所謂弔客，指的就是弔死鬼。
因著地勢崎嶇又物產貧瘠，即便是在匪徒流竄過來之前，南陽城裡也沒多少人常往點翠山上去，即便是往來較多的獵戶樵夫，上點翠山也得繞過半山腰的西北角，原因無他，那裡雖有一片較為茂密的林子，卻出過許多晦氣的事情。
前些年世道更艱難的時候，天災人禍接踵而至，尤其是在這偏遠之地，水深火熱的日子幾乎盼不到頭，就有許多走投無路的流民自尋短見，不知怎地都相中了點翠山這塊風水寶地，在那林子里編草結繩自掛東南枝，曝屍荒野無人收，「弔客林」的名字也就這樣來了。
後來年景雖然好了，這林子前前後後也沒少出事，大凶地的名頭就這樣一傳十十傳百，就連山匪們聽說了此事，都很少往弔客林去。
深秋時節，日頭雖高卻不烈，陽光透過枝椏縫隙漏進來，投下明暗參差的影子，越是往林子深處走，光線就愈發昏暗，許是前不久才燒過一場大火，此處樹木雖然只有外圍受到波及，但是蛇蟲鼠蟻依然藏得頭尾不露，使得偌大林子連聲蟲鳴都難聽見，愈發顯得靜謐詭譎。
杜三娘雙手分別被兩條指粗繩索綁住，末端在左右兩棵碗口大樹上纏了三匝，整個人被懸吊在半空，最要命的一根鋼絲橫過她脖頸系住頭頂樹枝，只要她身體失重，這根鋼絲就能在瞬息間割下她的頭顱，試問天下有幾人能在一剎那間與閻羅爭命？
她還穿著那身紅衣，髮髻已經散落，凌亂的頭髮掩住小半張臉，依稀可見血跡斑駁，此時頭顱微垂、雙目半闔，不知是醒了還是半昏著。
樹上樹下各有兩人嚴陣以待，手持長刀抵在繩索旁邊，一旦情勢不好就會抽刀斬下，保准讓杜三娘血濺當場。
前方大青石上坐著一個男人，看起來三十多歲，相貌平平，神情淡淡，正在低頭剝一隻橘子，他剝得緩慢仔細，飽滿金黃的果肉上連一絲白絡都未留下，認真得像是在扒人皮。
日頭越來越高，時辰越來越近。
正陽當空之際，男人剝下了最後一塊橘子皮，將整顆果肉一分為二，一半填進自己嘴裡，一半往前方的樹林小徑扔了出去，
半顆橘子輕得過分，這一下少說飛出七丈遠，被一隻手接在掌心時還飽滿完好，點滴汁水都沒破出。
傅淵渟撕下一瓣嘗了嘗，贊道：「好味。」
「南嶺楚河的『紅美人』，一年只熟一回，大半還要送上京里，一路上駿馬飛馳晝夜不息，北地的貴人們才能嘗得這新鮮好味。」男人看著腳下的橘皮喟嘆一聲，「十兩銀子才得三兩柑橘，南方產地還好，北地多少老百姓日出而作日落而息，都吃不上這半隻橘子。」
傅淵渟早年雖然富貴風光過，這些年也過多了苦日子，他珍惜地把半隻橘子吃了，唏噓道：「若是北地的百姓們也能種出如此柑橘就好了。」
「此話不然。」男人掏出帕子擦了擦手，「傅宗主可還記得『南橘北枳』的道理？同一株橘樹，長在淮南則生橘，移植北上就變成枳，左右這些的不是種樹的老百姓，是橘樹賴以生存的條件，是我們頭頂腳下的皇天后土！」
傅淵渟聞弦歌而知雅意，道：「我就是違背了皇天后土的那株枳。」
「傅宗主心如明鏡，那就再好不過了。」男人的臉上也露出和氣笑容，「朝野兩分天下事，江湖廟堂本一家！我等皆知傅宗主雖然出身草莽，卻有鴻鵠之志，文治武功冠絕武林罕見敵手，當初只是受了宋老賊的蒙蔽誤入歧途，為他利用鑄成大錯，實令我主痛惜至極！這些年來，我等奉命追查傅宗主下落，是以傅宗主這般人傑若背負罵名虛度餘生，豈非大憾？迷途知返，為時未晚啊！」
他說得如此情真意切，饒是傅淵渟聽多了花言巧語，都不禁為此人撫掌讚歎。
「閣下所言有理，只可惜錯了一句……」傅淵渟輕撣布衣，神色悵惘，「我已不是什麼宗主了。」
十二年前，十大門派圍攻媧皇峰，左護法周絳雲襄助義軍推翻魔頭傅淵渟，成為了補天宗第五代宗主，此事早已人盡皆知，江湖人不會罵他以下犯上背信棄義，只會誇他雖為魔門中人卻深明大義。
「補天宗雖是江湖黑道魁首，到底還是一汪深潭，以傅宗主之才長留其中猶如龍困淺灘，不如更上一層樓。」男人笑道，「只要傅宗主回心轉意，我主願扶持您東山再起，屆時補天宗或武林盟都不過是您囊中之物罷了。」
「說得真好。」傅淵渟終於笑了，「閣下怎麼稱呼？」
男人向他抱拳行了一禮：「在下不才，聽雨閣驚風樓主嚴荃。」
聽雨閣內等級森嚴，除了統御全局的閣主，下設風雲雷電四樓，每部各司其職，四位樓主平起平坐，並稱「四天王」，眼前這位看似平和的男人就是主掌情報運籌的驚風樓主。
堂堂四天王之一親自來給他這萬人唾罵的欽犯做說客，委實是天大的誠意了。
傅淵渟領了這份情面，略一思索才道：「你姓嚴？嚴松岳的兒子？」
嚴荃含笑的眸子倏然一冷。
嚴松岳是驚風樓的前任樓主，也是聽雨閣的元老之一，十二年前奉命捉拿傅淵渟，卻被一掌擊碎天靈，七竅流血，死不瞑目。
傅淵渟著實是好記性，可他若真想歸降，就決不會提起這個名字。
「看來傅宗主是鐵了心要舍橘作枳了。」嚴荃臉上的笑容慢慢收斂了，「識時務者為俊傑的道理，在下以為傅宗主該心知肚明。」
「倘若聽雨閣真想來招降，就不該派你來的。」傅淵渟唇角笑意微涼，「十二年前我掌斃了你父親，這些年來我遇到的明槍暗箭起碼五成與你有關，你我之間不說仇深似海也差不離了，若是一笑泯恩仇，叫這些亡人如何泉下安息？」
嚴荃聽罷不覺惱怒，反而又笑了起來，道：「若非立場相對，你我二人本該把酒言歡。」
誠如傅淵渟所言，聽雨閣內確實有不少人想要招降這位叱吒一時的大魔頭，可這些人里絕無嚴荃，他此番處心積慮拿到這個機會，又千里迢迢趕到這裡，無非就是要將這條路徹底斬斷，傅淵渟就該做十惡不赦之徒，死無葬身之地，才對得起他這些年的恨之入骨。
嚴荃笑過之後，回頭看了杜鵑一眼，道：「傅宗主孤身來此，是要救這賊婆娘？」
傅淵渟勸道：「她雖與你年紀相仿，卻曾與你父共事，也算你的前輩，還是客氣些吧。」
「當初她若沒有中途反水，擅自殺了薛海又搶走孽子叛逃出走，在下自然不吝一句敬稱。」嚴荃目光冷沉，「這賊婆娘謹小慎微且心狠手辣，我那些死在她手裡的屬下沒有一百也有八十，活剮了她也不為過！」
頓了頓，他面露譏諷：「倒是那小孽種，怎麼不來救他娘，當真是養不如生？」
「非也，非也。」傅淵渟又撣了撣衣角，搖頭輕笑，「只是傅某人江湖打殺，從不喜帶個累贅拖後腿罷了。」
「了」字剛出口，傅淵渟腳下一蹬從嚴荃身邊掠過，眨眼不到就落在杜三娘頭頂，搓掌成刀斬斷鋼絲，銳響崩開剎那，兩邊殺手才幡然回神，果斷放棄堅守繩索，四把刀同時出鋒，毫不猶豫地劈向杜三娘，刀鋒既快且狠，寒光乍破刺人目，只需片刻就能將一個大活人削成人棍！
然而這四把刀合在一起，也快不過傅淵渟的兩隻手！
鋼絲斷裂的瞬間，傅淵渟已經抓住束縛杜三娘雙臂的繩索往下拽去，哪怕是浸過水的牛筋繩也禁不住他內力摧折，一霎那齊齊崩斷，兩人頭上腳下往地落去，險險從兩把刀下閃過，不等剩下兩把刀斬上雙腿，傅淵渟單手撐地立起身軀，手指分花楊柳般穿過空隙，一左一右抓住兩截刀刃，但聞脆響，刀柄之上就只剩下半截刀身！
此時此刻，那個「了」字的餘音還在嚴荃耳邊迴響。
可他不怒反笑。
傅淵渟仍標立在原地，四名殺手將他合圍起來，他卻寸步不移。
杜三娘趴在他背上，左手過肩搭在心口，右手橫攬胸膛，一條腿如毒蛇般纏住他腰腹，胸背緊貼到親密無間，彷彿一對纏綿悱惻的情人。
然而天底下不會有情人在耳鬢廝磨時捻起刀鋒。
雙手指間各一枚三角針，口中一片薄如蟬翼的刀，繡鞋後跟迸出尖銳寒芒，傅淵渟的喉、心、肺、腰都在她刀鋒所指之處，別說是切骨入肉，哪怕劃破一點血皮，都無異於被致命毒蛇咬一口。
傅淵渟還不想死，於是他一動不動，唯有嘆息：「青竹蛇兒口，黃蜂尾后針，皆毒不過婦人心啊！」
嚴荃終於撫掌大笑，笑聲將枝頭枯葉都震落了些許。
「傅宗主此言差矣，杜鵑雖是徐娘半老，可還是美人呢！」他笑道，「當年你縱橫江湖的時候，不也說過『牡丹花下死，做鬼也風流』嗎？」
傅淵渟一想也是，微微側頭看向杜三娘：「擲金樓覆滅之後，你就加入了聽雨閣，對嗎？」
杜三娘口中銜著刀，自然不可能回答他，倒是嚴荃答道：「不錯，當初擲金樓本已向聽雨閣投誠，卻被白梨那賊婆娘屠殺殆盡，叫我們白白折損一大助力，好在杜鵑一人能抵百十殺手，這些年來可幫我們處理了不少硬骨頭。」
這些年四處流浪是真，遭遇追殺卻不然，薛泓碧曾經看到她傷重而歸，以為是追兵難纏，實則是她奔赴在外殺人奪命，身上每一道疤都是一個人瀕死時的詛咒。
然而殺手如妓子，最好的年華也只有匆匆數載，自打五年前杜三娘就察覺自己功力停滯不前，多年積壓的舊傷也發作頻繁，這才略作粉飾，帶薛泓碧隱居在南陽城，繼續她這一生為期最長所圖最大的任務——用這僅有的一隻餌，釣出潛藏在江湖四海的九宮餘孽。
傅淵渟來得太晚，晚到她給誘餌當了十二年的娘，而他又來得太快，快到她從好夢驚醒還猝不及防。
嚴荃走近，與傅淵渟四目相對，道：「閣主有令，若是傅宗主能說出剩下的九宮餘孽姓甚名誰身在何方，答應歸順聽雨閣，不僅這次能放過你，還能撤銷通緝令，幫你奪回過往一切。」
傅淵渟似笑非笑：「放過我，你甘心嗎？」
嚴荃已經將那些憤懣盡數收斂，道：「在下畢竟是驚風樓主，在其位擔其責。」
「若我仍不同意呢？」哪怕要害盡在敵手，傅淵渟也無畏懼，他目光環過四周，最終落在近在咫尺的杜三娘臉上，「就憑這幾個人，你能奈我何？」
話音未落，伴隨著「噼啪」一聲骨骼怪響，杜三娘只覺得手下一空，傅淵渟高大瘦削的身軀竟是陡然縮骨變形，整個人如紙皮一般在她懷裡扭轉半圈，曲肘一擊撞在她胸口，同時往下一竄三丈，她的刀鋒毒針刺破衣衫，唯獨沒碰到他一根汗毛！
傅淵渟就地一個掃堂腿，離他最近的一名殺手慘叫一聲，雙腿自膝蓋被生生折斷，身軀立刻撲地，旋即頭上一沉，傅淵渟單手在他頭頂一拍借力，身如柳絮憑風起，左手畫圓鎖住當面一掌，右手上舉架住劈頭一刀，身軀一轉將人甩飛，兩人背脊將兩棵碗口大樹生生撞斷，連人帶樹栽倒下來，已是不活。
所有人大驚失色。
杜三娘眸光一厲，兩具屍體尚未落地，她掌中兩枚毒針破空射出，饒是傅淵渟聽聲辯位也只來得及避過一枚，同時右手迴轉，在千鈞一髮之際將最後一枚毒針夾在指縫間。如此一來，他的身形在半空有了剎那遲滯，杜三娘已將口中刀刃捉在手中，腳下一蹬，眨眼間欺近傅淵渟身旁，並指拈刀直取腋下空門，刀尖已刺破衣袍，傅淵渟的掌才出到一半！
孰料杜三娘不進反退，刀鋒順勢下滑，身軀如燕飛落，險險避開傅淵渟回身一腳，同時反手在發間一攏，抓出幾根細如牛毛的鋼絲，彈指射向傅淵渟。
「咄咄」七聲，傅淵渟在樹木間騰挪翻飛，樹榦上多出七個孔洞，一招未盡，上方樹冠顫動，又有四人抓著張荊棘遍布的鐵絲網從天而降，而在傅淵渟腳下，杜三娘與剩下一名殺手合身撲上，勢要殺他個上天無路入地無門！
就在這個時候，傅淵渟伸手按腰，解下了腰帶綁繩。
他一身玄衣，腰帶也是玄黑色，乍看渾然一體，如今纏結鬆綁，抬手一抖擻竟有火花四濺，方知那根本不是繩索，而是一條藏頭匿尾的細長鞭子！
嚴荃臉上終於變色，厲聲喝道：「玄蛇鞭，退！」
大喝同時，他雙手猛揮，百十顆鐵蓮子破袖而出，打穿樹木仍去勢不減，若打在人身上，無疑是千瘡百孔！
鐵蓮子，荊棘網，奪命刀，三者皆狠，三者皆快，卻無一能快過那條長鞭！
古書曾曰：「黑水之南，有玄蛇，食塵。」
志怪傳說自然是假的，可當年傅淵渟初得這武器，只覺得觸手冷膩如蛇鱗，鞭頭倒鉤如三角蛇頭，抖擻之時如龍蛇疾走，便起了「玄蛇鞭」這一名字，伴隨他闖蕩江湖大半生，打殺過不知多少梟雄豪傑。
第一鞭黑芒乍閃，刀槍難破的荊棘網一分為二！
第二鞭疾風幻影，四道人影斜飛出去，頭撞大樹，顱骨盡碎！
第三鞭霹靂落雷，杜三娘瞳孔驟縮，想也不想抓過身邊殺手擋在面前，同時腳下平滑飛退！
傅淵渟臉色變也未變，玄蛇鞭當頭落下，那殺手連聲慘叫都未發出，整個人就倒飛出去，從左肩到右腹傷可見骨，幾成兩半！
玄蛇出水，就是毒龍噬人！
嚴荃打出去的一百三十顆鐵蓮子，盡數被長鞭掃落，傅淵渟單足落在大青石上，面色冷淡，目光更寒。
「還有多少人，一起叫出來吧。」傅淵渟的目光在四下一掃，「我耐心不好，怕給你們留不下全屍。」
杜三娘背脊發寒。
白梨死後，她就是當之無愧的第一殺手，向來只有她生殺予奪，已經很久沒有這樣怕過一個人了。
嚴荃臉上的笑徹底掛不住了，他從未低估傅淵渟的武功，因此這回帶來的個個是好手，卻在對方手裡走不過照面，頓時在心裡暗罵浮雲樓那些辦事不力還謊報的混賬，明明說這老魔去年就中了化功之毒不足為慮，如今真正交手，別說功力潰散，竟比十二年前還要狠絕厲害！
心念急轉，嚴荃緩緩吐出一口氣，重新對傅淵渟擠出個笑臉。
「傅宗主武功蓋世，在下當然不敢輕慢半分。」他抬手重擊三下，「陸長老，出來吧！」
不急不慢的腳步聲響起，林中小徑又走來兩人。
打扮富貴的陸老爺牽著薛泓碧的手，閑庭信步般走進遍地血泊的戰圈，他將薛泓碧推到杜三娘手裡，朝傅淵渟恭恭敬敬地行了一禮，道：「傅宗主，別來無恙呀。」
傅淵渟漆黑如墨的眸子慢慢氳開血色，唇角卻上揚起來：「老烏龜，你活膩了嗎？」
