絳城外的那條護城河並非死水，而是從蘊州水系引流過來，長逾六百丈，寬約十丈許，自西北流向東南，春夏豐水期流速湍急，秋冬枯水期雖有減緩，卻也不是死水一潭，水性差些的人落入其中，就很難再爬上來。
薛泓碧雖然生在南地，水性卻不能跟那些浪里白條相提並論，可他修習了《截天功》，內外呼吸轉換自如，在水裡頭就跟魚兒沒兩樣，趁著追兵尚未趕到，他一個猛子扎進河裡，直接潛入水下向對岸游去。
等到方懷遠派人沿岸打撈搜捕，薛泓碧已經爬上了岸，顧不得寒風吹來刺骨冰涼，舉目眺望四方，發現此地恰好是個三岔口，往左通往官道，往右可經小道入山野，選前者可以混進來往車隊遠走高飛，選後者就能藏身鄉村休養生息，無論哪條都算得上好路。
然而，中間那條七扭八拐的碎石路通往葫蘆山。
傅淵渟入城之前在這裡留了三天，眼下那些人忙著抓捕自己，一時半會顧不上這小小道觀，可若他逃之夭夭，以聽雨閣的行事作風必然將這方圓百里掘地三尺，知道傅淵渟跟步寒英曾在葫蘆山頂結義的人雖然不多，卻不是沒有，若被他們搶先一步拿到信箋，薛泓碧恐怕終此一生都無緣再見這老魔的絕筆。
何況，傅淵渟的死太過突然，連一星半點都還沒給薛泓碧交待，無論朝廷密探或江湖任俠都想要從他嘴裡挖出秘密，誰會相信他現在根本就一無所知呢？
從南陽城到絳城，從十三歲到十四歲，薛泓碧已經逃得夠久，傅淵渟十二年亡命天涯尚知來路方向，薛泓碧卻不知道自己該往哪處漂泊。
既然如此，不如去也。
薛泓碧自嘲地一笑，抬步往碎石路走去，這條路又冷又硌，越往上走越是道路崎嶇，可他始終不曾停步，也不曾回頭。
風雪漸起，日傾黃昏。
薛泓碧終於爬上了山頂，雙手撐膝喘著粗氣，汗珠從額頭大顆大顆地落下，墜入雪地便結了冰。
一道矮小身影正在門前掃雪，恰是當日帶著薛泓碧閑逛的小道士，他一邊笨拙地揮動掃帚，一邊背誦新學的經文，冷不丁看到一個人出現在面前，還以為見了山鬼，嚇得往後一坐就要摔個屁股蹲兒，好在被對方及時抓住胳膊，穩穩扶住了。
「福生無量……哎呀，是你！」小道士認出了來人，臉上的驚惶也隨之消散，憨憨地笑了起來。
薛泓碧鬆開手，他主動湊了過來，轉悠著打量一圈，疑惑道：「誒，這麼冷的天，你怎麼穿成這樣就來了？」
說罷不等薛泓碧回答，小道士主動牽起他的手往觀里走，道：「先進來吧，我給你找套厚實的衣服，千萬別凍壞了，我師父常說風寒入體是邪痹……」
薛泓碧低下頭，牽著自己的那隻手掌又小又軟，脆弱得能被他輕易折斷，卻有著一股溫暖的力量，屬於活人的熱氣從手指相扣的地方往上傳遞，由表入里，鑽進他骨頭縫裡，既暖又癢。
他笑了一下，有些留戀地掙脫了小道士的手，道：「不必了，我有些急事要見觀主，勞煩小道長帶我去吧。」
老觀主正在拿祈福樹下掛牌子。
上回傅淵渟來了一遭，老觀主發現這棵樹上許多牌子都變得臟污不堪，紅布條也爛了，索性帶著幾個弟子把這些牌子都摘了下來，實在破爛不堪的都收進箱子里，剩下的擦拭修理，再換上嶄新的布條，挨個掛回樹上。
這活兒不重卻繁瑣，四天下來才堪堪做完，薛泓碧跟著小道士走進院子的時候，正看見老觀主踩著梯子把最後一塊木牌掛上去。
他年紀大了，眼睛有些昏花，身體還矍鑠，站在梯子上探出半身，能把木牌掛在一臂開外的樹枝上，薛泓碧眼力好，看到那塊牌子上寫著一對陌生男女的名，祈願永結同心，白頭偕老。
人生一世，有時候就這點簡簡單單又難成全的念想。
等到老觀主下了梯子，薛泓碧這才彎腰行了一禮，道：「觀主，晚輩如約回來取信了。」
老觀主聞言一怔，轉身看向薛泓碧，細細打量了好一會兒才認出他來，面露憂色：「小福主，貧道觀你氣色不佳，神情沉鬱，是遇見何事了？」
薛泓碧沉默了下，道：「人世無常，不說也罷。」
十四歲的少年說出這樣八個字，老觀主面上憂色更甚，卻也不好再問，只能嘆了口氣，招手示意他跟來。
薛泓碧拜過正殿，跟著老觀主走進後殿靜堂，見老觀主取出一冊《南華真經》，翻開便見摺疊好的信封，他看也不看一眼，只在遞給薛泓碧的時候猶豫了下，輕聲問道：「小福主，上次跟你一起來的那位居士……這次怎麼不見人？」
聞言，薛泓碧的手指被信封邊角燙了下，過了片刻，他才彎了彎嘴角，笑道：「我義父回家去了，回頭我若見了他，便向他轉達問候。」
老觀主一聽，臉上終於有了笑容，把信遞了出去，道：「好，若有機會，貧道還想跟他論道呢。」
薛泓碧故意說了幾句俏皮話逗他開心，又婉拒了老觀主讓他用飯留宿的好意，只喝了一碗熱薑湯暖暖身子，便揣著信走出了道觀。
來時滿山寥落不見人影，此刻天色已暗，道觀門口卻有一位黑衣男子手持油氈傘長身玉立。
這人看起來不過弱冠年華，面如玉圭，發似潑墨，容色俊美無儔，掌寬的描銀織帶作腰封，其上有一條玄黑暗光的繩子繞了三匝，可薛泓碧一眼就看到綁繩左側下方有一節烏梢垂落出來，猶如擇人慾噬的蛇頭。
薛泓碧的腳步頓了下，在老觀主發覺異常之前，他已經揚起了笑臉，道：「天色已晚，寒路難行，還請觀主留步，我兄長已經來接了。」
說罷，他主動往前邁步，走向了那男子。
老觀主抬眼看去，只能看到一大一小兩道人影並肩而去，心下稍安，暗自搖頭一笑，背著手回觀里去了。
大門關閉，狂風呼嘯，老觀主便沒能聽到那些夾雜風中的話語。
「本座早就聽說你膽大包天，今日一見，沒想到還有一副好心腸。」
飛雪簌簌落在傘上，周絳雲唇角慢慢上揚，腳下步伐不徐不疾，閑庭信步般走在崎嶇雪路，可當薛泓碧回頭望去，一路走來只有自己一個人的腳印。
周絳雲就像是活在人間的厲鬼。
薛泓碧的手指慢慢攥緊，啞聲道：「這道觀里都是一無所知的方外人，你就當行善積德，放過他們吧。」
周絳雲饒有興趣地垂眼看他：「你在求我嗎？」
「是，我求你放過他們。」
「如果我不答應呢？」周絳雲回頭看向那座古舊的小道觀，眸光晦暗不明，「別人不曉得，我可知道這地方對我師尊意義非凡，如今他老人家孤身赴黃泉，我將此地燒給他做陪葬，也不枉師徒一場的情分呢。」
「若是如此，尊駕也別做什麼宗主，乾脆去當那殺人放火的強盜，豈不更加符合身份？」
「哈哈。」周絳雲朗聲一笑，目光落回他身上，「牙尖嘴利，自己死到臨頭還敢諷我，不怕我敲碎你滿口牙，割了你舌頭下酒？」
「我只怕周宗主捨不得。」薛泓碧的語氣很平靜，「畢竟口舌都沒了，怎麼說出你想知道的東西？」
周絳雲漫不經心的笑容終於帶上了三分真切，他重新打量了薛泓碧一番，忽然嘆氣道：「可惜了，你若早些拜在我師父門下，我們應該很合得來……罷了，左右不過一件小事，就當我送給師弟的見面禮了。」
他說得如此輕描淡寫，彷彿一座道觀並三五人命當真不值一提。
他們沒有下山，繞過道觀走到了葫蘆山最高處的險峰，薛泓碧看了眼立在松下的慘白石碑，上面刻著三個字：登仙崖。
道士過世被稱為「羽化」，清虛觀坐落在這種地方，觀中道士多是無父無母的孤兒，沒有建塔立碑或葬回祖墳的條件，便在做完陰陽法事後將屍身火化，擇好時辰，由觀主親自捧著骨灰罈來到此處，等到清風吹起，抬手揚灰，一身皮囊生於俗世，還於天地自然，此後清風明月皆是故人，便可算是羽化登仙了。
這裡很高，站在崖邊往下看去，只見霧靄不見山川，周絳雲踢了一塊石頭下去，薛泓碧默數了十二下，才隱約聽到石頭砸落在地的聲音。
「這下面沒有河川，也沒有足以支撐一個人的老樹，若是從這裡掉下去，非但十死無生，還會摔得粉身碎骨，到了閻王面前也拼不出個人樣。」
風雪的勢頭小了些，周絳雲收了油氈傘，轉身面向薛泓碧，對他笑了一下：「信都快被你抓爛了，不看嗎？」
薛泓碧低下頭，將攥得皺巴巴的信封拆開，裡面只有三頁信紙。
如他所料，前兩頁寫明了絳城之事的始末，這老魔確實是明知命不久矣，不願龜縮一隅等死，主動暴露了行蹤來到這裡，只為給自己這一生寫下結局——
【……吾已是半百之身，此生行至盡頭，非不抵是，過大於功，故友親朋皆離散，宏圖霸業已成空。今大限將至，臟腑已衰，骨肉老朽，縱使苟延殘喘，不過一介殘軀潦倒度日，憶往昔崢嶸歲月，不堪受青山白頭。】
【舊夢回首，蘊州絳城乃緣起之地，今將身死，亦歸此處作緣滅，世人憎吾畏吾如惡鬼，吾當竭力以報之，若敗盡群英，雖死猶榮也。】
【……餘生之憾，唯一人不見，一劍未償，踏遍天涯不可平山海，唯借清香一炷拜求神佛。若上蒼垂憐，故人踏雪而來，一劍生死斷恩仇，於願已足，無需祭吾。】
第二頁信紙末尾寫了濃娘的名字，原來傅淵渟是打算將薛泓碧託付給濃娘，她雖然已經投了周絳雲，卻還對他忠心依舊，絳城又是她盤踞多年的地盤，趁亂使個手段救走薛泓碧藏匿起來並非難事，只是傅淵渟提到玉無瑕恐將重出江湖，讓濃娘接應薛泓碧后一起逃走，可惜仍慢了一步，在他們抵達絳城之前，玉無瑕已經投向聽雨閣，接手她當年勢力的濃娘就再難隱匿，先一步被除掉，也讓傅淵渟的一番安排落了空。
薛泓碧一字一句地看著，不知不覺淚已盈眶，眼前字跡也模糊起來，他伸手抹了一把，拿出最後一頁信紙，卻是愣在當場。
這最後一頁信紙上，赫然寫了《截天功》第十重的秘密。
無論陰冊陽冊，《截天功》的法訣止步於第九重，有關第十重的傳說頗為虛無縹緲，除開山祖師之外無人達成，哪怕傅淵渟也不過窺得門徑，半隻腳還在境界之外，他耗費半生潛修此功，終於參破了個中玄妙——《截天功》不是一門獨行功法，修鍊者雖可陰陽雙修，卻不能兩頭兼顧，必須擇取另一人選與自己同修此功，一陰一陽，齊頭並進，等兩人一起到了第九重，就能奪取彼此功力為己用，敗者必死無疑，生者陰陽相融，如此方可破九極入一元，成就無上境界！
這張紙上字跡寥寥，卻看得薛泓碧渾身發寒。
就在這時，一隻手奪走了這三頁信紙，周絳雲一目十行，直到最後一字看罷，仍是神情淡淡難辨喜怒。
「我還以為師尊寫了什麼要緊話，原來……是這些陳芝麻爛穀子的事情。」他有些失望，隨手將信紙揉爛丟下了懸崖。
薛泓碧看著那紙團消失在雲霧中，忽然問道：「十二年前，你之所以背叛他，就是因為這個？」
傅淵渟代父傳授玉無瑕陰冊的時候境界尚淺，並不知道其中隱秘，等到他身居高位勘破玄機，玉無瑕不僅是他的左膀右臂，也是他的至親至信，他雖然逼迫她做那不願之事，卻不會因為武功進境對她起殺心，於是在發現周絳雲根骨相符后，決定收其為徒，親傳《截天功》陰冊，就是想要以此彌補己身不足，奈何人算不如天算，最終養虎為患。
「原因有很多，這是最重要的一個。」周絳雲笑了一下，「我很惜命，怕死得很，一旦知道師尊這些年養著我是為了有朝一日拿我練功，我就寢食難安。」
「你是怎麼知道這個秘密的？」
周絳雲神情有些怔忪，良久才嘆了口氣：「因為他年紀越大就越心軟，到後來真把我當做徒弟，想要將補天宗傳給我。」
「那你……」
「你跟了他一年不到，我卻跟了他十年，他這個人啊……最是多情最無情。」周絳雲的目光望向遠方，彷彿在看那散落世間的人影，「出生入死的兄弟，追隨多年的下屬，相知相愛的女人……他擁有過令人艷羨的一切，又被他自己棄如敝履，我自問不能與這些人相提並論，又如何相信他是真心待我呢？哪怕他對我許諾，我仍害怕他會反悔，他一天活在世上，我就會幻想自己被吸干功力，變成一堆皮包骨頭，只要輕輕踹一腳就會散落滿地，隨便哪條狗都能湊上來飽餐。」
江湖皆知，現任補天宗之主周絳雲是個心狠手辣的惡鬼，死在他手裡的人多不勝數，因他釀成的慘禍不知凡幾，誰都想不到他也會害怕，會在這風雪呼嘯的山崖上與一個初見的人敘說過往。
薛泓碧知道他是怎樣可怕的人，卻也聽得出這些話沒有一句摻假。
傅淵渟跟周絳雲這對師徒起於算計終於罪孽，雙方都是寧死不回頭的人，不管中間有過幾分真心，無論誰曾動過念想，如今都成了劫灰一抔。
他無權置喙，也無須多想。
周絳雲難得一見的軟弱，終究只有一瞬間。
「……話就說到這裡吧，來日方長。」他向薛泓碧伸出手，唇角如同一彎月牙，「聽雨閣是不會放過你的，普天之下能救你的人只有我。」
薛泓碧抬起頭：「救我？」
「收起你的小把戲，我捨不得割你舌頭，斷你一隻手還是可以的。」周絳雲瞥了一眼薛泓碧的左手，「你跟我回去，將你知道的一切都說出來，然後加入補天宗，同時配合聽雨閣追查九宮餘孽，我保你不死。」
薛泓碧離開道觀的時候，從靜堂偷了一把刻刀，此時就藏在左手掌心，他沉默了片刻，沒有丟下刻刀，也沒有貿然攻向周絳雲，而是大大方方地將它亮了出來。
他看了周絳雲好一會兒，慢慢笑了起來：「我相信你，可我不想跟你走。」
「為什麼？」
「你保下我，是因為義父死了，你需要另一個練成陽冊第九重的人來做爐鼎，而天下知道陽冊功法的人只有我了。」薛泓碧毫不畏懼地盯著他的眼睛，「等到那一天，我會死的比落在聽雨閣手裡更慘，既然早晚難逃一劫，我何必違背本心去害別人呢？」
周絳雲笑道：「你可以學學我，說不定到時候是你贏了呢？小師弟，師兄教你第一個道理——留得青山在不愁沒柴燒，君子報仇十年不晚。」
「不可能。」薛泓碧忽地嗤笑出聲，「我一輩子都不可能做你跟義父這樣的人。」
少年男女總會憧憬未來，明明還不知道天高地厚，先想著自己有朝一日頂天立地的偉岸風光，可惜事實大多殘酷，越是憧憬什麼，越容易漸行漸遠。
薛泓碧想不到自己若長大成人會變成什麼樣子，只在這一刻明悟了本心，不想做那斷情絕義之人，即便生殺予奪，終究眾叛親離，連自己都看不起。
周絳雲怔了下，看著薛泓碧尚且青澀的面容，恍惚有種流光偷換的錯覺，喃喃道：「這可真是……太遺憾了。」
最後半句剛出口，風雪呼嘯，人影閃過，薛泓碧尚未看清，周絳雲已經欺近身前，不屑於動用玄蛇鞭，只將五指屈爪罩來，他下意識往右側躲避，那五根指頭擦過左臂，直接破衣入肉，刮出了五道怵目驚心的血痕！
來不及多想，薛泓碧提起內力，雙臂交錯架住周絳雲右手，上身後仰，腳下飛起踢向對方小腹，不出意外被抓住了腳踝，但聞「咔嚓」一聲，左腳踝幾乎被擰碎，薛泓碧疼得臉色慘白，動作卻沒半點遲疑，陡然鬆手撐地，蓄勢已久的右腳捉隙而出，正中周絳雲氣海穴。
周絳雲修的是陰冊，任脈乃重中之重，氣海又是其中要穴，薛泓碧雖沒本事破他護體真氣，可這一下拼盡全力踢得他氣海翻湧，下意識往後退了一步。
僅此一步，生死之差。
薛泓碧沒有順勢追擊，反而折身向前疾沖，周絳雲甫一站穩便立刻抬頭，眼前被一道乍破寒光刺痛，有星星點點的鮮血被風雪裹挾，狠狠打在了他臉上。
「叮」地一聲，染血刻刀落在地上，那少年腳下踏空，像一隻斷了線的風箏，從登仙崖上墜落。
周絳雲本能地想要揮出玄蛇鞭，可他知道來不及了。
十死無生的登仙崖，何況薛泓碧心意已決，此子性烈如此，竟在墜落之前反手一刀刺入胸口又狠狠拔出，血脈僨張，鮮血泉涌。
這一瞬間，薛泓碧望見天光雲影都在眼前飛快遠離，彷彿整個人間都拔地飛升，獨他一人墜向黃泉。
風雪從四面八方聚攏過來，凍得胸前傷口冰冷麻木，似乎也不那麼疼了，薛泓碧的視線越來越模糊，恍惚看到許多人影出現在上方，一個是傅淵渟，一個是杜三娘，剩下兩人他不認識，卻覺得親切極了。
他們都向薛泓碧伸出手，他笑了一下，拼盡最後一點力氣回握過去，然後閉上了眼睛。
周絳雲站在登仙崖邊，風雪和霧靄遮蔽了他的視線，只有骨肉之軀落地碎裂的聲音隨風而上，傳進了他的耳朵里。
何人輕生死，不過視如歸。
