馬車到了貢院斜對角。
停穩后，溫宴喚了桂老夫人一聲。
老夫人睜開眼睛，沒有半點兒困頓，眼神明亮。
抬起手，按了按眉心，桂老夫人稍稍緩了緩，眼中的精明褪盡，只餘下一層疲憊。
她掀開車簾，看著不遠處的貢院。
大門緊閉著，離春闈不遠了，禮部一直在做準備。
門口守著兩個小吏，不許閑雜人等出入。
桂老夫人靜靜看了會兒。
若說在順天府衙門外的深沉是裝出來的，到了這裡，倒是有了五分真情。
三個兒子的春闈，都是在這裡……
因著他們入京，辭哥兒跟著調了過來，秋試也在此處。
而老夫人，卻是頭一次見這座貢院。
依舊是看一陣子，並不下車，馬車又換了下一個地方。
千步廊東側、翰林院外頭。
此時，各衙門都在忙碌，突然一輛華貴馬車冒著雪花出現在這裡，實在有些突兀。
翰林院里，一小吏探出頭來。
車上的老夫人怪眼生的。
他便問：「請問是哪位貴人？來尋哪一位大人？」
話音落下，另一人從半掀開的車帘子里露出臉來，正是溫宴。
小吏剛巧認得溫宴。
「您是來尋四公子的吧？」小吏道，「我去兵部給您傳個話。」
兵部後門與翰林院正門緊挨著，成個直角，平日里從這裡出入，也很常見。
小吏匆匆進了兵部，沒一會兒，霍以驍打著傘出來。
「怎麼來了？」霍以驍問。
溫宴答道：「不是我來尋你，是祖母想來看看翰林院。」
兩廂說幾句家常，桂老夫人繼續看，霍以驍轉身回了衙門裡。
朱桓抬眼，透著幾分好奇。
霍以驍收了傘，與朱桓說話，聲音卻沒有壓著，整個書房裡的人都能聽見。
「不是尋我，她陪祖母來的，」霍以驍道，「早上那事兒，祖母心裡憋得慌，想出門透透氣，說她還沒有看過我岳父活著時候任職的地方，就來看看。」
朱桓微怔。
溫子諒那事兒，私底下和霍以驍說兩句還行，當著其他官員講，不太合適。
他便道：「我聽說侯夫人前幾天病了？」
「是，」霍以驍坐下來，喝了口熱茶，「就那些傳言，叫她聽說了，給氣病了。」
覃尚書從文書里抬起頭來，道：「既病著，下雪天還是該靜養，上了年紀的人，經不住凍。」
「覃大人說得在理，」霍以驍接了話，「得靜養，可這不是靜不了嗎？長子才走了幾年，現在不知道哪個，吃飽了撐著，逮著長孫和次子折騰，誰家老夫人能靜得了。」
覃尚書若有所思地點了點頭，又瞥了眼黃卜慶與袁疾。
黃卜慶在忙自己的事兒，對他們的家長里短渾然不覺。
袁疾看著有些緊張，恨不能所有人都注意不到他。
翰林院外的馬車，停了一會兒又走了。
下一站是吳國公府。
年輕時候，桂老夫人與吳國公夫人打過交道。
臉面上的關係，算不得多麼熟稔，現在就不用說了，兩個老婆子，面對面從街上過，都未必能認出對方來。
桂老夫人就是來走個過場，壓根沒有進府的打算。
馬車往那一停，深沉過了，在國公府門房出來詢問之前，又走了。
再之後，馬車到了永壽長公主府外。
長公主府邸佔地大，這一帶算不得熱鬧，又是雪天，越發安靜了些。
馬車停下后，很快，門房上前來。
黃嬤嬤道：「我們主家求見長公主。」
門房答道：「長公主出京去了，貴客留一拜帖，等長公主回來之後……」
黃嬤嬤又道：「郡主在府里吧？」
門房道：「郡主抱恙，不見客。」
黃嬤嬤也不強求，落了車帘子，至於拜帖，當然沒有留，她們又不打算來第二回。
最後，馬車又回到了順天府。
這一次，桂老夫人由溫宴扶著，從車上下來。
黃嬤嬤大步前行，越過兩位小吏，咚咚咚敲響了大鼓。
小吏正好奇這馬車去而復返，本就猜車上是溫同知的母親，此時一看到溫宴，越發吃准了。
一人去裡頭通傳，另一人上前問安：「夫人，您來衙門怎麼還敲鼓啊。」
「來告狀，」溫宴道，「擂鼓走個章程。」
小吏眨了眨眼睛。
走章程的見得多了，但跟這回的不一樣，這回的章程像是敲在了他的胸口上，怪嚇人的。
溫子甫再一次提著衣擺跑出來：「母親、宴姐兒，這是做什麼？」
桂老夫人讓溫子甫攙著，道：「來告狀，來見官。」
說是見官，人卻沒有往裡走，就站在大門外，桂老夫人長長嘆了口氣。
宴姐兒還說下雪好，老夫人卻覺得不好。
雪天，過路的人太少了，虧得還有考生結伴來衙門領蠟燭、紙墨，否則，都沒幾個活人。
「老婆子這個歲數了，也不知道今兒這官司得怎麼打、去哪裡打，」桂老夫人哀哀嘆了一聲，與溫子甫道，「你大哥走了，他不肯拋下他妻子、岳父，老婆子知道他、成全他，當然，也是無能為力、無可奈何。
已經送走一個兒子了，老婆子不能看著長孫和另一個兒子，被人這麼算計、折騰！
都說事不過三，哪怕她是郡主，老婆子也得討個公道！
你是朝廷官員，你身不由己，老婆子不怕，豁出去這身誥命不要，今兒也得說說明白！
去年設美人局害我孫兒，今年污衊我孫兒舞弊，污衊不成，就放火燒小蝠衚衕，想讓你擔一個管理不利的罪名！
怎麼就有這麼歹毒之人？！」
桂老夫人越說越激動，整個人都在發抖，全靠溫子甫和溫宴攙扶著才沒有倒下去。
溫子甫急得眼睛通紅：「您消消氣、消消氣……」
老夫人沒有消氣，她哭了。
淚水溢出，順著眼角的細紋而下。
「我們定安侯府是造了什麼孽，你大哥被長公主看上，他不肯尚長公主，長公主恨了我們這麼多年，」桂老夫人哽咽著，道，「皖陽郡主又看上我孫兒，他不肯，郡主就一次又一次、一次又一次……這回再不說說明白，老婆子死了都閉不上眼！」
