「不行，絕對不行！」
從議事廳里，傳出來賀之洲驚駭的怒吼聲。把來送甜湯的下人都嚇了一跳，低頭想了想扭頭就往回走，以免城門失火殃及池魚。
「你嚷什麼？我又不是讓你去送死！」明思令也嚇了一跳，瞪圓了眼睛退後一步。
「明姑娘，你這……還不如讓我去死更痛快，我不行！」他眉心緊縮，狹長黑眸中一百個不願意。
「喂，一個大男人，別不行不行的掛在嘴邊，難道你要跟夜不行做兄弟，改命叫賀不行？」她白了他一眼，不客氣道：「怎麼，賀大哥這是拒絕我了？」
「不……不是。明姑娘，這個忙我實在？」他見她真生氣了，難免心裡著急，卻又不知如何解釋：「若是其他事情，梓安鞠躬盡瘁，死而後已，哪怕丟了性命，也會完成姑娘心愿。這件，恕難從命。」
明思令眨了眨眼睛，她歪著頭凝視著這個死腦殼的傢伙，忽然間眸光又有了笑意。
她輕輕拽住他衣袖，柔聲試探：「賀大哥，你別總叫我明姑娘，叫我阿令就好。」
望著她清澈而透亮的鳳眸，竟然還有著楚楚可憐的味道，他緊縮的眉頭也慢慢舒展開來。
「你不知道，我為夜不行……我兄長簡直操碎了心。其實，他前不久腦袋被一頭黑驢踢過，留下了舊傷，對和嫂子相親相愛的事情，竟然忘得一乾二淨。自從到了沙綰鎮，這癥狀又重了許多。我問過明堂的老醫官，必須給他來點兒猛葯，才能喚醒他的記憶。我也是沒辦法了……」
少女哀嘆一聲，用手帕擦了擦鼻息，再抬頭時眸光已經開始有了氤氳水汽：「賀大哥，你是個性情中人，又怎麼忍心看到，曾經相愛之人成為勞燕分飛。我嫂子整夜整夜的哭，可憐她腹中……」
「什麼，明昭姑娘她？」賀之洲吃了一驚，神色凝重起來，態度已經開始動搖。
「嗯，已經一個月了。」明思令把手帕揉進袖口，不小心露出一點辣椒粉的痕迹。
還好賀之洲還在思忖，沒有在意。她裝在不在意撣了撣袖口，毀屍滅跡。
「好吧……既然如此。梓安答應阿令就是。你說怎麼辦，我便怎樣做。只是，日後阿令不可因此誤會我。若你兄長記憶恢復，你也要幫我跟他好好解釋，梓安絕沒冒犯之心。」他眼神糾結，低聲懇求。
「太好了，那就這麼說定了。」明思令眉飛色舞，打了個響指。
靈靈正好跳上桌几，嘴裡還固執地叼著擀麵杖。明思令捂住額頭，瞪了一眼不明情況的小傢伙，一把搶過了擀麵杖，可惜已經來不及藏了。
正好賀之洲扭頭看見，也嚇了一跳。
他指了指小狼崽子，狐疑問：「阿令，你這是什麼意思？難道，若我不答應，你還要打我不成？」
「當然不是。」少女眨眨眼睛，舉起手中的擀麵杖，哂笑著：「聽說，賀大哥最愛吃麵食。我打算給你做南瓜餅吃啊。」
「真的？」賀之洲開心笑了，扭捏著：「還從沒有一位姑娘，為梓安下過廚。」
眼前玄衣男子，他黑眸明亮，笑容明朗，就像一團熱烈而充滿活力的火焰，讓靠近的人心生明亮與暖意。
一時間，明思令也愣住。她有些猶豫，這算不算在利用這個直爽的男人呢？還不是為了夜之醒和明昭。
她勉強一笑：「是嗎？那阿令就給賀大哥多做一些南瓜餅。」
小廚房裡，明思令戴著銀索攀膊，把袖子高高挽起，正親自和著麵粉。
蒸籠里放著切成八瓣的南瓜，已經冒出了鮮甜的氣息。
賀之洲就靠在門框上，傻傻看著忙碌的少女，心裡竟然升起了清甜的幸福感，腦海里浮現出男耕女織的美好幻象。
「賀大人也在呢？」明昭捧著衛遒喝完的葯碗，從賀之洲身側走過，客氣地打招呼。
可惜，男人眼神直勾勾的，唇角的笑容一點點渲染開來，簡直渾然不覺。
「賀大人？」明昭停住腳步，疑惑地看著他，又提高了音調。
「啊？」賀之洲從南柯一夢中驚醒，他方才看見端著葯碗和葯壺的明昭。
「明姑娘，你怎麼能親自做這些事情，讓小四去做就好。」他嚇了一跳，忙不迭從她手中搶過托盤，焦急道：「你要當心才好。」
「啊？」明昭愣愣地看著自己空空如也的手，又望了望正要把南瓜泥揉進麵糰的明思令。
「那個，那個……小十。賀大哥答應幫我們了。」明思令哂笑著。
明昭小臉微紅，不好意思地低了頭，囁喏著：「給大人添麻煩了。」
「沒有，其實亦仙兄是梓安的兄長……嫂嫂與梓安，不必客氣。」賀之洲有些不知所措，恭敬地為明昭搬來一把圈椅：「嫂嫂，你現在務必要愛惜自己的身體，放心，我和阿令會幫兄長的。」
「嫂……嫂？」明昭的臉更紅了，局促不安：「我……我不。」
「好了，你們兩個能不能別這麼彆扭？回頭被夜不行撞見，我的計謀就功虧一簣了。都聽我的，既然大家都是好朋友就不要那麼生分。小十，你跟我一樣喊賀大哥。賀大哥，你也跟我一樣喊小十。就這麼定了！」明思令不耐煩地用擀麵杖敲敲案板，高聲篤定到。
其實，她心裡還真怕這兩個心思簡單的傢伙說多了話，再把她各自編的一套謊言戳穿。
「就聽阿令的。」賀之洲倒十分爽快，明昭也點點頭。
「小十，多謝你照顧老三，他的傷果然好多了。」他也很快轉移了話題。
「我是醫官，救人自然是本分。對了，那個姑娘的傷勢可不輕，恐怕還要在縣衙住上一段時間。不知道，賀大哥可找到她的家人了？」明昭關切問。
「已經找到了，她叫秀禾，是附近村子里的農戶之女。本來和兩個夥伴在鎮東的繡房幫工。那日她們一同去看燈謎回來晚了，被人突然用迷藥失去了知覺，結果遇害。兩個同伴的遺體，已通知家人領回。」賀之洲低聲道。
「對秀禾來說，這經歷簡直就如同噩夢一般，她至今不敢安睡。我會多給她開些凝神靜氣的藥方，也希望她早日康復。」明昭嘆了口氣。
「若非那三個妖獸都已身死，犯下如此罪行也會被判凌遲之刑。短短几日，一個小小的沙綰鎮因為它們，竟然死了七個人。如今鎮上人心惶惶，我們皇城司得儘快找到投毒真兇，才能讓民心安穩，恢復寧靜。」賀之洲眸色凝滯下來，似乎有些沉重。
明思令忽然停止了揉面的動作，她咬了咬唇瓣，艱澀道：「或許，是我們的到來打破了沙綰鎮的平靜。賀大哥，雖然那三個妖獸已死，但它們身後或許還有幕後主使，千萬不可掉以輕心。」
「嗯，我已命黃縣令加強城門守衛，以及城內日常巡邏，並從昨日起開始實行宵禁。」賀之洲點點頭：「就是翠啼逃脫，茫茫人海中再想找到一隻小小的翠鳥，又談何容易？」
「翠啼喜食碧蓼，這是它的天性。或許，賀大哥可派人巡察沙綰鎮上大量種植碧蓼之地，或許會有發現。對了，它還喜歡吃毒蛇毒蟲。」明昭眼睛突然一亮。
「這就對了，無論那日在城南荒林，還是鹿苑竹林，都不見一條毒蛇毒蟲。我專門問過鎮上的獵戶，這鎮子被群山環繞，時常會有毒物出沒，所以鎮上的醫館售賣最多的都是解毒藥。可最近很久沒人被毒蛇咬傷了。這種異像距離上一次，恐怕有十年之久了。」賀之洲回答。
「那豈不是在大瘟疫前後？」明思令若有所思道。
她將手中捏得栩栩如生的南瓜餅，輕輕放在白瓷盤上，又放進蒸籠里。靈靈跳上桌几，嗅了嗅空氣，失望地發現蒸籠里可不是自己喜歡的食物，它嘆了口氣，從窗子躍了出去。
靈靈繞著鳳凰樹轉了好幾圈，忽然發現了一隻烏鴉，它皺著狼吻低聲嘶吼著。
明思令看著靈靈嬉戲，忽然有了靈感，挑眉問道：「小十，你說除了翠啼，可還有什麼靈獸嗜食毒物？一隻小小的翠鳥，它可沒那麼大胃口吃掉這麼多毒蛇吧？」
明昭努力在腦海里搜索著，自己曾經看過的各種古籍藥典。
「你們可知道鴆毒？」忽然之間，她眼前一亮，似乎想起了什麼。
「鴆毒？飲鴆止渴說得那種毒！聽過，卻沒見過。」明思令看一眼賀之洲，笑道：「聽說，後宮內院最喜歡搜集千奇百怪的毒，賀大哥是皇城司，總該見過吧？」
「聽說，不曾見過，我覺得都是江湖傳聞中的騙人把戲。鴆毒，和翠啼又有什麼關係？」賀之洲並不太在意，隨口回答。
「其實鴆毒是真實存在的。我看過三長老珍藏的毒聖手札，上面提到過……鴆毒來自鴆鳥，一種生活在嶺南深山裡的毒鳥。」明昭看著站在對面的兩個人，淡淡道。
「鴆鳥？說說看。」明思令饒有興趣。
「嶺南多蛇、蠍、蜈蚣和蟾蜍等等陰冷之物，而傳說中鴆鳥最喜歡吃這些毒物。而且，它的食量非常大，又愛吃毒蟲的毒囊，所以當一片山林里出現一隻鴆鳥后，便在很長時間裡不會再出現有毒之物。」明昭娓娓道來。
「有意思。」明思令想了想，又問：「那鴆鳥又長什麼樣子？」
「沒有人見過，自然沒有記載。因為這種鳥太毒。據說，鴆鳥不但食毒，更擅長制毒。如果想進到深山找鴆鳥，常常有去無回，凶多吉少。這鴆鳥，就像閻王使者般，令人畏懼。」
「當鴆吃下毒蛇以後，它的腎臟就能分泌出一種含有強烈氣息的黏液，將蛇毒萃取成毒液儲存在頸部毒囊中。每每在它梳理羽毛時，毒液就會混雜在口涎中，沾染在皮膚與羽毛之上，再逐漸蒸發黏著其上。」
「所以，鴆鳥的羽毛就是含有劇毒的武器。不管多麼龐大的動物，只要輕輕被它的翅膀扇上一下，就會毒發身亡。鴆鳥，自然也沒有天敵。」
「毒王手札中還說，鴆毒是天下至毒，喝完五臟俱潰，根本無藥可救。將鴆的羽毛拂於上等好酒之上，而鴆毒浸入酒中，酒就成了鴆酒，其酒色香味都不會任何的改變。而且，入口甘冽鮮甜，會令人如臨仙境，喜不自勝。」明昭說得性起，竟然滔滔不絕。
明思令與賀之洲對視，兩人心照不宣。
「賀大哥，你還覺得鴆毒就是個傳說嗎？」她淺淺一笑，盯住他。
「我在想，十年前的大瘟疫，肯定不是簡簡單單的一場烈性病了。」他緩步走到窗前，望著園內鬱鬱蔥蔥的鳳凰木。
「所有知道真相的人都死了，十年前和十年後的。那麼，裡面究竟藏著什麼驚天陰謀，才會吞嚙了這麼多人的生命？」他眼神幽遠，暗含波濤洶湧。
「怎麼，你不敢查下去了？」明思令揶揄著。
她一下子揭開蒸籠，整個房間里都是馥郁的南瓜香。
「不查出真相，如何對得起死去的人？不管是皇親重臣，還是普通百姓，他們的命都是命，不該死得不明不白。」賀之洲淡淡道，他若有所思。
「好了，聽說今天有醒獅表演呢，你們兩個趕緊過來吃南瓜餅吧？吃飽了，我們就出去轉轉。」明思令呵著氣，用手指撿著一個個胖乎乎的南瓜餅。
「難道，咱們不應該去查案嗎？」明昭愣了愣，擔憂問道。
「反正縣誌我已經看完了，關於十年前的瘟疫只有模稜兩可的寥寥數語。把自己關在縣衙里，可等不到我們需要的消息。那我們就去道聽途說，老百姓對十年前的事是怎麼傳說的。未必能得到真相，但至少會有線索。再說了，我給你們安排的好戲，就是在醒獅表演的燈會上啊。」明思令打了個響指，笑容頗有內涵。
「賀大哥，嘗嘗我專門為你做的南瓜餅？」她捧著一盤黃橙橙的小南瓜，踮腳舉在他面前，笑容可掬。
他望著她笑靨如花，一時間心花怒放，心裡只想著，縱然她給他吃的是毒藥，他也心甘情願咽下。就算他死了，只要她開心就好。
但願，伊人相伴，時光不要匆匆。
