寒風吹過大地，捲起一片枯枝敗葉。

申州義陽縣的原野上，綠色的麥苗已經鑽出泥土，頑強對抗着即將到來的嚴冬。

桑林稀稀落落，間或飛入一隻雉雞，在地面尋找着吃食。

一羣寒鴉落在枝頭，呱呱亂叫着。

樹下的農人在砍伐灌木，清理田地，打算開春後種一些果蔬，改善下家裡的生活。

遠處一牧人驅趕着數十隻羊，半途遇到趕着騾子去磨坊的鄰居，便隨意聊了幾句。

羊有些瘦骨嶙峋，騾子背上的糧袋也不是很滿，但兩人的臉上都掛滿着笑容，言談甚歡。

“禍莫大於不知足，咎莫大於欲得。故知足之足，常足矣。”老夫子揹着雙手，站在村口的槐樹下，安然自得。

申州上一次經歷戰亂，已經是十餘年前的王仙芝、黃巢了。

巢亂討平後，趙德諲任申州刺史，從此便再未經歷兵火，在亂世中保持着難得的平靜。

趙德諲離任後，申州漸漸落入蔡賊之手。

這個“蔡賊”是真的賊。

自任申州刺史的人名叫崔休，與“上蔡賊帥”馮敬章爲同鄉，二人一據申州，一據蘄州，自封刺史，名義上聽杜洪的，實則自說自話。

如今的鄂嶽鎮啊，竟無一個好人。

嶽州刺史鄧進忠，賊帥出身；蘄州刺史馮敬章，賊帥出身；申州刺史崔休，賊帥出身；黃州刺史吳討，土豪出身；安州刺史武瑜，土豪出身……

別笑山頭林立，如今天下大多數藩鎮都是如此。便是最近一年大出風頭的越王董昌，你說他的地盤有多大？好像很大，但仔細看看，明州黃晟、台州杜雄、溫州朱褒、處州盧約、婺州王壇等都是一方土皇帝，名義上都是董昌的下屬，但實則呢？

鄂嶽鎮這幾個刺史中，申、蘄二州表面恭順，實則割據；嶽州、安州還算可以，給節度使解送財貨；黃州刺史就有些桀驁了，錢也不給。

這次趙匡凝攻復州，鄂、嶽、安三州都出兵了，連帶復州原本的兵馬，一共四州之兵，結果居然拿不下只有襄、郢二州的趙匡凝，還讓人奪了復州，真是奇恥大辱。

杜洪如此表現，自然只會讓其餘五州刺史輕視，今後會不會叛投他人，委實難說。

而一旦出現這種事情，周邊強鄰是絕對不會放過這種機會的，必然會分食而後快。

悲乎，鄂嶽六州，從此要多事了！

“魯夫子，安大、康三家今日殺羊，不去看看？”有人路過村口，笑問道。

“不去了。”魯夫子擺了擺手。

因爲百餘年前的一些事情，淮西一帶牧養牲畜的風氣十分濃烈。牛羊馬騾數量衆多，一到冬日就會大量宰殺，已經成了種風俗。

“那我先去看看。”來人加快腳步，說道。

魯夫子笑了笑，隨即臉色一凝。他似乎聽到風中傳來了哭聲？

來人似乎也聽到了，轉過頭來，神色疑惑。

聲音越來越清晰，間或夾雜着喝罵聲與馬蹄聲。

“又有賊兵？”兩人心中同時泛起這個念頭。

“賊兵”這個詞對淮西百姓來說並不陌生，甚至可能都認識。平時是老百姓，哪天不高興了，就當了賊兵，興許幾天後又不高興了，再回來種地，也沒人會管。

遇到一些勇武過人或比較有號召力的，振臂一呼，說不定就聚集了幾千人，然後佔據州縣，當起官來了。

蔡賊、淮夷的偌大名聲，你當是白來的？

“有隨兵殺至，四處擄掠，劫奪民人。”一騎從南方馳來，路過村口時大呼道。

觀其裝束，應是軍中斥候，急着奔回州城報信。

至於爲何在匆忙報信的途中還要通知他們這個村呢，原因也很簡單——

村中很快得到了消息，十幾個少年郎涌了出來，牽着七八匹騾子，人人挎着長槍、獵弓，神情肅穆。

方纔北去的斥候以更快的速度跑了回來，身後還追着四五騎。

“嗖！”一箭飛出，斥候胯下馬匹中箭，痛嘶一聲後，將他甩了下來。

追兵大喜，分出兩人一左一右包抄，又是連續數箭，將斥候射倒在地。

村中少年們大譁，紛紛拈弓搭箭，做將戰準備。

那幾人斬了斥候首級後，又從容打掃了下戰利品，隨後哈哈一笑，竟然直接走了。

而在他們身後的河谷地上，大羣百姓哭天搶地，正被軍士驅趕着向南前行。

“果是賊人！”村中涌出了更多的人，皆手持弓、槍，不過卻不敢輕舉妄動。

淮西百姓好勇鬥狠，但並不傻。面對大羣裝備精良的武夫，他們即便敢拼殺，也要看值不值得是不是？

不如再看看他們想做什麼。

……

崔休收到消息的時候已經是午後了。

彼時他正在喝酒，招待從蔡州而來的老兄弟。

老兄弟們被朱全忠管着，過得很不如意。

現在的奉國軍（蔡州）節度使叫崔洪，蔡州本地人，軍校出身，朱全忠提拔。

讓本地人出任奉國軍節度使兼蔡州刺史，很顯然有安撫蔡人的意味在內。

但安撫歸安撫，該交的錢帛是斷斷不能少的。出兵打仗，征夫派役，也不能推託，不然就是有異心，想造反，很可能遭到汴軍的鎮壓。

崔休聽完慶幸不已，當初還想去投軍呢，幸好沒去。

沒想到北邊河南府竟然打得如此激烈了！

蔡州諸縣軍士北上，一會被調去攻胡郭城，死傷慘重；一會守回溪阪，與黨項蠻子拼殺，日夜消耗；一會跑去汝州，守幾個重要城池。

調動來調動去，打到這打到那，就是不讓你回家。

朱全忠，這是不把蔡州舊軍消耗乾淨不罷休啊。

邵樹德也真是能折騰，上躥下跳，居然就盯着朱全忠打了，莫不是祖墳被汴軍挖了？

這麼多年來，河南、河北、淮南、山南諸道，還真沒一個人能將朱全忠逼到這份上呢。邵樹德能做到這一步，也足以自傲了。

隨口安慰了幾句老兄弟，蔡州做得不舒心，乾脆來申州好了。義陽、鐘山、羅山三縣，還不是老子一個人說了算？

地方世家、商徒賈客、土團豪族，一個個都得看自己眼色。原因無他，從蔡州帶過來的老兄弟握着刀把子，你不服也得服。

正得意間，突然就聽到了隨州兵沿着溮水大肆擄掠的消息，崔休當場就愣住了——真的就挺突然的。

趙家人是當過申州刺史不假，但那都是多久以前的事了？現在又過來做什麼？

“他媽的，欺負到老子頭上了！若忍了這次，鄉里那幾個土團還能繼續聽我的？”崔休一邊破口大罵，一邊喊人將他的甲冑、步弓取來。

同鄉醉眼朦朧的，搖搖晃晃欲起身。

崔休直接將他按在胡牀上，道：“四郎且稍待，待我破敵歸來，再一起痛飲。要不了多久的，隨州兵，我還不放在眼裡，比不上咱們蔡人能打。”

說罷，很快披掛完畢，匆匆忙忙出門了。

這年頭，像他們這類“賊帥”出身的，一定要突出一個“勇”字。

不勇，則被人輕視，那就坐不穩位置。不但汴州朱全忠、鄂州杜洪會覬覦他的地盤，便是地方上的土豪，也會陽奉陰違，甚至公然對抗。

必須重拳出擊了，沒有第二條路可走。

匆匆點了兩千餘人後，崔休帶上兩位兒子，翻身上馬，直接出了州衙。

“讓開，趕緊讓開！”蔡賊揮舞着馬鞭，將擁擠在城門口的百姓驅散。

百姓們一開始有點懵，不過看到大隊軍士出城之後，立刻慌亂了起來，紛紛走避。

莫不是杜洪打來了？不能啊。

兩千餘人在斥候的指引下，渡過溮水，一路向南。

北風越刮越猛，直往人衣領脖子裡鑽，不過崔休卻大喜，道：“一會遇賊，咱們處於上風，賊兵處於下風，箭都飛不起來，此戰必勝矣。”

衆人一聽有道理，腳步又加快了幾分。

申時，崔休又接到斥候來報，發現了隨兵蹤跡，不足千人，押着數千百姓往南行走，似要去平靖關。

“竟然是來掠奪女子的！”崔休氣得七竅生煙。

申州三縣，哪個家族不送女人來巴結我？你們居然敢來搶，這是公然打我的臉，找死啊！

“追！”崔休一甩馬鞭，怒吼着繼續向南。

兩條腿的軍士自然跑不過四條腿的馬，他們帶着器械，腰間掛着弓梢，還有許多其他物事，走起路來自然快不了。

一路氣喘吁吁地追到酉時，天都已經擦黑了，崔休終於發現了隨州兵的位置。而他們也已經發現了自己，三四百人持械前出，似要陣列而戰。

“吾兒領五百人於後壓陣，其餘人，列陣，隨我攻！”崔休直接下了馬，既是怕被對方神射手狙擊，也便於臨陣指揮作戰。

申州軍士們跑了半天，累得夠嗆。一些養尊處優數年的人甚至叉腰而立，大口喘氣。此時聽到上峰命令，都有些怨言，喧譁聲四起。

“再有延誤軍機者，斬！”崔休怒道。

申兵稍稍收斂疲態，依令而行。

“前面地上遺落的是銅錢麼？”有眼尖的人指着在火光照耀下閃閃發光的物事，驚喜道：“還有銀瓶！”

“糟糕！是中計的感覺。”崔休心中咯噔一下，覺得不妙了。

彷彿地面在震動，一道鋼鐵洪流突然出現在小山坡上，繼而席捲而下。

銀色的戰馬，銀色的騎士，冰冷的面簾後面隱藏着嗜血的殺意，粗長的馬槊攜帶着千鈞之勢，從斜後方直衝而來。