「我記得，曾經看過一本小說，有個醫學博士從鳥兒的身體里提煉出一種毒素。被注射的人會在頃刻間死亡，而他們的面部肌肉僵持后的紋路就像在笑，看上去痛苦至極的笑。所以，這種毒藥被稱為死亡之微笑。」明思令努力回憶著，自己看過那本小說。
「小說？博士？」楊東來舔了舔唇瓣，困惑不已重複著：「是什麼？」
「死亡之微笑，這毒藥的名字倒也獨特。不愧是明堂聖女，見多識廣。」衛遒用手指摩挲著下巴，點頭誇讚著。
「野……」小四被二哥三哥的眼神嚇住，趕緊咽下自己差點兒脫口而出的話。
「明姑娘，我聽不懂你的話。你真……是我們這裡的人嗎？」他皮笑肉不笑地。
明思令揚了揚眉毛：「你們就當我沒說過。不知是何人發現被害人的屍身呢？」
「鎮南遠郊有座荒了的林子。有早起的農戶去打柴，在林子外面放發現空無一人的馬車。他心生懷疑，就往林子深處走。最先看見車夫何老鬼的屍體靠在樹榦上，離他十五步左右，又看到了黃祥瑜的，趴在石堆上。那農人心慌，扔下柴火就喊人，跑了幾步結果被亂草叢裡兩個舞姬的屍體，絆得摔倒了。」衛遒認真回答道。
「我讓仵作查驗過屍體。他們四人身上沒有明顯傷痕或者勒痕，說明並非強迫至此。他們應該同乘一輛馬車，子時離開芙蓉客棧，前往荒樹林。大約在丑時遇害，中毒身亡的癥狀都一樣，最後在寅時被農人發現。」楊東來仔細回憶了下，緩緩道。
「聽附近的人講，這林子荒了很多年，裡面還有亂墳崗。打更的老王曾經聽到有女人哭，還看見過無頭女鬼在林子里飛來飛去，都被嚇癱了。從此，一般人沒事都不往那裡去。」衛遒接言。
「難道，真的有鬼？」小四忍不住促狹地笑著：「明姑娘，你怕鬼嗎？」
「不怕！」明思令故意靠近少年，陰森森地笑著，在他耳畔低聲戲謔：「小崽子，我覺得你和鬼都應該怕我才對。不聽本姑娘的話，當心挨揍。」
「大哥，這女人還要打我。」小四不甘心地指著明思令，向賀之洲抱怨。
「小四，若你再不做正事，本司先賞你一百軍棍。」賀之洲劍眉一挑，黑黝黝的狹長眼眸，冷冷盯住少年。
後者鬱悶地低下頭去，暗自惱火，卻不得不接著各位兄長的話。
「我查驗了整個樹林，除了被殺之人雜亂無章的腳印，沒有發現兇手的。還有，我發現這林子里很安靜，沒有鳥也沒有食腐肉的狼或者狐狸。聽聞嶺南之地毒蟲毒獸甚多，為何這麼大一片樹林子，就連蟲子都不沒見到一條？」
「你觀察倒很仔細。」明思令眨眨眼睛，似乎意料之外。
「哼，誰讓你小看人家？小四不知道跟著哥哥們辦了多少離奇大案。」小四得意地昂起頭，又繼續道：「不知道明姑娘看出蹊蹺沒有？這幾具屍體的腐爛速度極快。儘管我們用冰塊和葯熏，也並不能改變。」
「當初在汴梁遇害的九人，他們的屍體都沒能保存下來。三日之後，所有的屍體都化成了膿水，無法再提取任何有用的罪證。儘管這次我們做足準備，但嶺南潮濕悶熱，恐怕也只能存屍七日。屍體化了，尋找兇手就更加艱難。」賀之洲眸光凜然，淡淡道。
「這毒真厲害，居然做到了死無對證的地步。」明思令倒吸冷氣，又狐疑道：「我還有個疑問，既然皇城接連死了九個人？豈非震驚一時，為何我們在朱雀鎮沒有聽到消息呢。」
「說是接連死亡，其實並不准確。這九個人都在參加宮裡為尤太后慶祝生日的宴會後，出現中毒癥狀的。」賀之洲徐徐道來。
「前太子的太傅昶驪和他的兒子門下侍郎昶簡當夜猝死，剩下六人也前後暴斃，他們時任中書、樞密、三司之臣……或為前太子摯友，或曾支持他繼承大統。你應該知道，若非十年前太子突然薨逝，身為益王的官家也不會倉促繼位。這件事……著實蹊蹺，很容易被人遐想連篇，導致天下大亂。所以太后和官家將投毒案壓下來，令我等暗中追查。」他刻意壓低聲音，謹慎道。
「原來，他們都是前太子的老師、摯友及得力麾下。那前太子又是怎麼死的，也是被毒死的？」明思令衝口而出，但她身邊四人都驚了臉色。
「大膽，不可胡言。」賀之洲厲聲打斷：「前太子乃病逝，有太醫院記錄為證。」
「明白了……其中自有隱情，不可告人。」明思令恍然，她唇角旋起一抹譏哨笑容：「難怪你們要暗中查訪。若非這沙綰鎮沒有出現相似兇案，你們肯定也不會透露身份。不然，一個小小的縣令之子死於非命，何驚動皇城司大駕？」
「王子犯法與庶民同罪，同理……天下蒼生，誰的命都不該被冤殺！所以，就算並無官家手諭，命我等十五日內破沙綰鎮疑案。皇城司也會將此案查清，給死去的人一個交代，職責所在。」賀之洲言簡意賅，擲地有聲。
「老賀，看來你並非貪贓枉法的衣冠禽獸呢，那失敬了！」明思令敷衍地抱了抱拳：「怎麼，皇城司的大人們，就只有這些線索了？」
「明姑娘，你說話怎麼這麼難聽呢？」小四忍不住搶白：「你以為我大哥的提舉皇城司是溜須拍馬花錢買來的？老大戰功赫赫，憑實力擔此重任。這三年來，我們兄弟四人破案無數，除了皇宮內院，地方難解的大案要案還不是暗中求助咱們皇城司。」
「小四，不可放肆。」賀之洲斷喝一聲，態度謙虛了許多：「明姑娘，對此案你有何高見？」
明思令提著裙角走到一塊土地旁，她抓起一根樹枝，在地上描畫著。
「何老鬼是黃花魚的車夫兼守衛，小紅花和金玫瑰是倚翠樓的歌姬。他們當晚同乘一輛馬車。那黃花魚和倚翠樓的關係匪淺吧？是否有錢財利益糾葛？」
「還有，這縣令的公子平時行事霸道，必然解下眾多私仇。那他的仇家裡可有經營藥鋪的？最近七日內，沙綰鎮來了什麼陌生人，這些人又都住在什麼地方，做過些什麼事情。」她一邊問，一邊在泥地上化出了人物關係圖。
「最後，皇城投毒案中被殺的九人，他們除了與前太子關係匪淺，可還有其他共性？我記得你說過，十年前他們都來過沙綰鎮？發生了什麼？」明思令淡淡問道。
「十年前，沙綰鎮發生了一場大瘟疫，當年的宰執梅東望被貶官至此。他曾經的學生，因為擔心老師境況，有十幾人結伴來到沙綰鎮探望。結果，梅東望與其中兩人都不幸罹患時疫，死在了這裡。當年帶隊之人，正是太傅昶驪，也是他為老師一路扶棺回鄉安葬。」賀之洲緩緩道。
「瘟疫中幸免於難的學生，在十年後死於同樣的莫名奇毒？」明思令喃喃自語：「這就是其中的關聯？不對，絕不僅僅於此。我需要二十年前到近期的沙綰鎮縣誌。」
賀之洲躬身，認真看著少女畫的圖，眸光里又多幾分欣賞。楊東來和衛遒走過來，細瞥之下都暗自心驚，看來這明堂聖女並非一般人。別看她年輕，但思維縝密，觀察細微。
「明姑娘方才說的這些，我們已經再查了。」衛遒點點頭，低聲道。
「幾位大人，有沒有想過？會不會有人故意將你們引到沙綰鎮？」明思令凝視著自己描畫的人物關係圖，驀然發問：「瘟疫，也許是大範圍的投毒事件，偽裝而成呢？」
四個人都愣住了，面面相覷。
「也許，這就是一個局。有人想引你們來這裡解開一個當年的謎團。反正屍體無法長期保存，也就無法與當年投毒案進行仔細對比。模仿起來，就容易得多。這沙綰鎮里，恐怕藏著什麼驚天大秘密吧？但看起來，引你們查案的人，和做局陷害我和同伴的人，又似乎不是同一夥。」明思令站起身來，扔掉手中樹枝，舒了口氣。
恰在此時，黃縣令慌慌張張就跑了過來，他惶恐地擦著額頭上的熱汗。
「賀大人，不好了。鎮南的破廟裡出了命案，又有兩個人被害。」他大聲嚷著，顧不上禮儀。
「破廟，你們這裡有幾個破廟？」明思令心下一凜，臉色驚白，緊張問。
「只有那一個破廟，就是城隍廟啊。」黃縣令用官服衣袖抹著汗：「真是流年不利啊，這才不到一天，又死了兩個。滿地的鮮血啊，太嚇人了。」
明思令備受打擊，後退一步，囁喏著：「兩個人？莫非，是一老一小。」
「那倒不是，兩個年輕的姑娘被挖了心，剛剛被發現的。好像是倚翠樓新買的姑娘。」黃縣令好不容易喘勻了氣。
「兩個姑娘？」明思令本來已經放下的心，又一次懸了起來：「長什麼樣子？」
情急之中，她扭住黃縣令的手腕，對方痛呼不已：「下官也剛剛收到衙役稟報。馬上就來向各位大人回稟，還不曾去現場查驗。哎呦……明姑娘鬆手。下官的手都要斷了。」
明思令失神鬆開黃縣令的手腕，眼神閃爍，心神不寧：「尹婕妤和小翠已經失蹤了一天一夜，千萬不要是她們才好啊。不然，我到底是救了她們，還是害了她們呢？」
「別擔心，肯定不會是你的朋友。咱們……馬上就去城隍廟。」賀之洲猶豫著，輕輕撫住少女戰慄的肩頭。
破舊的城隍廟裡，一片狼藉。
篝火已經燃盡，只剩下冰冷的灰燼。土鍋和粗瓷碗被踩破了，撒了一地碎片。碎片中還遺留一個骯髒踩滿鞋印的布娃娃，孤苦伶仃躺在那裡。
遠遠的，可以看見裡面的稻草堆上，扔著兩個也像破碎娃娃般的妙齡少女。她們穿著艷麗的衣衫，卻滿身沾染了鮮血。
毫無聲息的兩個姑娘，長發胡亂披散著，掩蓋住大半臉頰。她們的手指蜷曲著，依舊狠狠抓滿了一大捧稻草，可見死前經受了極大的痛苦。
她們的胸前都有一個赫然的血洞，心臟已經不知去向。滿屋子的血腥氣，蒼蠅飛來飛去。
明思令站在門口，一時不敢靠近。她的心狂跳著，無法安寧，冷汗涔涔。
賀之洲凝視了一眼戰慄不安的少女，終歸於心不忍，他示意衛遒與楊東來上前查看。
他們二人戴上羊腸手套，走到屍體面前，小心查驗著。
衛遒輕輕撥開其中一個少女臉上的亂髮，扭頭驚喜道：「明姑娘，不是你的朋友。」
「看這衣服，倒像是倚翠樓的舞姬。心被挖走了，血都流幹了。」楊東來摸索著另一個少女的衣衫，忽然之間他有所發現，他從她手掌心裡拽起一搓粗硬的黑毛。
明思令驚喜之餘，稍微舒了一口，但緊接著一股子悲憤湧上心頭。雖然死者並非尹婕妤與小翠主僕二人，但兩個妙齡少女卻慘遭毒手，丟了性命，如何能不讓人氣憤與唏噓。
「少女，挖心，鮮血？」她忽然醍醐灌頂般驚醒，她推開試圖攙扶他的賀之洲，幾步走到楊東來面前，仔細看著他掌心裡的黑毛，腦海中立刻浮現出三個怪人的形象。
「大人，你還記得那日在芙蓉客棧，有三個喝酒的怪人嗎？其中一個身材魁梧，臉上、胳膊上都是黑毛，就活像一頭黑熊。」她驚呼出聲。
「對，還有一個侏儒，一個瘦得像竹竿子。他們不吃菜，只喝酒，還吃肉。那牛肉只要半生不熟的，帶著血絲。看起來就像強盜，或許就是真兇！」小四恍然大悟：「這黑毛，多像那壯漢身上的。」
「二弟，三弟，立刻追查三個怪人的下落，全城通緝。」賀之洲斬釘截鐵命令道。
「它們不是強盜，甚至不是人，是妖獸……你們不是對手。」明思令緊蹙眉頭，鬱悶低語：「還會繼續殺人的，它們需要大量的少女鮮血與心臟煉製邪葯。」
「你怎麼知道這些？」賀之洲不解地挑了挑劍眉，認真道：「明姑娘，不管它們是妖是獸，但只要它們殺了人，皇城司絕不會放任不管。」
「別擔心，我也會儘快找到你朋友，把他們都接到縣衙來，大家都會安全的。」他柔和了語氣，凝視著惴惴不安的少女，安慰著。
