寒山共有一谷三峰，其中孤鸞峰佔地最少，山勢卻是最高，目力過人者站在峰頂往下俯瞰，百里山川盡收眼底。除此以外，越往上走，山勢越顯高直，過了半山腰便如刀削斧劈，幾乎不見半塊凸起岩石，等閑之人不得寸進，加上那呼嘯駭人的山谷罡風，哪怕輕功高手稍不留意也要摔個粉身碎骨，是故此山高寒無雙，常人難以駐足，倒有許多部族高手前來練武，借風刀雪劍錘鍛武功，每塊山石上都有拳腳兵器留下的痕迹，一眼望去，便如武道危樓。
薛泓碧看了孤鸞峰一眼，心中便只剩下了一句話——高處不勝寒！
一個人若能在這地方停留十天半月，其心性已非尋常可比，若住上一年半載，怕能遁入空門坐禪定，但若有人在此生活十年，那他一定忘記了人間冷暖，脫了肉骨凡胎，與凍雪枯石無異！
步寒英在孤鸞峰頂住了十二年！
身為寒山主人，又肩負鎮守天門的重任，步寒英不能閉死關，他在這裏悟劍修行，也在這裏掌控整座寒山，每個族人都是他的耳目，每條路徑都有他血液奔流，他把自己融進了孤鸞峰，成為寒山的守門人。
饒是薛泓碧此刻心緒翻湧，也不禁對這樣的人生出一股敬畏。
殷無濟沒興趣上孤鸞峰喝西北風，讓明凈去給自己收拾屋子，又湊到白知微面前跟她大眼對小眼，不知看出了什麼門道，指使尹湄去準備東西，故而尹湄雖有心跟薛泓碧敘舊，見狀只好歉然一笑，推著白知微跟了上去。
幾息之間，人們各自散去，唯有薛泓碧被留了下來，他在原地磨了一會兒，最終還是跟着步寒英上了孤鸞峰。
出乎意料，步寒英沒有倚仗輕功帶他上去，而是腳踏實地地往上走，一大一小並肩而行，周遭閑人越來越少，反而有梅花夾道盛開，為這片冰天雪地添上淡淡冷香，甫一聞到只覺沁人心脾，繼而便感到肺腑生寒，如吞下了一把冰刀雪劍。
「這些梅樹，還是你義父送的。」
正當薛泓碧不知如何搭話的時候，步寒英先開了口，他探手接住一瓣落梅，語氣平淡如閑話家常：「平康二十一年，他來到寒山同知微訂婚，在此親手種了三千株梅樹，陪她一路走上峰頂，說是『白髮三千丈，緣愁似個長（注）』，他要三千白髮變成三千繁華，兩人白頭偕老，不叫知微受那傷心苦楚。」
傅淵渟為白知微種出一條梅香路，可惜三千繁華尚在，故人卻面目全非，他誓約珍愛的女子終是傷心白髮，他自己也了斷此生，孤身赴黃泉。
薛泓碧很想說他活該，話到嘴邊又覺得自己無權置喙，只好悶聲道：「若換了我，早把這些樹都砍了劈柴燒，眼不見為凈。」
步寒英道：「別人都是愛屋及烏，到你這兒就變成了恨屋及烏……小小年紀，記恨心倒重。」
「我素來如此。」薛泓碧理直氣壯地道，「我做不得以怨報德的惡人，也不是那以德報怨的聖人，我若真心愛誰，刀山火海願為其趟……可我若痛恨一個人，絕不說什麼江湖兩相忘，拚卻餘生也要不死不休。」
這話出口，他以為步寒英難免不喜，孰料對方居然笑了：「你這性子，可真像傅淵渟年輕那會兒，無怪乎他要騙你做義子。」
薛泓碧怔了一下：「騙？」
「傅淵渟雖然武功高強，賭運卻是奇差，曾經在賭坊里輸得只剩條褲子，哪能贏過你娘親那老油子？」步寒英搖了搖頭，「當初那三盅骰子都是傅淵渟輸了，賭約是對你這沒出世的小兒喊三聲大哥，誰想到……無非是仗着故人不再，空口白話討你便宜。」
薛泓碧：「……」
這殺千刀的傅老魔！
正當薛泓碧氣急敗壞的時候，他猛然意識到這番話背後隱藏的東西，自己已經十四歲，白梨懷胎那會兒就是永安五年，飛星盟已然成立，傅淵渟跟她都是九宮之一，嬉笑怒罵都不算什麼，可步寒英又是怎麼知道的？
心念急轉間，他慢慢睜大了眼睛，不可置信地道：「難道你是——」
梅花從指縫間飄飛落地，步寒英輕聲道：「我是飛星盟的坤宮。」
在知曉步寒英與白知微的關係后，薛泓碧已經對他的身份有所猜測，可當對方親口說出這句話的時候，仍如驚雷炸響耳畔。
坤為地也，厚德載物，承天人之重。
聽雨閣忌憚了步寒英十二年，苦於沒有真憑實據，又顧忌他身份特殊不敢輕舉妄動，只好利用絳城伏魔一事試探於他，奈何眾目睽睽之下，一劍參商斷生死，傅淵渟用一身鮮血把步寒英洗得乾乾淨淨，聽雨閣仍提防步寒英，卻不能再以飛星盟之事做文章攀咬寒山。
實際上，他們的猜測沒有錯。
傅淵渟欠了步寒英兄妹大半生，唯有一命相抵。
薛泓碧駐足原地，看着步寒英探手入懷，拿出了一封書信，上面的字跡如此熟悉，在他以為自己將死之日已將一筆一劃都刻骨銘心。
這才是傅淵渟真正留下的絕筆信，早在尹湄帶着白知微離開水雲澤那日，他便將書信藏在了那些親手製作的玩意里，等著步寒英與妹妹重逢后，親手將其拆閱。
傅老魔一生詭譎多疑，能讓他全心信任的人，至死也只有步寒英這個宿敵。
薛泓碧打開信封，拿出了一疊半指厚的信紙，沒有那些人之將死的感慨，也沒有回首曾經的喟嘆，彷彿要死的人不是傅淵渟自己，他以一種平靜到冷漠的態度將自己的身後事都寫在了這裏——
玉無瑕重出江湖加入聽雨閣確是她真心所為，因她決意接任離宮，要想摧毀聽雨閣這樣的龐然大物，必得從內部蠶食瓦解，傅淵渟的命是她必須拿到的投名狀，而傅淵渟流亡十二載，如今命不久矣，若玉無瑕能替他達成夙願，便心甘情願地拿腦袋給她當踏腳石；
補天宗在鯉魚江一戰失利，聽雨閣這次勢必找武林盟聯手，恰好傅淵渟有意離間其與補天宗的關係，暗使玉無瑕跟陸無歸製造血案逼武林盟主動出手，打破與聽雨閣兩不相干的陳規，有了絳城之戰的功績，武林盟的聲望地位水漲船高，以聽雨閣的行事作風，必會選擇坐山觀虎鬥，從而形成三方角力，至少今後五載，江湖上不會大動干戈，正是修養蓄勢的大好機會；
濃娘是傅淵渟留在補天宗的心腹，這些年來暗中相助不少，可惜她手段不如玉無瑕利落，周絳雲已經對她生出疑心，於是傅淵渟索性將她作為棄子，讓玉無瑕拿濃娘性命踏出第一步，他自己又假借託孤濃娘來到絳城，以此給周絳雲下套，讓他親自佐證「真相」；
周絳雲貪求陽冊已久，傅淵渟既死，他勢必不會放過薛泓碧，而這又跟聽雨閣利益相衝，兩者之間必生矛盾，如此便是薛泓碧逃離絳城的機會，可他已經暴露了身份面容，此後在中原沒有立足之地。因此，陸無歸提前在護城河外三條路做好了準備，薛泓碧若選大道可隨商隊遠走西域海闊天空，若選小道可受人接應隱姓埋名，而他要是選擇前往葫蘆山，周絳雲十有八九會守株待兔，以其性情必然就地發難，擺在薛泓碧面前的只有生死兩條路，他若隨周絳雲離去，陸無歸會伺機滅口，他若不畏死難堅守本心，懸崖下又有明凈跟殷無濟助他絕處逢生……
一字一句，一樁樁一件件，白紙黑字觸目驚心。
傅淵渟寫下的這封絕筆信，是一場雖死猶生的命局。
他唯一不敢確定的，是步寒英願不願來做這場遲來的了斷，不僅是舊年恩仇難清算，還有聽雨閣窺伺在側，步寒英若回到中原，就從鎮守天門的寒山主人變回了孑然一身的江湖人。
他唯一沒能料到的，是薛泓碧分明對他心懷芥蒂，仍冒險綁走方詠雩又折身返回生死場，最後面對周絳雲時性烈如斯，為絕其念想，墜落高崖之前自刺心口一刀，險些真沒了命。
天意難測，人心難定，任是機關算盡，無人算無遺策。
步寒英嘆了一口氣：「棋差一招非愚者，世事難料聰明人……這麼多年了，他到死也沒明白這個道理。」
薛泓碧想要譏笑，卻發現笑不出來，只能道：「是我不長記性，自作多情。」
「我本來不想去的。」步寒英的語氣依然平淡，卻透著徹骨的冷漠，「他這一生對人對世都虧欠太多，憑他一條命如何能抵？寒山地處烏勒與大靖之間，部族子民看似安居實則行於獨木之上，若非這些年來與呼伐草原結盟來往，早已被人瓜分殆盡，我長留此處不僅是替大靖守天門，更為了護我族人，傅淵渟與之相比又算什麼東西？」
薛泓碧呼吸一滯，半晌才喃喃道：「可你還是去了……」
步寒英道：「因為你。」
薛泓碧愣住了：「我？」
「他說收了薛海跟白梨的孩子做義子，那孩子脾性像極他年輕的時候，令他十分歡喜，將整本《截天功》都傳給了你。」步寒英微微低頭，「我得親眼來一看，你會不會成為第二個傅淵渟。」
對視瞬間，寒意席捲薛泓碧全身，彷彿每處要害都被劍鋒直指，令他頭皮發麻，一霎那又想起自己趴在雪堆里看着他殺死傅淵渟的情景。
「那時候我們都看到你了，他罵你傻，可我覺得……你很好。」
就在他提心弔膽的時候，步寒英又笑了起來，那股寒意也隨風消散無形了。
「傅淵渟這輩子重利害薄情義，他身邊曾有很多人，到最後誰也沒剩下，有時候是生死無常，更多的時候……是他把我們拋下了。」
薛泓碧站在原地動也不敢動，眼睜睜看着步寒英伸出手，替自己撣去肩頭積雪。
「誠然，欲成大事必敢取捨，各人各心道不同，誰也沒資格說對方選擇的路罪無可恕，傅淵渟原本也只是比旁人多了幾分野心，他想要的太多，兩隻手卻抱不住，總得丟下一些。」頓了片刻，步寒英長嘆一聲，「可江湖不是獨木橋，你若讓別人無路可走，自己的路也會越走越窄，或許不等走到盡頭，你先成了中道凍死骨。」
薛泓碧渾身一震。
有生以來，對他影響最大的兩個人莫過於杜三娘和傅淵渟，可前者的路太極端，後者的路又太殘忍，以至於薛泓碧時常懷疑自己是錯的，江湖便是如此殘酷，如周絳雲那般心狠手辣之輩可享尊榮，哪怕強大睥睨如傅淵渟也會因一念仁慈跌落谷底，左右不過刀口舔血，撐死算好漢，渴死是愚鈍。
這些路沒有錯，可它們太窄也太邪。
步寒英現在告訴他的，卻是一條正道。
「我……」薛泓碧腦海中一團亂麻，他畢竟太年輕，還沒真正在江湖上歷練過，只能強行揣測，「你是要我……做個好人？」
步寒英反問：「你認為什麼是好人？」
薛泓碧遲疑道：「樂善好施，仁心仁德，寬容大度，為國為民鞠躬盡瘁，於公於私俯仰無愧。」
「假如有一人雖家境貧寒，忙碌一年才賺得些微財帛，路遇一老翁饑寒交迫，恐將凍死，便散盡銀錢為其安身救命，他是好人嗎？」
「是。」
「可他家裏已無餘糧，拿這錢救了萍水相逢的老翁一命，再想養活妻兒過冬就只能做那雞鳴狗盜之事，又如何呢？」
「這……」
薛泓碧一時語塞，不等他想清楚，步寒英又問道：「我鎮守天門十二年，庇護寒山部族繁衍生息，三拒烏勒奇兵借道之請，使大靖邊關少遭侵擾，是好人嗎？」
「當然是！」
「寒山族人乃大靖與烏勒混血，兩國皆是我等根源，如今親一方疏一方，甚至不惜刀兵相向，四年前被我親手所殺的烏勒狼王更是我母舅，葬身寒山的烏勒士兵家中不乏妻兒老小，我還算好人嗎？」
「你……」
「一旦有所取捨，好人壞人便只有立場之分，我自己尚且做不了十全十美的聖賢，又如何有資格苛求別人？」步寒英沉聲道，「傅淵渟對你下了這般苦心，是希望你繼任他的位置做下任乾宮，擔負起洗雪舊冤、重振飛星盟的責任，於我等而言你是繼任後生，可於當今朝廷而言，你就是逆賊……薛泓碧，你捫心自問，你想做哪種人？」
薛泓碧半晌沒說出話來，他心中翻湧如浪潮，平日裏伶牙俐齒，現在竟然一個字都吐不出。
不知不覺，他們已經走到了岔路口。
「你看，連你自己都不知道，我們憑什麼替你選擇未來？」
步寒英俯下身，遮住左上臉的白布被風吹起，露出下面盲了多年的左眼，它緊閉着，眼皮凹陷下去，薛泓碧神使鬼差地伸出手去觸碰，發現那下面沒有眼珠。
然而，那隻右眼依然明亮如頭頂華陽，哪怕在這冰雪封凍之地，也含着溫暖的微光。
「傅淵渟瞞了你很多東西，一是知你不信他，二是因為事關重大，他不知道你將來會變成什麼樣的人，只肯一點點吊著你……而我思來想去，無論今後你選擇哪條路，誰都不配瞞着你。」步寒英認真地道，「無論你做何選擇，該你知道的事情，我都會告訴你的。」
薛泓碧的拳頭攥了又松，好半天才從牙縫裏擠出一句話：「人心易變，連我自己都不知道今後如何，這些秘密又牽連甚廣，你就不怕我知道之後行差踏錯？」
步寒英這一下真正笑出了聲。
他在薛泓碧肩頭拍了拍，站起身道：「我既然決定要告訴你，便是擔下這份責任，他日你若當真變心背叛……可以，等我死了再說吧。」
說到這裏，他眼中那抹暖意剎那結冰，彷彿利劍將出，寒光乍破。
「知道真相是你身為人子應得的權利，替同伴守住秘密是我身為坤宮的職責，我能告訴你，也能讓你說不出去。」步寒英完全沒把薛泓碧當小孩，抬起一隻手掌，「我敢說，你敢聽嗎？」
那隻手蒼白清瘦，比起拿刀動劍的武人，更像是文人的手，可這天下沒有一個人膽敢將之視若無物。
薛泓碧沉默了片刻，緩緩伸出了手。
「我答應你。」他抬起頭，「今日之言，聽在我耳，記在我心，不出我口，若違此誓……無須你跋山涉水，我自取下項上人頭送上寒山，霜雪蝕皮風刮骨，爛若朽土方甘休！」
三聲脆響，三下擊掌，誓約成。
