儘管最初相見時一度失態，但被杜十三娘稱作爲大媼的中年婦人冷靜下來之後，立時便連連賠罪。她是杜士儀和杜十三娘兄妹二人的乳媼秋娘，卻不是杜家的奴婢，杜士儀身患重病的時候，她雖再次有孕在身，卻還是幫着照應了好一陣子，直到害喜實在太嚴重，這纔不得不回家休養。後來得知杜十三娘千里迢迢護送兄長去嵩山求醫的消息時，她再尋去杜家，兄妹卻早已經走了。

此時此刻，她使勁擦了擦眼角，這才含笑說道：“之前就有消息說，郎君和娘子在東都，可一直都不見回來，奴又有些將信將疑，沒想到今日終於把你們給盼了回來。三年沒回來，恐怕郎君和娘子都未必記得回家的路了吧？正好奴眼下閒着也是閒着，奴來帶路。”

杜十三娘從前常常溜到秋娘家裡來玩耍，剛剛也是路過這熟悉的屋宅，一下子沒忍住，這會兒秋娘如此自告奮勇一說，她立時喜笑顏開地挽着其臂膀說道：“哪裡會不認得！不過，大媼你要帶路，那就再好不過了。阿兄，好不好？”

知道這最後一句不是真的求自己的允准，而是小丫頭在撒嬌，杜士儀自然笑着點了點頭。而秋娘謙辭再三，終究拗不過杜十三娘，被硬拽了上車。這一路上，杜士儀只聽到背後牛車中嘰嘰喳喳滿是杜十三孃的聲音，彷彿想把在外那三年的經歷，全都原原本本告訴秋娘。想到剛剛那簡樸到幾乎簡陋的屋宅中，彷彿並沒有別人，而記憶之中秋娘有丈夫有兒女，他不禁心中疑竇重生。

儘管有秋孃家裡那樣的陋宅，但北杜之中，更多的是一座座別業莊墅。即便外間看去彷彿山野鄉宅，可從外頭經過，但只見豪奴守門，內中絲竹管絃之聲不絕於耳，偶爾有車馬行出，大多前呼後擁從者衆多。這還是如今朝中並無極其出挑的出身京兆杜氏的官員，多數人家都是以門蔭出仕，抑或是吃祖上的老本，否則這冠蓋如雲的景象自然更盛。而車中秋孃的話，也隨風飄進了他的耳中。

“這些年杜曲之中宗族繁衍，人是越來越多了，聽說上一次朱坡文會，除卻咱們杜曲，杜村、瓜洲村、杜家灣、朱坡，一時各支杜氏散居樊川的都派了人去，俊傑雲集。聽說杜郎君拜入了當世大隱盧公門下，朱坡杜老府君高興得不得了，還當着大家的面盛讚杜郎君是有福之人，否極泰來……”

有了秋娘的引路，自然比之前純憑杜士儀那點往昔記憶，以及杜十三孃的印象找地方容易得多。牛車在那些歷經數百上千年形成的路上走了許久，終於停在了一座宅院跟前。和此前那些或小巧玲瓏，或大氣恢弘的別業山第相比，這座宅院外牆瞧着還有幾分整齊肅穆，然而大門緊閉門前空無一人，隱隱之中便透出了難以言明的蕭索意味。

秋娘敏捷地鑽出車廂跳下牛車，打量了一眼這座自己曾經受僱呆過許久的老宅，這才黯然嘆了一口氣道：“這外牆聽說是當年郎君和娘子離開之後，朱坡杜老府君命人重新修葺的，修葺好了之後就吩咐鎖上了門，不許人出入，這好幾年了，內中十有八九沒法住人。因郎君和娘子一去就是這許久，最初音訊全無，還有人打過這片宅地的主意，打算買了去造別業，後來東都傳來訊息後方才一時消停了。”

自己兄妹不在，叔父杜孚在外爲官，杜士儀深知秋娘所言雖甚爲可惡，但卻是人之常情，因而也沒放在心上。此時此刻，面對那重重的鐵將軍把門，他便招手叫了劉墨上來，又指着那一把掛鎖道：“你們可有辦法把這鎖給我取下？”

儘管劉墨等人沒有一個是開鎖高手，但勝在人多力量大，一羣人乒乒乓乓折騰了好一陣子，那把最初紋絲不動堅挺異常的大鎖，終於咣噹一聲掉落在地。然而，就在劉墨鬆了一口大氣，伸手猛然一推那兩扇大門之際，隨着那嘎吱嘎吱的難聽聲響，一衆人身後突然響起了一聲大喝。

“何人如此大膽，竟敢擅闖杜氏屋宅！”

隨着這一聲暴喝，七八個騎馬男子便出現在衆人面前。只見頭前一人膀大腰圓，腰胯長刀，脊背挺得筆直，下頜髭鬚烏黑，竟是一條昂藏大漢。就在他一打手勢，吩咐隨從上前圍住杜士儀一行人的時候，突然只見牛車中一個年輕少女探出頭來，又驚又喜地叫了一聲。

“十三兄！”

這一聲十三兄，杜士儀腦海中頓時浮現出了一個人影。然而，那杜十三雖然常來家中蹭飯，亦是五大三粗的魁梧人，可只比他年長五歲，白淨面皮，哪裡像如今此人這般面龐帶着幾分黑亮油光，還有一叢讓人辨不清楚年齡的髭鬚？

“十三娘，哎呀，真的是十三娘？”那髭鬚漢子一下子瞪大了眼睛，從馬背上一躍落地之後，三步並兩步來到了牛車跟前，盯着杜十三娘先端詳了片刻，隨即便轉向了杜士儀。這一次，他幾乎沒有猶疑便衝了過來，不由分說在杜士儀肩膀上使勁一拍，竟是哈哈大笑道，“好你個十九郎，竟然一聲不吭就回來了。幸好十三娘這一聲十三兄叫得快，否則我直接先讓人把你們都給先拿下再問話！真是的，到了自己家門前竟然先撬鎖，你就不知道來找我？”

杜十三郎杜士翰和杜士儀是同一個曾祖父，然而，和他那滿是書卷氣的名字不同，人卻從小就喜歡舞槍弄棒，竟是長安有名的遊俠兒。他自顧自說了這一大堆話，也不管杜士儀什麼反應，便徑直伸出手把那大門推得更大了一些，待反客爲主地先踏了進去，他便站住了。直到杜士儀和杜十三娘都跟了進來，他方纔開口說道：“杜老府君就是讓人修了牆擋着那些覬覦的人，其餘屋舍還都沒有修繕。風吹日曬雨淋，一時半會根本住不得。”

杜十三娘看着那兩側廊房只餘下殘垣斷壁，只剩下那一座孤零零矗立在正中，卻也已經呈現出傾頹之勢的正堂，想起那一場幾乎讓她崩潰到絕望的大火，一時忍不住死死拽住了杜士儀的胳膊。而置身於這個劫後餘生的院子裡，杜士儀也沉默得一言不發，許久方纔說道：“到後頭看看吧。”

“別看，別看了阿兄！”杜十三娘慌忙出聲阻止，見杜士儀卻仍執意往前走，她只得鬆開手閃身擋在了杜士儀跟前，“阿兄，你難道忘了，那火便是從後頭寢堂開始着的，後頭比前頭更加不像樣子……”

“沒事，難道你還怕阿兄我因爲去看上一眼，又成了從前那沒出息的樣子？”

杜士儀笑着按了按杜十三孃的肩膀，復又大步往前走去。待到繞過那座彷彿搖搖欲墜的正堂，映入眼簾的就是一片焦黑的廢墟。杜十三娘所說的寢堂他完全分辨不出在哪兒，只能看見在那些焦黑的瓦礫中間，竟是有無數雜草野花在這春日頑強地抽出鮮亮的嫩芽綠葉，綻放開五彩的花朵。而與此同時，那一夜在火場中的各種記憶凌亂地在眼前閃過，最後他不得不伸出右手拇指和中指使勁揉了揉太陽穴，這才把那一絲躁動壓了下去。

“阿兄，阿兄？”

聽到耳邊那個熟悉的聲音，杜士儀側過頭，見杜十三娘還是滿臉擔憂，他便苦笑着一攤手道：“看來，昨晚上先在長安城過上一夜是對的，否則大晚上找到這兒來，恐怕咱們就得露宿在外頭了。”

說完這話，見杜士翰也跟了進來，他便若有所思地說道：“十三兄，照你之前那話，這兒還沒人進來過？”

“當然沒人進來過。”杜士翰極其肯定地點了點頭，又拍着胸脯說道，“這幾年都是我親自帶人巡查。而且砌外牆的時候，我讓人安設了線和鈴鐺，如此四鄰聽到動靜就會知道。只不過沒想到今兒個，碰到個砸鎖的，我還以爲是哪兒來的笨賊呢！對了，十九郎，你此次回來，是不是奔着今歲鄉貢來的？”

杜士儀頓時眉頭一挑道：“十三兄怎麼知道？”

“還真是？”杜士翰訝異地瞪大了眼睛，隨即便有些苦惱地抓了抓自己下頜的髭鬚，“今年京兆府解試聽說實在是熱鬧，不說其他的，光是咱們京兆杜氏，便有七八個打算應考。今年的京兆府解試，主持的是萬年縣縣尉郭荃郭少府，杜老府君那兒聽說有好幾位長輩去求過，希望他和郭荃打個招呼。畢竟，郭少府當初受過老府君的恩惠。這要是再加上你……”

“杜郎君！”

話音剛落，就只聽外間突然傳來了一聲喚，緊跟着，便是劉墨一陣風似的衝了進來：“外間來了一行人，道是朱坡杜老府君派來的。聽說杜郎君和十三娘子回來，請前往朱坡山第一見！”