四目相對的剎那，饒是薛泓碧早有準備也被嚇得往後倒退，險些跌下瓦罐堆，摔個四腳朝天。

他站在原地定了定神，再爬上瓦罐堆朝那孔洞看去，老嫗已經翻過了身體，僅有半隻手無力地垂落下來，乾瘦枯皺，蒼白羸弱，就像一隻白蛾被黏在了灰撲撲的大網上，垂死掙扎卻動彈不得。

薛泓碧已經聽不清她的聲音，只能看著那三根手指在頭頂蜷縮或抓取空氣，他知道她已經發現了自己，並且正在求救，若他只是眼睜睜地看著，或許再過不久就能等到她氣絕身亡。

傅淵渟還沒有消息，聽雨閣的殺手不知離此多遠……薛泓碧心裡有諸般顧慮，可他最終還是打開了地窖門，沿著半朽爛的樓梯爬了上去。

此時正值傍晚，屋裡一片昏暗，薛泓碧把手裡的燈盞拿過去些，照出老嫗現在的模樣，只見她仰躺在冰冷的地上，半拉被褥也被拖下床榻，渾濁的雙目無神地望著屋頂，若不是胸膛還有些微起伏，他幾乎要以為她死了。

薛泓碧對醫術只是略知皮毛，本以為老嫗也是疫病發作，卻發現病症跟梧桐鎮口耳相傳里的大半對不上，頓時有些手足無措，只能先把人扶回床榻，轉頭一邊燒水，一邊在屋裡翻找可能存在的草藥，結果一無所獲。

就在這個時候，老嫗本來微弱的呼吸又變得急促起來，掙扎著想要起身，薛泓碧連忙支撐她坐起，只見她彎腰吐出一口污血，在草色的被褥上顯得觸目驚心。

「你——」薛泓碧見狀大駭，輕輕用手給她順氣，察覺她的呼吸重新平緩下來，這才小心翼翼地端了熱水給她喝。

這天晚上，老嫗到了三更才昏睡過去，薛泓碧卻整夜沒合眼。等到翌日一早，天光未明，薛泓碧給老嫗把了把脈，發現她的脈象似有似無，手掌心也一片濕冷，在心下嘆了口氣，知道她恐怕過不了今天。

就在這時，老嫗緩緩睜開眼睛，渙散的眼瞳好一會兒才映出薛泓碧的影子，她氣若遊絲地道：「餓……」

薛泓碧輕聲道：「阿婆，你想吃什麼？」

老嫗定定地看著他，嘴裡艱難地吐出一句話：「魚……湯……」

薛泓碧頓覺頭疼，又不願叫大限將至的老人失望，想著自己也是借她的地方避禍至今，便道：「好，我去給你做，你在此等候行嗎？」

老嫗伸出手指勾了勾他的衣袖，算是答應了。

薛泓碧滿腦子都想著去哪兒弄魚羹，趁著天還沒亮先出了倉房，渾然沒注意到一條五步蛇不知何時追著只蜥蜴從牆壁裂縫鑽了進來，蜿蜒游過地磚，竟朝著床榻爬去了。

眼下已近初冬，天氣轉寒，哪怕南方氣候濕熱也有大半蛇類開始冬眠，這條蛇顯然也是為了冬眠做準備，偏那蜥蜴停在床頭上方，五步蛇微微直起上身蓄勢待發，張口就要咬殺過去。

就在此刻，躺在床上半死不活的老嫗竟是出手如電，兩根瘦如枯枝的手指牢牢掐住毒蛇七寸，另一隻手捏住蛇頭，任蛇尾纏繞手臂用力箍緊，雙手發力生生將蛇撕成兩截，新鮮陰寒的蛇血盡數滴入她口中，只有星星點點濺在臉龐和被褥上，她吞咽蛇血如渴飲佳釀，等到蛇屍無血可滴，才意猶未盡地舔了舔嘴唇，原本蒼白如紙的面容也有了些許血色，不知是否錯覺，看著竟年輕了幾分。

「太少了……」老嫗喃喃自語，將蛇屍隨手一拋，掀開被褥下了榻，在屋裡來回走了幾步，先是一皺眉，繼而又想到了什麼，嘴角勾起了笑。

早在薛泓碧來此的第一晚，她就發現他了，只是如今時期特殊，這少年又是難得的氣血精純，不好好養個幾日就宰了他，實在太可惜。

一念及此，她又有些犯難，昨晚故意把薛泓碧引出來本是想要動手，卻見對方依舊氣血兩虧，究竟是圖個一時痛快，還是繼續等他養好再慢慢享用？

可她實在是餓了，倘若再不補足氣血，今日恐怕不好熬過大關。

正當此時，屋頂突然傳出三長一短的烏鴉叫聲，老嫗眸光一冷，語氣卻是淡淡：「進來。」

一道黑影從窗口翻進來，單膝跪在地上，頭顱低垂，不敢抬頭窺伺一眼，只是恭敬道：「屬下拜見樓主。」

「出了什麼事？」

她在進入長壽村之前就下了令，任何人不得在這十天靠近此處，能讓屬下違命也要前來面見她的事情絕非等閑。

黑衣人不敢拖延，連忙從懷中取出信函，道：「回稟樓主，驚風樓的嚴樓主七日前殞命鯉魚江，蕭閣主召集各位首座回京議事。」

老嫗擦拭手中鮮血的動作一頓，片刻之後不怒反笑：「好啊，是哪位英雄好漢替天行道？」

「是傅淵渟，還有……杜鵑。」

「傅老魔……」老嫗眯了眯眼，「有這樣的行動，為何我毫不知情？」

黑衣人不敢回答，只是額頭見汗。

正所謂一山不容二虎，聽雨閣下設風雲雷電四部，雖說都是同僚，彼此間難免摩擦，尤以驚風、浮云為最，前任浮雲樓之主在去年為對付傅淵渟而喪命，嚴荃外悲內喜，沒少趁亂蠶食浮雲樓的利益，直到這位大人今歲上位，略施手段讓驚風樓連吃幾回暗虧，兩方這才消停下來，梁子也越結越深。

因此，這回得到傅淵渟的行蹤，嚴荃不僅沒有通知浮雲樓相助，還封鎖了一切可能泄密的渠道，趁著她閉關的時機，直接押上全部向閣主討下了這個任務，借刺探邊境情報的名目抽調驚風樓內四十八名精銳殺手，卻還是功虧一簣，連小命也賠了進去。

腦中念頭千轉，不多時就把前因後果想通了七七八八，老嫗面上看不出喜怒，問道：「杜鵑又是怎麼回事？」

「回稟樓主，傅淵渟本已落網成擒，不料船隊行至鯉魚江時，杜鵑臨陣反戈將其放走，她自己未能逃出重圍，使計刺殺嚴樓主后自戕而亡。」

「真是可惜了。」老嫗輕輕一嘆，黑衣人聽她語氣微妙，不敢深想這句「可惜」究竟是指誰。

老嫗一目十行地看完信函，又將之丟了回去，命令道：「吃下去。」

黑衣人立刻將信撕碎吞進肚子里，連半點紙屑也沒留下。

「周教主親自帶人一路追擊，仍叫傅淵渟逃掉也還罷了，畢竟老魔成名已久，哪怕落魄也是當今武林第一人，不過……堂堂一個魔教長老帶著十餘名驚風樓殺手捉拿一個半大孩子，怎地還讓人跑了？」老嫗臉色微沉，「這事兒要是傳出去，聽雨閣跟補天宗可都得把臉丟光！」

黑衣人聞言渾身一震，把頭垂得更低了些。

「罷了，左右這都是嚴荃留下的爛攤子，他人雖死了，總還有一大幫忠心耿耿的狗來收拾殘局，本座犯不著蹚渾水。」老嫗垂眸沉吟片刻，「讓大家乖覺些，別上門給人送把柄，跟東海那邊的交易也先停下，一切等本座回京再說……還有，讓人處理好這十天來長壽村送出去的屍體，相關人等都收拾乾淨，再留個治病藥方，算這些人的賣命錢了。」

「遵命！」

黑衣人得令如蒙大赦，轉身就要原路離開，又聽老嫗道：「吩咐完這些，你就把手上的事務交給飛絮，找個風水好地自裁吧，你的家人本座保了。」

無論原因如何，違命就是違命，若在平時她或許會寬容一些，可偏偏在這個至關重要的節骨眼上，看在對方過往功績上，她許他自我了斷得個痛快，若是對方不識趣，下場自比這慘上千百倍。

這些話她沒說，跟她日久的屬下都懂，黑衣人連片刻遲疑都沒有，應聲便出去了。

等他走後，老嫗徐徐吐出一口濁氣。

密信上說陸無歸等人追丟了杜鵑養大的九宮孽種，可她將那些情報與薛泓碧一一對照，答案不言而喻，也不知天底下怎有這般湊巧的事情，聽雨閣遍尋不著的人竟自個兒跑到了她眼皮底下，分明自身難保，還在做那得不償失的爛好人，真是跟杜鵑半點不像。

認出了薛泓碧身份，老嫗也沒想手下留情，且不說她與杜鵑本就只是片面之交，單以她現在的情況就別無選擇，前些日子尚且能拿村裡大病初癒的青壯湊活，今天是最後一關，她從不做損己利人的蠢事，頂多看在這番好心腸的份上，給對方個痛快，再留具全屍。

想到這裡，老嫗算著薛泓碧差不多也該回來了，便稍作收拾，把蛇屍處理掉，再拿帕子在被褥血污上一蹭，就半躺回床上，不時發出咳嗽聲。

果不其然，她躺回去不過一炷香，外面就響起熟悉的腳步聲，老嫗用手帕掩住唇角笑意，微垂的眸底凶光閃過，隱有血色。

「阿婆，我回來了。」

伴隨著薛泓碧的招呼聲，木門「吱呀」一下被推開了，老嫗先聞到了一股魚腥味，她抬頭看去，卻在看清來人身影剎那心下一跳。

薛泓碧不是一個人回來的。

倉房裡有鍋子也有水，薛泓碧只需要抓條魚再挖些野薑蒜就能做一鍋湯，他依稀記得自己入村時經過一條小河，岸邊長了不少野菜，於是他離開之後直奔那裡，在草叢裡翻了好一會兒，總算挖到一塊姜，又拔了幾根老蒜苗。

正當他拿樹枝叉中一條魚的時候，一隻手突兀地落在肩膀上，嚇得他原地跳開，心都差點飛出嗓子眼，好在他回頭看去，站在那裡的竟是數日不見的傅淵渟。

相比初遇時，傅淵渟看起來又憔悴了許多，一身衣袍雖然齊整卻落滿風塵，見到薛泓碧一切安好，他臉上凝重的神情才鬆開。

「我來了，你還好嗎？」

傅淵渟這一路可謂舉步維艱，若非杜鵑最後在他掌心寫下的字，他恐怕連個找人的方向都沒有，幸而薛泓碧是個鬼靈精，沿途都有小心留下記號，才叫他儘快摸到了長壽村。

「我沒事，你……」薛泓碧看著他這副模樣，一句寒暄到了嘴邊又咽回去，只好舉起樹枝道，「你吃了嗎？」

傅淵渟怔了怔，看了眼那條死不瞑目的魚，嫌棄道：「不必。」

泥菩薩過江還要窮講究的人，薛泓碧長這麼大也只認識傅淵渟一個人有此臭毛病，他聞言終於放下心，給了這個風塵僕僕的男人一個擁抱，歡喜道：「義父，你能平安逃出來就好。」

頓了頓，他又抬起頭，猶豫著問道：「三……我娘呢？」

傅淵渟還沒露出的笑容僵在了嘴角，他這輩子說過太多謊話，在來的路上已經想好十七八個完美的借口準備搪塞薛泓碧，畢竟他不會哄孩子，也怕孩子哭。

然而，當他對上薛泓碧的眼睛，那些借口卻都說不出口了。

見他沉默，薛泓碧分明什麼也沒聽到，眼淚已經奪眶而出。

殺手只為殺戮而生，當一個殺手放下屠刀去救人，做那不知死活的撼樹蚍蜉，她會迎來什麼結局呢？

白梨是前車之鑒，杜鵑偏要重蹈覆轍。

傅淵渟長嘆一聲，蹲下來想給他抹眼淚，薛泓碧卻轉過身不叫他看，拿袖子把臉擦得通紅，淚水濕透半截衣袖，可他始終沒哭出聲。

半晌，薛泓碧放下手，用沙啞的聲音道：「走吧，我做碗魚湯給你喝。」

傅淵渟一時不知該怎樣回應，哪怕他十三歲時已經開始行走江湖，也經歷了生離死別，可他那時候也哭得涕泗橫流，做不到如薛泓碧這般不叫軟弱流於表面，蓋因那時候他身邊已經有了值得託付生死的好友，而薛泓碧雖然叫他一聲義父，但沒真把他當半個爹。

當然，傅淵渟知道薛泓碧本性善良，倘若再能多相處些年月，真心總能換來真心，跟周絳雲那逆徒截然不同，可他現在最缺的就是時間，合當命里沒那個父慈子孝的福氣，活該做個孤魂野鬼。

他心裡轉著念頭，面上露出個笑，道：「好。」

薛泓碧掏出小刀蹲下來，在河邊把魚給剖了，也不知想起了什麼，眼淚一顆顆砸在水面上，盪起一圈圈小小的漣漪，傅淵渟見著也不出聲，順他心意當下雨了。

半晌，薛泓碧拎著收拾好的魚站起身：「走吧。」

從小河回倉房這一路不算遠，卻足夠薛泓碧把自己這些天的經歷交代個七七八八，傅淵渟得知他現在與一個陌生老嫗同住后，先是一皺眉，聽說對方病入膏肓才慢慢鬆開，只將呼吸轉為內息，腳步聲半點也無。

等到了倉房外，傅淵渟隔著木門也能聽到裡面微弱的呼吸聲，他不動聲色地往前踏了一步，恰好擋住薛泓碧半邊身體，伸手推開了門，先聞到淡淡的血腥味，繼而就看到那個半躺在床榻的老嫗。

「阿婆，再等一下，湯馬上就好了。」

薛泓碧雖然對傅淵渟並不親近，卻已經信任對方的能力，現在又是心亂如麻，自顧自地去角落裡起鍋燒水了。

傅淵渟走近床榻，細看面前之人的精氣神，確實是個命不久矣的老者，呼吸吐納皆無異樣，手帕和被褥上的污血跟薛泓碧所言也能對應，再想這人早於薛泓碧住在這裡，相遇也是偶然，或許真是巧合？

老嫗似乎有些害怕生人，瑟縮著往床角蜷了蜷，傅淵渟見狀露出一個和善的笑容，溫聲道：「老人家莫怕，我是這孩子的長輩，略通些醫術，不妨讓我把脈一觀？」