朱秀下意識地看向四下。

片刻后，搖了搖頭。

「屬下沒看出其它。」

除了這異樣的安靜，再聽不到其它聲音；除了錯落有致依稀可見往日安定景象的屋舍，也再看不到其它東西了。

許明意：「這個時辰，不正該是準備用晚食的時候嗎。」

朱秀恍然。

晚食……

沒錯。

許明意看著前側方不遠處的一片民居：「可這一路，卻未見有一縷炊煙起。」

也沒嗅到一絲飯菜香氣。

朱秀沉默著。

百姓竟是不敢生炊煙，怕招來上門搶糧的官差嗎？

已到這般地步了嗎？

許明意握緊了手中韁繩。

有百姓的地方，卻沒了煙火氣。

官府的作用究竟何在，非但不曾維護民心安穩，反倒成了百姓眼中最大的洪水猛獸。

戰火還未燒到這裡，官府就已經先毀了此地民生。

或者說在朝廷眼中，百姓的存亡本就不是最重要的，天下江山才是。

死些人，亂一陣子，或都不算什麼，籌措足夠的兵馬糧草來「清剿反賊」才是他們唯一想要的，為此甚至可以不計代價。

戰火之下，最苦的永遠都是百姓。

一行人緩緩來到了朱秀印象中的那家客棧外。

同其他鋪子一樣，客棧的門也是緊閉著的，朱秀下馬叩門，久無人回應。

只能揚聲道：「我們是路過的，想在此住店歇息一晚！」

門內隱隱響起了一陣窸窣的交談聲。

好一會兒，才有人拉開了門閂，兩扇門先是開了一道細縫，細縫后露出一隻倒三角眼，將朱秀一行人上下打量了一番。

開客棧的，多生得一雙亮眼，幾下打量便知是外地來的了，這才將門打開，把人迎了進去。

「當下不比往日，怠慢之處還請諸位見諒……」

這是一位身形矮胖戴著氈帽的中年男人，想來應是客棧的掌柜。

方才同其在門內交談的顯然是婦人聲音，多半是夫妻二人在守著這間客棧。

堂中桌凳都已收起，掌柜的臨時將幾條凳子從桌上搬了下來，招呼著許明意等人：「諸位先坐著，我這便讓內人收拾幾間房出來。」

「將馬餵飽。」朱秀丟了只不輕不重的錢袋過去。

掌柜的伸手接了，看一眼鋪子外的六七匹棗紅大馬，忙點頭應了下來，將馬牽去了後院。

「不知諸位是從何處來？要往哪裡去？當下這時局，按說是不宜出遠門走動的……」安置好了馬匹之後，掌柜的提了兩壺茶來，這客棧里顯然已沒有其他夥計了。

「我們要去乾州尋親。」朱秀按著許明意方才的交待同掌柜閑聊著。

「乾州啊……」掌柜倒茶的動作一頓，嘆道：「那諸位這親怕是不好尋……」

「此話怎講？」

「諸位該知道，乾州兩月前遭災了啊，溶江、峒河，那水都漫出來了！那些堤壩也不知當初是怎麼修的……總之淹了周圍好些個郡縣，麟游，禮泉，都遭殃了，哎……」

掌柜的壓低了聲音道：「南邊水患常見，換作往年倒也沒什麼，可當下官府自顧不暇，哪裡還顧得上乾州百姓？洪水毀了房屋田地，顆粒無收，許多人又沒了去處，尋常百姓多是逃出城去了，有親戚的投奔親戚，沒著落的就走到哪兒算哪兒……前不久，就咱們這小鎮子上還來了一群災民呢，被縣令老爺下令驅逐了。」

「況且如今四下也不太平，諸位這一路來，想必也瞧見了吧？且越是乾州去，前頭便越亂，咱們這兒還算好些的……」

掌柜的說著，看了一眼坐在那裡靜靜吃茶的俊美「少年郎」，又語氣好心地提醒道：「尤其諸位又騎著馬，如今這是極打眼的……甭說遇上那些餓瘋了的難民流匪了，便是被官府的人瞧見了，怕也未必能討得著好，當下官府四下徵集戰馬呢，有些人家裡的騾子都給帶走了……」

朱秀正要接話時，許明意的視線朝那掌柜掃了過來，道：「我家中有些背景在，諒他們也不敢自找麻煩。」

少年郎聲音清澈帶著淡淡倨傲。

聽得這張揚之言，掌柜的微微一愣。

但心中也就真正有數了。

他就說，這時局怎還有人敢騎著馬四處張揚……

想來也是，若沒點身份，怕是家中也不會允許出這趟遠門。

尤其這少年郎，雖是打扮尋常，通身上下並無十分招眼的物件兒在，但那養尊處優的貴氣卻是藏不住的。

單是有錢怕還不能有這般底氣，想來多半或是官宦子弟……

掌柜的這廂在心中下了判斷，也未再多說這個話題，只又叮囑了些「總要小心些，那些流匪發起瘋來可不分人」，「再往前就未必方便尋吃食了，諸位還須多備些乾糧上路」之類。

說完這句話，便道：「時辰不早了，諸位若明日還要趕路，還是早些歇息吧。」

那婦人恰於此時下了樓，道是房間收拾好了。

許明意幾人便上了樓去。

朱秀走在最後頭，踏上樓梯之際，解下了身上的披風隨手托在臂彎中，露出了背後背著的長刀。

待許明意一行人各自進了房中，便聽那對夫妻壓低的說話聲自樓下隱隱響起。

「我看他們騎著馬來的……官府前兩日不是還說，哪家有馬不交的，若報去官府，一匹馬能獎勵一錢銀子？外地來的，應當也成吧？」

「應是官家子弟出門……我沒敢多問，且還是別得罪人了，免得招來禍事……沒瞧見么，身上帶著刀呢！能帶刀的，官兒能小了去？小心伺候著吧，賺些房錢茶水錢就是了……」

婦人似乎又說了些什麼，二人的聲音漸遠，聽腳步聲應是回後院去了。

「好在姑娘方才的話將他們給鎮住了，否則招來官府的人怕是就麻煩了。」客房中，阿珠皺了皺眉，忍不住多說了一句：「官府搜刮民脂也就罷了，怎百姓還幫著一起動歪念。」

有馬的要報去官府，有糧的是不是也要報去？

方才說什麼誰家的騾子也被官府收走了，莫不就是他報去官府的吧？

許明意解下了披風，「有利益可圖，就不怕沒有為虎作倀者。」

人的惡念會因時局而被束縛，也會因時局而被放大。

官府都開始不講禮法了，還能奢望百姓會繼續遵守嗎？

若他們今日只是群尋常的過路人，表露得稍軟弱些，要留下的怕還不止是馬。

翌日清早天色初亮，許明意幾人便離開了客棧。

動身前，朱秀已提早買了些早點和乾糧回來——有一家早點鋪子倒還開著門，他去時，恰有一群官差巡邏，眼看著那早點鋪子的掌柜給那領頭的官差塞了銀子過去。

一行人驅馬來至街尾處，隱隱聽得隔著一條矮巷，有老孺的哭求聲傳入耳中。

「各位官爺行行好吧，這當真是家中最後的一點存糧了……我那老頭子病了好些時日了，已是沒銀子抓藥了，當真不能再沒了這口糧啊！求求各位差爺，看在我家那倆兒子和仨孫子都被軍營征去了的份兒，就給我們留些吧！」

「求求了，求求各位了！這是救命的糧啊！」

「……不識趣的老殼子，滾！」

聽動靜，那老孺似被推搡了一把。

官差馬蹄聲遠去，老孺的哭聲愈發絕望。

四下卻很安靜，似沒有哪戶人家敢露面。

一直聽著的許明意也沒有出面。

出面又能如何？

將那些官差打退，替那老人奪回糧食嗎？

可待她走了之後呢？

她的英雄固然逞得很威風了，留給老人的卻只會是更可怕的下場。

而不消去想，也可知當下所見所聞，不過只是如今這世道間不公之事的冰山一角而已。

單憑她這區區一雙手，用這等蠻勁和笨法子，註定是幫不了他們的。

「給那老人送去吧，切勿被人看到了。」她自腰間摘下那隻絲毫不引人注意的素麵荷包，丟到了阿珠手中。

人病了，總還是要吃藥吃飯的。

大事之上固然要想法子，所見微末小事也要盡一份力吧。

一行人繼續趕路，去的仍是乾州的方向。

果然如那客棧掌柜所言，越往前便越亂了。

有一日，途經一處深山時，倒也遇到了一夥欲打劫的流寇，然而見得朱秀拔刀利落地斷了其中一人的左手后，餘下之人便也未敢再上前糾纏了。

在許明意看來，這些人打劫的手法還很有些生疏青澀，料想應是剛入行不久。

故而只驅散開便罷，朱秀等人也未有再執意傷人性命。

這一晚，連行了一整日，未能尋到投宿之處。

「前面瞧著應是座破廟，屬下帶人收拾收拾，姑娘且在此將就一晚吧？」朱秀提議道。

夜深了，不知前路情形，著實不宜再冒險趕路。

許明意點了頭：「好。」

沒什麼將就不將就的，既是選擇出了這趟門，該想到的自然都想到了。

一行人便驅馬往那座廟的方向而去。

廟中有火光在，這也是方才朱秀他們之所以遠遠便能看到這座廟輪廓的原因所在，想來其中應是有流民或其他趕路之人在此歇息。

這種情況，前去商議一下，行個方便大家共同將就一夜，應當沒什麼大問題。

近了廟前，果然聽得有說話聲傳出。。