽斷供，金陵人嘴裏淡出個鳥來。田明鏡、東郭陽宗、胡如寬為了整治青龍幫，嚴查江船，鹽貨根本沒法過揚州。私鹽販子不知被打死多少個，怒蛟幫也不敢輕動，只管將鹽貨北上。」

「我聽說咱們私貨也就是三錢到五錢，官鹽卻要一兩到二兩，如今金陵鹽價三兩。所為富貴險中求，本公子這個險冒定了。」

柳之詠一擺手，紅綃便拿出銀袋，在桌子上推過去道：「這區區五百兩黃金，還請高掌柜為我家公子打點一切。」

高佔道滿面紅光道：「這如何使得。」

柳之詠道：「都是應該的，以後麻煩高掌柜的地方多著呢！」

高佔道將銀袋揣入腰包，興奮得拍著胸脯道：「一切包在老高身上。」

柳之詠道：「好！屆時銀貨兩訖。」

「柳公子，咱們這老規矩先交錢，今晚子時收穫。你率人在十裏外的吳港村等我。」

入夜。

紅綃忽而闖入船艙，道：「我忽然心驚肉跳，似有大事發生？」

柳之詠道：「難道那高佔道有些問題。」

紅綃道：「防人之心不可無，若是那高佔道包藏禍心，我們大難臨頭。」

柳之詠道：「那我命船隊立刻轉移。」

紅綃道：「公子先撤，我自有主張。」