短短一句話，如落雷炸響耳畔，驚得薛泓碧心神大震，手裏的杯子也被砰然捏碎，瓷片熱水濺了他滿身，他卻恍若未覺。
姑射仙子季繁霜，聽雨閣的初代浮雲樓之主，永安七年設計摧毀飛星盟的幕後黑手……竟然是，步寒英的情人？
「如今你已足夠了解傅淵渟，卻還不夠了解我。」
步寒英拿過他的手，將扎進掌心的幾粒碎瓷挑了出來，薛泓碧本能地想要掙開，卻如蚍蜉撼樹，只能乖乖坐着聽他說話。
這段故事實在太長了，長到要從那樣久遠的曾經說起——
寒山面向天女河，背靠呼伐草原，山脈綿延近二百里，峰巒走勢曲折奇詭，其中合抱九峰三谷，猶如一座天工堡壘，自古便是兵家必爭之地，前朝鼎盛時便將此處納入版圖，此後長達百年時間，兩方百姓不僅互通有無，還婚嫁生育親如一家，不少混血由此誕生。
然而好景不長，前朝敗亡時，一統北方部族的烏勒國趁機撕毀盟約，三次發兵南下，先攻寒山，后破雁北關，一路長驅直入侵佔雲羅七州，若非中原各地義軍馳援，又有大靖高祖殷戎崛起於行伍，恐怕不等新朝建立，中原大地已然易主。
可惜殷氏雖一統中原建立了大靖王朝，一時也收不回雲羅七州，在長達五十年的歲月里，劍南江以北都是烏勒的領土，自寒山到雁北關這一帶更成為烏勒的北防重地，原先生活在這片地域的百姓苦不堪言，尤其是那些烏勒人與靖人的混血，他們不被任何一方信任，遭到慘絕人寰的打壓，后被全部帶入寒山，在烏勒駐軍的眼皮子底下苟且偷生，時常被徵兵奴役。
這些人，就是寒山部族的先祖。
平康二年，烏勒再度出兵，欲渡過劍南江奪取更加廣袤的疆土，彼時正是武宗登基的第二年，一改文宗時期的軟弱，力排眾議決意反擊，命定國公祝清平為主帥揮師北伐，這一戰打了兩年，靖軍不僅守住了劍南江，還一路打到了號稱「雲羅第八州」的賀蘭城，收回大半北疆國土，最終祝清平戰死於此，副將蕭勝峰生擒烏勒大王子爾朱丹，逼得烏勒國主停戰議和。當時，武宗雖有心一鼓作氣收回失地，奈何大靖底蘊不足，只能派遣時任平章政事的宋元昭出使賀蘭城，最後烏勒退軍，歸還賀蘭城以南地域，武宗親妹安國公主遠嫁烏勒，兩國闊別五十年再度締約，史稱「賀蘭之盟」。
賀蘭城以南的百姓們守得雲開見月明，以北失地的百姓們也因此有了喘息之機。
平康十年，烏勒國主年邁力衰，大王子爾朱丹在賀蘭之戰殘缺了右腿，再不能承擔儲君之責，便改立二王子爾朱壽為儲，此人性情偏和，順應君父之意欲與大靖修好，重開來往要道。
寒山部族由此得到一線生機。
他們的先祖都是烏勒人跟靖人的混血，後來結族繁衍，形貌與靖人相差無幾，體魄卻要強健不少，為了生存下去，族中無論男女老少都做過馬前卒跟活靶子，最終生存下來的都是身手矯健之人，其中有一對兄妹被選做商隊僕役，隨行前往大靖。
這對兄妹便是步寒英和白知微，那年他們十三歲，想要在中原學成文武藝，壯大自身庇護族人，在商隊渡過劍南江時故意墜河，險死還生，終於恢復自由身。
兄妹倆相依為命，在中原走得磕磕絆絆，白知微欲修文學醫術，步寒英卻要習武練戰，他們用了兩年時間探索江湖，然後趁著平康十二年東海望舒門招收弟子的機會，步寒英親自將妹妹送入山門，眼看着她有了安身之所，終於放下心頭大石，準備前往各大門派偷學百家武藝。
可沒等他離開東海之濱，就見到眾多江湖人士從四方雲集而來，揚帆出海，不知要做什麼大事。
「……我認為是機緣到了，便設法混進去與他們同行，才知道這些人是要去海外鮫珠島剿滅姑射門。」
薛泓碧一怔：「姑射……難道那季繁霜是有師門的？」
步寒英的目光落在爐火上，那火焰並不熊烈，在水壺下隱約透出火紅與幽藍交織的顏色，他往下添了一根木柴，火勢便大了些，發出「噼啪」裂響，彷彿又回到了那火光熊熊的一天。
「不錯，姑射一門出自東海鮫珠島，只收女子，每名弟子都是勾魂攝魄的美人，一旦步入中原，必掀起一場腥風血雨，被江湖人視為『紅顏禍水』，於是在平康十二年，中原各大門派弟子結伴出海，火燒鮫珠島，剿滅姑射滿門。」
薛泓碧背後生出一股寒意，心中卻有怒火升起，道：「說什麼紅顏禍水，男人管不住招子和褲腰，就是女子的過錯嗎？倘若如此，天底下的採花賊只要一句『情難自禁』就可免除責罰，欺辱婦女也可說是她們故意勾引，還要律法公理做什麼？」
「我也是這樣想的，可惜那時我的武功尚不如你，好不容易救下一個小姑娘，又被人搶了去，眼看着她死在我面前……整個姑射門，最後只有年僅十四歲的季繁霜活下來了。」
「……她是怎麼逃過的？」
薛泓碧愕然，若說姑射一門皆是美貌女子，哪怕季繁霜年僅十四也該是明眸皓齒的少女，以那些人想要斬草除根的作風，絕不可能錯漏她。
「因為……她的運氣太好了。」
薛泓碧沒想到會是這麼個回答，當下神情古怪起來：「運氣好？」
「姑射一門修行至毒至邪的《玉繭真經》，這是江湖上最邪門的武功，若論玄妙並不遜於《截天功》，它講究破而後立，如蛹蟲破繭成蝶，境界越高，外形內功越趨近完美，可這代價也很大……自修鍊入道起，每過三年必須經歷為期十日的破繭期，期間不論修行者年歲幾何，皮骨內臟都會迅速衰老枯竭，功力也會壓制近無，五衰病痛皆纏身，與行將就木的老嫗無異，能熬過去的姑射弟子十不存一，但凡失敗便必死無疑，唯一能幫助她們渡過難關的辦法便是每日吞噬精血，其中以血氣方剛的武人為上等，身體康健的青壯為中等，飛禽走獸等活物最次……正因如此，姑射弟子才會時常踏足中原，也就引來了滅門之禍。」
薛泓碧倒吸一口冷氣，剛才的義憤也散了不少，下意識想到那些天方夜譚，忍不住道：「這不就跟女妖怪一樣嗎？」
「天下奇人奇事何其多，道不同罷了。」步寒英閉了閉眼，「姑射門覆滅之日，季繁霜恰逢破繭期，這是姑射一脈最重要的隱秘，那些門派弟子不知厲害，當她是被強留島上的粗使老僕，便沒把她放在眼裏，刺了一劍便踢下山坡……我發現她的時候，她正奄奄一息趴在草地里，拼着一口氣爬出火場，求我救她一命。」
本是一念之仁，誰能想到那老嫗竟是姑射傳人？
薛泓碧試探問道：「你帶她回了中原，她……跟着你？」
步寒英眼中浮現冷意：「我找到一條大漁船，船老大是個熱心人，收留我們在船上住下，答應儘快返回中原……可是，她那時候正在破繭期，又受了重傷，尋常藥石無靈，她為了自救，開始殺人。」
最開始只是一個小雜役失蹤，後來又有好幾個人莫名不見，水手們在船上發現了沒擦洗乾淨的血跡，懷疑上了兩個外人，畢竟其中一個是病弱老嫗，另一個是習武攜劍的少年，誰是兇手在他們眼裏不言而喻。
步寒英自知沒做過這些事，面對水手們的刀斧棍棒步步退讓，可船上空間有限，他最後被逼到了桅杆上，下面有人投石執刀，或許下一刻他就會跌下海去。
就在這個時候，龜縮在船艙里的老嫗終於出來了。
所有人都知道那艙房裏窩著的老嫗如何衰弱醜陋，沒想到木門拉開后，走出來的竟是色如春花的少女，她對着眾人啟唇一笑，腥鹹的海風便如混了陳年美酒，醉了滿船的人。
僅僅一瞬怔忪，她就走到船老大的面前，踮起腳尖捧起對方的腦袋，如同端起一個盤子，輕輕鬆鬆折斷了他的頭。
殺一儆百，等她把屍首一腳踢開，惶恐不已的水手們只能跪下求饒，而她走到桅杆下張開雙臂，仰起頭笑靨如花地道：「跳下來吧，我接着你。」
「……」
薛泓碧張了張嘴，半晌才啞聲道：「你是怎麼回應的？」
「我問了她三個問題——是否為姑射門人，失蹤船工究竟是否為她所害、打算如何處置船上剩下的人……她回答說，趕盡殺絕。」
壺裏的水快要沸騰出來，步寒英移開了柴火，眼中那點火光也逐漸黯淡了。
「再問她為什麼……她就說，算他們命不好。」
平淡無奇的幾句話，令薛泓碧只覺得毛骨悚然。
季繁霜是姑射門最後的傳人，既然沒死在鮫珠島，那就一定要活下去，不僅是渡過破繭期，還得殺人滅口，讓她在抵達中原后得以安然蟄伏。
她對步寒英許諾道：「這些平庸之輩死便死了，我總不會害你的。」
海上風波生，月下重影動，少女在桅杆下站了許久，終於等到少年一躍而下，撞進她的懷裏。
隨之而來的，便是當胸一劍。
步寒英將她帶上這艘船已鑄成大錯，如何能一錯再錯？
可惜他當時武功不如季繁霜，這一劍落空，兩人在甲板上纏鬥起來，不過數十個回合，步寒英就被她壓制住，纖白如玉的手掌扼住他咽喉，她顯然很失落，說話也帶着少女特有的嬌嗔：「你能救一個色衰多病的老太婆，怎就不能對一個年輕美麗的女孩子寬容些？」
步寒英從牙縫裏擠出一句話來：「你心如蛇蠍，即便絕色傾城，不過空有一具皮囊，別說是色衰老嫗，反哺烏鴉也比你美上千百倍！」
但凡愛美的女子，沒有誰能不為這話慍怒，季繁霜當即冷了臉色，舉臂就要把他扔下船，沒想到步寒英反手抓住了她，雙雙跌落海中。
季繁霜自幼在海島生活，步寒英也是在天女河畔長大，到了水底招數受制，兩人便以水性搏命。這樣一來，季繁霜就吃了大虧，她從沒遇到過這樣的死心眼，明明自身難保了，還要抓着她往水底按去，讓她渾身解數不能施展，又急又恨，最後實在無法，只好使了閉氣功，「溺亡」在步寒英懷裏，然後被他拖上了水面。
《玉繭真經》的閉氣功極為玄妙，能讓人呼吸脈搏靜止若死，心跳也微弱不可察覺，只剩下一點感知殘留在身，季繁霜滿心報復，感受到步寒英背着自己步履蹣跚地上了一座小島，她以為他要把自己碎屍萬段，也做好了暴起發難的準備，沒想到那人在自己身邊坐了半晌，竟然氣喘吁吁地挖了個坑，把她放進去埋葬了，還不忘脫了外衣遮住她的頭，免遭黃土蓋臉。
一時間，季繁霜又氣憤又好笑。
直到晚上，她才從這簡陋的墳墓里把自己挖了出來，見到墳前竟還立了把劍做碑，正是他救走季繁霜時用的那把，可惜已經被她折斷了。
這座島很小，季繁霜很快找到了步寒英，他又冷又累，蜷在一個山洞裏昏睡過去，她能輕易要了他的命，最終只是轉身離去，抹除了自己來過的痕迹。
「季繁霜是希望你當她死了，這樣在外人眼裏，姑射門就沒有餘孽在世……」
沉默片刻，薛泓碧的神情有些怪異：「可你當時睡得人事不省，怎麼知道她來見過你？難道……」
「我醒著。」步寒英的眼中，冷漠慢慢散去，「哪怕那座島上沒有別人，可我不敢放鬆警惕，她剛走到身邊，我已經醒了，只是沒有睜開眼睛。」
如果季繁霜有所動作，步寒英枕在身下的匕首就會出鞘，可她並沒有趁機下手，只是低聲罵了他一句「死心眼，倔脾氣」。
等到他第二天搜遍島嶼，季繁霜的身影已經消失了，直到步寒英搭上行船回到中原也沒再見到她，以為她回了鮫珠島，或另尋一處海島安身立命。
可惜事與願違，季繁霜到底還是來了中原。
薛泓碧聽到此處，眉頭皺了起來：「她雖然踏入中原，卻得掩藏起來免受殺身之禍，必須尋個勢力龐大的託庇，可是平康十二年……聽雨閣連個影都還沒吧？」
「沒錯，當時江湖上如日中天的勢力是補天宗，傅淵渟那會兒還在外頭積蓄實力，補天宗的宗主是與他有殺父之仇的沈喻。」步寒英道，「更何況，季繁霜的生母是沈喻的親姐姐沈菱，當年為了追求武道，秘密攜女出海加入姑射門，兩派之間也合作多年，包括沈喻篡權奪位之事背後也有姑射門的助力，既然姑射門被滅，她在中原只能投奔沈喻。」
薛泓碧沒想到還有這層關係在，一下子把散碎的線索串起，如此說來季繁霜該是沈喻一派的心腹，傅淵渟卻要向沈喻討殺父奪位之仇，難道二人就是因此結怨？
他把自己的推測說出來，步寒英搖了搖頭，道：「你只說對一半，季繁霜對沈喻的恨，不比傅淵渟少。」
沈喻雖然手段狠辣，卻愛重他的獨子沈搖光，此人是個淡泊女色的劍痴，與季繁霜兄妹相稱而無半分旖旎之思，漸漸地，季繁霜也對他生出幾分親情，算得上真心交好了。
然而，沈喻收留她並非為了親情善心，而是覬覦《玉繭真經》，他停滯《截天功》第八層巔峰已久，想要從其他上乘武功里尋求突破之法，一直軟硬皆施地想要從季繁霜身上得到《玉繭真經》秘籍，還打算讓她給沈搖光做爐鼎，助自己兒子功力精進。因此，季繁霜想要除掉沈喻的迫切之心，絲毫不遜於傅淵渟。
「敵人的敵人便是朋友，可她到底是沈喻的外甥女，玉無瑕不敢把她拉作同盟，帶去見傅淵渟，她也只能另闢蹊徑。」
薛泓碧愣了下，繼而反應過來：「她找到了你！」
「那是一個意外。」步寒英的手指微不可及地顫了顫，「我沒想到會再見到她……」
鮫珠島一事後，步寒英返回中原，四處拜訪宗派山門，他沒有師門做靠山，也沒有知交朋友做助力，凡事都得靠自己，幸而天賦卓絕又悟性非凡，倚靠與人對戰和偷學武藝，很快就成長起來。
然而凡事都有利害兩面，隨着步寒英在江湖上嶄露頭角，各種麻煩也接踵而至，平康十三年秋他為躲避仇家逃到絳城，誤打誤撞在飛仙樓認識了傅淵渟。
少年意氣欲凌霄。
那年臘月廿三，他們在葫蘆山頂清虛觀結拜為兄弟，從此一起闖蕩江湖，中間經歷了不知多少風風雨雨，身邊始終有一人禍福與共，何其幸運。
等到平康二十年秋，烏勒國主終於病逝，本該繼位的二王子爾朱壽被殺，大王子爾朱丹篡位，王后安國公主自裁，死前派遣心腹趕回大靖送出密信，說爾朱丹決意撕毀賀蘭之盟，北疆大戰即將再啟。
過了十六年，大靖已非當初孱弱之態，武宗決意跟烏勒戰定乾坤，收回失地洗雪前恥，次年戰事開啟，非但將士慨然應戰，江湖群英也豪氣干雲，步寒英兄妹本就是寒山族人，想要趁此機會解救族人於水火，先後北上馳援。
不止大靖武林眾人助戰，烏勒的高手也趁亂潛入大靖國土，在戰線後方肆意作亂，這片戰場沒有金戈鐵馬，刀光劍影中暗藏殺機無數，不知多少江湖兒女埋骨北疆，也不知多少烏勒高手葬身於此。
步寒英在這殺機四伏的戰場上，與季繁霜再見。
闊別九年，兩人的變化都很大，尤其《玉繭真經》每提高一重境界，人也隨之脫胎換骨，昔日明眸皓齒的少女已成為清麗絕色的女子，一顰一笑便是桃李春風，眉梢眼角幾乎看不出當年的影子。
步寒英以為這是初見，於季繁霜而言卻是重逢。
他揮劍擋下烏勒高手逼命一刀，季繁霜趴在他背後，暗器從刀劍之下揚手而出，為步寒英掙得一線生機，他不顧危險欺身而近，長刀即將斬下自己的頭顱，他還記得側頭咬住刀鋒，讓它停在季繁霜面門三寸之外。
利劍穿心之後，步寒英一腳踢開烏勒高手死不瞑目的屍身，自己也已力竭倒下，季繁霜背着他從死人堆里爬出去，連夜奔走五十里，終於把他送到了白知微面前。
步寒英醒來的時候，季繁霜就坐在他身邊削果子，見他醒了，拿刀尖戳著薄薄一片果肉遞過來，那果子有些酸澀，吃在嘴裏卻甜。
「步大俠，你讓我免做刀下鬼，我也不叫你見閻羅王，算起來是兩清。」她只手托腮，湊在他身邊玩笑，「不過，我照顧了你三天，這筆賬怎麼算呢？」
步寒英有生以來還沒跟妹妹以外的女子如此親近，明明傷口還在作痛，身體先一步動了，手腳並用地往後挪，卻不料紗幔後頭不是牆壁，這一退就摔了下去，本就不大清醒的腦子愈發糊塗了。
季繁霜見狀樂不可支，笑聲如銀鈴般清脆悅耳，她也不繞行過去將人扶起，反而趴在床榻上，對着他做鬼臉，最後把他也逗笑了。
步寒英道：「患難一場，我還不知道你是誰呢。」
「陰雲不成雪，碧瓦有繁霜。我姓季，叫做季繁霜。（注）」
細眉秀目笑如彎月，季繁霜一手撐著身體，一手朝他伸過去，故意道：「我出身補天宗，是你們這些大俠口中的妖女，稀不稀罕讓我拉你一把呀？」
桌上明明點着燭火，屋裏卻顯得有些幽暗，好像那些火光都被季繁霜的眸子收了去，黑亮的眸子裏倒映暖色，猶如夜下楓林染秋霜。
步寒英笑了一下，握住了她的手。
「不久之後，傅淵渟也趕來北疆，由此與季繁霜相識，決定聯手對付沈喻，她雖然武功藏拙，心計卻不遜於玉無瑕，幫助傅淵渟布下奪天局，但是……她有一個要求，那便是傅淵渟不能殺死沈搖光。」
這些年來，沈喻對她不懷好意，若非沈搖光袒護，季繁霜要麼叛出補天宗四處流亡，要麼被沈喻榨乾骨血不得好死，她不是什麼知恩善報之人，可沈搖光是她最後的血親。
可惜她錯信了傅淵渟。
平康二十三年，補天宗洗血換代，不僅沈家父子成了傅淵渟腳下枯骨，傅淵渟也撕毀多年假相，他蟄伏白道多年，此番藉助武林盟之手打殺沈喻，而後又反戈一擊，險些把方懷遠等人盡數葬送，成就血海玄蛇的第一道凶名。
那時候步寒英在場，多年出生入死的兄弟一朝翻臉無情，哪怕傅淵渟肯放他安然離去，可那些白道俠士也對他襄助良多，他如何能做那明哲保身之輩？
等到季繁霜匆匆趕來，她只見到沈搖光死不瞑目的屍體，和瞎了左眼的步寒英。
