無論是長安縣試還是萬年縣試，都不過是京兆府試的一場小小預演。
杜十三娘在人前因一時激憤而大發雌威，等回了平康坊崔宅，她卻忍不住後怕了起來，心中滿滿當當都是各式各樣的顧慮。又好氣又好笑的杜士儀少不得把她交給了秋娘和竹影去安撫。待到長安縣試的結果傳來，道是王維一騎絕塵拔得頭籌，他接過那張抄了名次的紙卷，展開一看，見柳惜明的名字赫然排在第三，其他名門著姓卻也不少，卻不見京兆杜氏子弟題名，他不禁若有所思地挑了挑眉。
這個疑問直到次日杜思溫命杜士翰轉送來了賀禮，纔得到瞭解答。
杜士翰本就是豪爽大方的性子，因爲憋了近兩個月，這會兒又是在崔宅，他自是毫無顧忌地大聲嚷嚷道：“杜文若杜六郎那是因爲有心和你別苗頭，所以才應萬年縣試，至於其他的，京兆公早就讓人四處捎了信，道是與其爭一時名頭，不如在京兆府下轄其餘各縣應試，不用到長安和萬年二縣去出風頭。果然，長安縣試那位王十三郎一首長賦技驚四座，帖經策論也毫無懸念地通過，你在萬年縣試更是三場之中場場無可挑剔，名聲又大，誰敢不取你第一？要是那幾個杜家子弟要來和你們爭，說不定連京兆府試都去不了！”
越說越起勁的他甚至使勁一拍大腿，幸災樂禍地笑道：“那杜六郎這一回居然是落在榜末，還不如直接名落孫山，聽說他回了樊川就沒出過門，哈哈哈！”
見杜士儀若有所思沒做聲，杜士翰便站起身來，老大哥似的用力拍了拍杜士儀的肩膀：“十九郎，本家那邊你什麼都不用管。那些往日嫉妒你的看輕你的，這一場縣試下來就已經如同熱鍋上的螞蟻了，我家阿爺都是心中惴惴，聽說京兆公讓我給你送禮，還特意在裡頭加了一對送給十三孃的銀臂支……從前我說話他都聽不進去，早知今日何必當初？你只管養精蓄銳去預備接下來的京兆府試，要是能入等第，京兆公說屆時會在朱坡大開盛宴爲你慶功！”
“多謝十三兄特意走這一趟。”
留着杜文翰在崔宅用過午飯後，杜士儀方纔親自將其送出了大門。臨別之際，見杜士翰大大咧咧地揮了揮手便策馬小跑出了烏頭門，他突然有些想念起了容貌上截然不同，性子上卻有相似之處的崔儉玄。想想齊國太夫人故去已快半年了，他在長安崔宅中安享各種便利，以前雖也有信回去，但多數言簡意賅，如今終於首戰告捷，也該再寫一封信讓人送回洛陽報喜，好好答謝一番。
萬年縣試初露鋒芒，接下來便是長安最熱的夏天來臨，王公貴族宅邸的午宴漸少，夜宴漸多，一時杜士儀自然再不像之前那樣高掛免戰牌一概邀約盡皆婉拒，譬如宋王宅岐王宅薛王宅，抑或是畢國公竇家，楚國公姜家，這些頗有瓜葛的邀約，他都再不推脫一一前往，每每席間都會和王家兄弟倆碰個正着。彼此既是對各自的目的心照不宣，他們自然依舊談笑風生，言語之間絕不涉科場事。而登門求墨求硯的更多，杜士儀只能以墨工尚在王屋山趕製，石硯仍在雕琢，一應瑣事都已經交託給千寶閣爲由推脫，須臾便是大半個月過去了。
這天午後，杜士儀好容易躲了邀約在藏書樓中看書，外頭突然傳來了叩門聲：“杜郎君，東都永豐裡崔宅命人送回書來了。”
“嗯？我這就出來。”
洛陽到長安七八百里，若是快馬加鞭，兩晝夜便可以抵達，但等閒送家書不用這麼着急，多數十天半個月一個來回，杜士儀從前寫信給崔儉玄都是如此。這一次東都送回書，習以爲常的他出了藏書樓到了前頭偏室，待認出那個風塵僕僕的人，他頓時只覺心頭咯噔一下。
竟是此前到嵩山送過年禮，自己已經很熟悉的崔儉玄的乳母之子蘇桂！
“怎是你來？”
蘇桂的面色有些沉重。他強自露出一絲笑容，卻並不回答這個問題，行禮恭賀杜士儀縣試奪魁，這才雙手呈上了一個封泥完好的竹筒。等杜士儀皺眉接過，他便垂手退到一旁默然不語。有些事情身爲奴僕的他不好胡亂開口，要說也自有崔儉玄去說。
和自己此前送去那足足用了五張黃麻紙的信相比，崔儉玄的回書毫不遜色。竹筒用的是竹子根部最粗的那一節，裡頭那一沓厚厚的信箋拿出來，簡直讓人懷疑是寫信還是寫書。然而，當杜士儀一目十行看完第一張紙，他的臉色就瞬間變得和蘇桂同樣沉重。
趙國公崔諤之在他當初臨行的時候就已經身體不好，但這幾個月下來情況非但不曾有好轉，而且更嚴重了，崔家上下如今因此憂心如焚。尤其是崔儉玄這個當兒子的，平日天不怕地不怕，這會兒在信上卻流露出了有些彷徨不安的情緒，一連幾張紙上都在絮絮叨叨地敘述着從前那些極其瑣碎的小事，言談間既有對父親的愧疚，也有對少時不努力的後悔，總而言之便是情緒低落。
當這一沓信箋終於看完，杜士儀長長吐出一口氣將其放在手邊，這纔看着蘇桂問道：“十一郎命你給我送回書的事，五娘子可知曉？”
蘇桂微微一愣，立時點了點頭：“行前五娘子問過。知曉杜郎君縣試奪魁，五娘子還讓某捎口信，讓杜郎君安心預備京兆府解試，其餘皆不用掛念。”
這麼說，崔五娘應當是知道崔儉玄會在給他的信中一吐心中鬱結憂切，所以纔會說其餘皆不用掛念。
想想那位什麼事情都料理周到井井有條的崔家五娘子，儘管杜士儀心中擔憂稍解，但還是讓蘇桂先歇息，然後便拿了信箋回房寫回信。路上撞見得知崔家來信的杜十三娘，他不想讓小丫頭擔心，對其隻字不提崔諤之的事，只道是自己受崔五娘之命，要訓誡崔儉玄好好用功讀書，聽得小丫頭樂不可支，回房之後，他洋洋灑灑便寫了五六張信箋，不外乎是用平日那般口吻開解了友人一番，待裝入竹筒封了口之後，他立時叫來了蘇桂，請其儘快送回東都。
書信送出，他知道自己眼下也幫不上忙，一時只能打疊精神繼續應付那些紛至沓來的邀約。
這一日申時，赴過一場夏日少有午宴的他頂着日頭回來，一進崔家那烏頭門，汗溼重衣的他便再顧不上儀態，伸手拉了拉領子，恨不得立時用井水痛痛快快往身上潑兩桶。誰知道正門的門丁卻帶來了一個不那麼美妙的消息。
楚國公姜皎長子，姜家大郎姜度已經在崔家等他大半個時辰了！
對於姜度此人，杜士儀說不上好感惡感，此刻聽說其竟然有耐性等上這麼久，他也不好回房先去更衣，先擦過汗便徑直往正堂西邊的廊房去見客。纔打照面，他甚至來不及招呼一聲，姜度便懶洋洋地說道：“杜十九郎，你和崔家哪位娘子有婚約在身？”
“什麼？”
見杜士儀大吃一驚，姜度方纔站起身來，似笑非笑打量了他好一陣子，最後乾咳一聲道：“看你這樣子，這事情彷彿是空穴來風。不過，我聽到的傳言卻是言之鑿鑿，說你入京應試，不回樊川杜曲，卻留在平康坊崔宅，而且崔家上下侍你如主，原因只有一個，那便是崔家和你定下了婚約，你身爲未來女婿，自然在此被待爲上賓。”
最初的驚愕過後，杜士儀很快便回了神。打從回過樊川杜曲，又從京兆公杜思溫那裡得到了一番善意的告誡提醒，因而借住到了平康坊崔泰之的宅邸，他不是沒有預料過這樣的閒話。因而，他苦笑一聲便無可奈何地一攤手道：“好教姜四郎得知，我自己都是第一次聽說，原來還有這一回事。”
姜度盯着杜士儀的眼睛看了許久，最終確定他不是在和自己打誑語，頓時皺起了眉頭：“柳惜明在長安縣試中輸給了王十三郎，京兆府試可比縣試更難，他要想躋身等第，難如登天，而不入等第，明年歲舉幾乎就是無望，難道會是他故意放出這消息？不對啊，崔相公和崔府卿出身名門望族，行事正派公允，在兩京之中名聲很好，若知道你是崔家半個女婿，郭荃不敢不讓你入等第，這不是反而給你幫忙嗎？”
杜士儀自己亦是分外狐疑，然而，思來想去不得要領，他便哂然一笑道：“既然有人傳謠言，那就任憑他們去傳吧。”
“哦，你就不打算搬出崔宅表明立場？要知道你如今名聲大噪，可是未必需要崔氏作爲靠山了！”
“姜四郎此言差矣，只爲了流言便那樣劃清界限，不但突兀，傳揚出去反而有人要說我心虛或是不知禮……對了，姜四郎能否幫我一個忙，就說我和崔十一郎同門求學，再加上當初老宅失火廢棄多年，這才寄居崔宅。雖未必有用，總好過就一種聲音越傳越廣來得好。”
“這個麼……容易。我讓人放出風聲去就是。”姜度伸了個懶腰，這才目光炯炯地看着杜士儀說道，“不過你可記住，我不是幫你。我這個人一貫是睚眥必報，要是你在京兆府試能把柳惜明摁下去，我就再欠你一個人情，但使你進士及第，守選時我讓阿爺好好給你幫個忙，謀一個好官職！那該死的傢伙，一有機會就上躥下跳，簡直和跳蚤似的，該好好給他一個教訓了！”
