“今天是十月初一，秦歷新年，嶺南也算進入旱季，可這雨水怎么還下個不停？”
南征軍西路大本營桂林，隨著連綿的陰雨，城外已成一片澤國，一座座美麗如畫卷的山包，像是屹立在海上的小島。
在趙佗眼里，秦軍也一樣，被越人和叢林組成的大海隔開，只能各自為戰。
“太急了。”
趙佗回想起這數月生的事，便扼腕嘆息。
位于西甌的西路軍大致分兩處駐扎，一為桂林，二為蒼梧。四五月時，屠將軍用賈將軍之計，一把大火燒遍西甌，因為秦軍仔細挖了防火溝渠，桂林、蒼梧周邊的平壩地區，幾乎被燒成白地，直到雨季來臨，火勢才漸漸平息，而更深的雨林，更難點著。
人力終究難以敵過天，秦軍燒掉的地方，不及整個嶺南密林的萬分之一，雨季一過，才燒光的地方，又會滿地綠意，自然的愈合度，遠常人所想……
但效果已很不錯，沒了樹林掩護，甌人的襲擊便暴露在秦軍視野下，秦人不再被動挨打，剿殺了上千甌人，逼得他們回到叢林，大軍得以安生了幾個月。
但隨即，屠睢卻下令，兩地駐軍再度出，繼續向南開進！
此令一下，引起了軒然大波，士兵普遍不愿南行，紛紛抱怨軍吏太過苛刻，不顧他們的死活。
軍吏則抱怨將軍的方略太急，還不等大軍在西甌站穩腳跟，就欲去進攻駱越，卻看不到盛夏時節，士氣的低落。
可身為都尉，趙佗清楚，屠睢也沒辦法啊。對百越開戰前，他向秦始皇夸了“兩年平越”的海口，皇帝最討厭失信和拖沓，眼看期限越來越近，屠睢的軍事部署，就變得越來越急躁，他一把火燒了幾片森林，剿殺了上千西甌人后，便宣布西甌已定，親率大軍深入險阻。
“分兵兩路，打到北向戶過年！”
這是屠睢的計劃，只可惜，大火未能將西甌人統統燒死，更沒燒盡他們抵抗的決心。
就在秦桂林軍途經西甌與駱越交界的群山，部隊拉成一條長蛇時，在密林中遭到了這群土著的攻擊。駱越人也在前掩殺，秦軍腹背受敵，擅長的軍陣車騎也無用武之地，一時受挫。
這也就罷了，要命的是，屠睢在觀察山勢時，被藏在樹上的越人獵手射來一根竹箭，擦傷了皮。
那箭尖用毒浸泡過，屠睢當場便口吐白沫，回到營地后開始高燒，接著皮膚潰爛，不能理事。
沒了主將后，大軍也亂了陣腳，多虧趙佗在旁，與眾都尉商議著先撤兵，頂著越人的襲擊回到桂林，而屠睢也在過柳江時毒而亡，死得極其不甘。
幸而，桂林軍兩萬人因撤得及時，只損失了三四千。但蒼梧軍的一萬人，就比較凄慘了。
兩軍相距數百里，深山老林音訊難通，等蒼梧軍抵達約定匯合的地點“象地”（廣西崇左）時，才得知主力戰敗的消息。他們不得不在駱越和西甌人的滋擾下，開始千里折返……
接下來，蒼梧軍的命運，趙佗便不得而知了，整整一萬人，就這樣消失在十萬大山中，整整兩個月來，竟杳無音訊。
就在此時，一隊人冒著雨，縱馬來到桂林寨門前，那是趙佗手下的率長虎會，他一個月前被趙佗派去蒼梧傳遞消息，此時回來，定是有偏師的消息了！
“怎么樣？”趙佗匆匆下了哨樓，城門一開就上去詢問。
“太慘了。”
虎會抹了一把臉上的雨水，嗟嘆道：“最后一批人已回到蒼梧，清點人數，偏師一萬人，竟十死七八！”
……
“手呢？那些手呢？”
距離桂林五百里外的蒼梧，百夫長陳嬰醒過來第一件事，就是看看他筐里，那數十只只剩下骨頭的手還在不在……
一支都沒有，統統不翼而飛！
他立刻揪過手下的什長張甲，大聲質問他！
“醫官說帶進來會散播疫病，讓吾等燒了。”
他手下的什長張甲如是說，眼睛不敢看陳嬰，只是捧起一個灰撲撲的陶甕遞給他。
“他們都在里面……”
“好歹能歸鄉葬下，不錯了。”
陳嬰無奈，接著問：“我們百，還活著幾個？”
什長咬咬牙：“十九！”
“十九！？”
陳嬰呆愣半響，竟老淚縱橫，忍不住罵道：
“我手下整整一百人，在蒼梧傷病死了三十，跟著都尉去打駱越，受阻而歸，又死了五十多，這八十多人，都是東陽的鄉黨子弟，我陳嬰被縣人信任，才推舉我做了吏，如今卻十死其八，讓我回去以后，如何向父兄們交待！”
過去幾個月，簡直是陳嬰的噩夢，讓他此生難忘：
戰爭沒有盡頭，打下蒼梧，南邊還有新的地區等待秦軍去占領，去征服。
去的時候便不輕松，大火沒有波及更靠南的山林，行軍度極其緩慢，將士們在跌跌撞撞中艱難爬行，有時一天行走不足十幾里，森林也越來越密，不得不用大砍刀邊走邊開路。
好不容易抵達約定會師的地點，卻不見友軍蹤跡，只有一地殘破的帳篷和軍旗，還有遠處巨獸的怒吼……
桂林軍損失了主將，在越人襲擾下損失不少，只能倉促而退。他們倒是保全了自己，卻坑慘了蒼梧軍。當蒼梧軍抵達被稱為“象地”的群山時，迎接他們的，是駱越人的伏擊，是騎著大象的矛手……
楚地雖時常有大象出沒，但都是野獸，偶爾到林子邊的村莊踩踏莊稼。可嶺南不同，駱越人曾是“十二國”之，主要原因，是他們掌握了一項絕技：馴象！
這也是秦軍第一次與象兵打照面，駱越雖無堅甲勁弩，但光是奔走的巨獸，就驚得秦人馬匹四散奔逃，世界在晃動，心智也逐漸失衡，士卒們目的口呆，再無戰心。
象地一戰，秦軍前鋒敗下陣來，蒼梧郡的都尉久久不見桂林軍來匯合，料定他們已敗，也萌生退意，開始撤兵。
可這一撤，卻硬生生將秦軍帶入了地獄……
駱越人緊追不舍，左右的密林中，則是西甌人的滋擾襲擊，卻總是不露臉，只有秦人不斷中箭倒下，氣呼呼地追進森林的，也再沒回來過……
在持續不斷的戰斗中，秦軍都尉死于一場夜襲，余部開始潰散而走，東南西北亂跑，等天亮時，陳嬰現，他們迷了路，身處一片陌生的叢林中。
摸索了半日，總算回到了原先的小道，這批掉隊秦軍被一名率長重新收攏起來，得兩千人，眼看找不到自己的上級指揮官，他們只能相互抱團，向北走去。
北上之路，數千游魂似的隊伍迤邐而行，浩瀚的原始森林中，零零碎碎的日光從樹葉的縫隙中灑落在地上，人們的腳下散著一股股落地樹葉和腐爛樹干的臭氣。
七八月的嶺南，時晴時雨。有時候，烈日把大地烤得像蒸籠似地，在森林里悶得寧人窒息，一個月沒洗的衣裳緊貼身體，由于出汗過量，士兵們口干澀苦，舌頭根貼著上腭，喉嚨能噴出火來，遇到林中積水，爭先恐后地去喝。
結果到了晚上，便統統鬧了肚子，腹瀉不止，到天亮時，已經死了十幾人，剩下的也渾身污穢，癱軟走不動路了。
隨著身后大象的吼叫越來越近，眾人不得不拋下重病者，吸取教訓后，他們只敢飲活水。
還有雨水。
天氣變幻莫測，雨季再度襲來，遮天蔽日的密林也擋不住雨水傾瀉，天空像是被捅破一般，叢林變成一片澤國。士兵們缺乏雨具，也無處藏身，只能任其沖刷。
松軟的泥土經雨水浸泡，更加難走，一腳踩上去，軟泥沒及腳背，像陷在沼澤里。掉隊的人越來越多，行進序列和部隊建制也被打亂，各部隊混雜相間，埋頭朝前趕路。
但絕望繼續襲來，山洪沖毀了來時的路，秦軍只得改道而行，他們開始迷路，整天在森林中打轉。
渾身涂著泥彩的西甌人仍不時出現，像鬼魅一般，殺死數人又離開。他們的襲擾造成大量傷亡，但更多的人，卻是被”山林“殺死的。
未下雨前很少見的螞蟥，雨后螞蟥遍地皆是，不斷向人攻擊。嶺南的旱螞蟥在未吸人血時像一根繡花針細小，它們一頭吸在小草或樹葉上，一頭懸在空中搜索，秦卒走路擦著小草或樹葉，它立即吸附在衣服上或手腳上。初時人無感覺，等旁人瞧見提醒時，螞蝗已吸飽血，有一指粗寸多長，猙獰可怖！
白天已如此艱難，到了晚上，原始森林里更是恐怖。那些白天藏匿在草叢中的蚊蟲撲面而來，巨蚊有蜻蜓大小，飛動時出低沉的嗡嗡聲，無論怎么驅趕，它都會伺機歸來。又尖又硬的長嘴刺入人體，片刻時間，就能把干癟的肚皮充盈成一個鮮紅的血球，而被刺的地方立刻起個大包，又痛又癢。
蚊蟲是疾病傳播的載體，到了此時，熱帶雨林中真正意想不到的可怕災難也接踵而至：腳氣、恙蟲病、斑疹、傷寒、瘧疾、痢疾，每天都在無情地折磨著這支軍隊，讓一條條生命倒在半途。
當陳嬰他們再度找到北上道路時，現這已有友軍撤離的痕跡：每天都能看到幾十具尸體，一般是單個的，而在被甌越人襲擊的宿營地，則是連片成堆，尸橫相聚。
初死時，人的膚色是慘白的，兩天之后，特別太陽暴曬，雨水澆灌后尸體膨脹，皮膚變黑，潰爛淌膿水，接著，蒼蠅云集，滿身蛆蟲或螞蟻，不久只剩下一架白骨。
大軍這時候已斷糧一月，初有戰馱馬百匹，入山后逐日宰殺食殆盡，偶爾打到野獸塞牙縫，更多時候，就只靠野菜、竹筍、芭蕉等充饑。實在沒得吃，苔蘚也能放進嘴里，再用涼水灌滿腸胃，直餓得頭暈腦昏，眼冒金星，雙腿顫。
為了活命，便有人偷偷割路邊死去的袍澤人肉充饑……
陳嬰和手下人也吃了，或許是報應，吃得最多的屯長病了。原本健壯的他，常突然倒地呻吟、抖、流淚，但只要在地上躺上半個時辰，便自動消除，可以繼續行走，只是再無法進食，吃一點東西就會嘔吐。
隨著病情加劇，屯長作越來越嚴重，間隔越來越短，最后轟然倒地，不斷陳嬰他們怎么拉怎么拽，都走不動了。
臨終前，屯長淚流滿面，說就算餓死，也不該吃人肉的，他哆嗦地指向東陽的地方，斷斷續續地說：
“百長，我—好一想一回—家！”
眾人甚至都沒時間埋尸體，只能將他推入深澗。
走到這時，陳嬰的手下死的死，散的散，只剩二十多了，楚人有規矩，狐死丘，人死歸鄉。
在臨死前，手下們對陳嬰說，既然尸體帶不回來，那便砍了他們的手帶上，希望能帶回老家安葬。
于是，每死去一人，陳嬰就砍了他的手，用火燒一燒，插在背上的筐里，每走數十里，就會多出一根……
異常低落的士氣也像瘟疫一樣在隊伍中蔓延，他們已經不知走了多久多遠多久，只是下意識地蹣跚前行。
陳嬰默默數著，當背上的筐里裝了十根死人手時，一行人，終于回到了秦軍控制的哨點！
哨所的率長驚訝地看著這群從山林里走出的秦兵，蓬頭垢面，瘦骨嶙峋，不成人樣，只能相互攙扶著，跌跌撞撞前行。
陳嬰只記得，那率長對他們說的話。
“快三個月了，汝等居然還能活著走出來！”
他們，是蒼梧軍一萬人里，最后一批走出這片綠色鬼蜮的兵卒！
陳嬰狼吞虎咽吃了一頓后，便睡了過去，在夢里，他依然在森林里跋涉，拼命想爬出一個堆滿白骨和人頭的泥潭深坑，但一只只枯槁的手卻在拉扯著他的衣服，那些屈死的魂靈，在大聲對他嚎叫：
“百長！我也想回家！”
醒過來后，他們被送回蒼梧，卻見昔日滿員的營帳，只剩下寥寥十九人！
蒼梧軍開進時浩浩蕩蕩，蜿蜒曲曲，出來時卻寥寥無幾，一萬人，竟只活了兩千多！
活著的人眼神空洞，依然沒從那噩夢的經歷中緩過來，更有人喃喃自語道：
“秦皇帝，是故意讓吾等楚地之人，來南邊送死的么？”
……
聽完率長的匯報，趙佗默然了，主帥陣亡在前，蒼梧軍也損失慘重在后，這意味著，屠某人平定西甌，進攻駱越的計劃，徹底以失敗告終，連他自己也打進去了。
那率長道：“都尉，眼下該如何是好？若西甌、駱越聯合來犯，吾等是撤是守？”
“棄地乃大罪。”
趙佗一嘆：“以吾等之力，守住桂林、蒼梧應不在話下，若是南越那邊的兩軍能來增援……”
虎會卻道：“我在蒼梧聽聞，南越那邊也出事了，眼下只能自保。”
真是屋漏偏逢連夜雨啊，趙佗默然半響，只得道：“既如此，那便只能各自為戰了。眼下，屠將軍的死訊，也該傳到皇帝耳中了，等吧，等朝廷再派一位新的將軍，帶著增援，來收拾這爛攤子！”
的確是爛攤子，一片糜爛，這便是秦軍面臨的情況。吃了場大敗后，各地本已歸附的越人，重新造反殺吏的不在少數。
在趙佗建議下，西路秦軍收縮了陣線，除卻桂林、蒼梧兩座城池外，外圍的小據點統統放棄，省得被越人各個擊破。
但也有不少秦卒沒來得及撤回來，成了汪洋中的孤島，也不知他們能堅持多久……
虎會道：“若非趙都尉，大軍恐怕更要損失慘重，眼下，西路軍的軍吏們，都希望能由都尉來做吾等主將！”
趙佗的決斷救了他們的命，眾人自然心存感激。
“我算什么？”
趙佗笑了笑，他有自知之明，自己太年輕了，在西路軍幾名都尉里，都要排末尾。只因他曾斬西甌君，立下大功，又長期鎮守南疆，熟悉當地情況，其余都尉才肯聽他一言。
“主將想都別想，但統帥西路的副將，若能得一人舉薦，倒也不是不可能……”
率長一愣，想起一人來：“都尉說的莫非是……”
“沒錯。”
現在，趙佗無比期盼那個人，能來南方，挽救這殘局，順便將他推到更高的位置去！
他嘆息道：
“若陛下早用吾兄平南之策，何至于此？”
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