英國公府與曹府，相隔不遠。

薛老夫人陪著北國公夫人喝了兩盅酒，眯著眼略有微醺，含釧攙著小老太太上了馬車。

馬蹄兒踢踏踢踏地響。

下車進內院，正堂門一闔上，小老太太睜了眼，佝腰落座，童嬤嬤適時奉上一盞熱茶，薛老夫人啜了一口，再一抬頭看含釧的眼神很清明，「怎麼回事？張霽娘怎麼回事？」

薛老夫人眼神落到含釧裙擺上，「你的裙擺上也有水漬，一看就是髒了洗過的，你們發生爭執了？」

小老太太眼神太厲了吧...

含釧收斂了裙擺，低了低頭，心裡想了想，話在肚子里過了遍才開口將這事兒一五一十講清楚，越往後講，含釧眼看著薛老夫人的眼神越凜冽，到最後厲得像一把剛出鞘的刀。

「...我將她的衣裳扔進了水塘子里便回來了，我也沒想到她會一動不動地待在那兒。」含釧抿了抿唇，「今日之事，我半分不悔。若再來一次，我或許還會這麼做。」

薛老夫人愣了愣，兀地笑起來，身形向後靠了靠，手搭在椅背上，待笑過，招呼了童嬤嬤，「去，給左大人和尚御史家送點東西，左大人送前朝的那幅寒山夜鳴圖，尚御史...」薛老夫人沉吟幾許，「送點咱們江淮的魚鱉和蟹醬。」

童嬤嬤低聲稱是。

薛老夫人本欲開口再言，看了眼含釧，突然開口問道，「來，給祖母說說看，為何這兩家送的價值不同？」

被突然提問的美麗主廚愣了愣，再埋頭一想，試探開口，「給左大人送前朝的字畫，是投其所好，比送金銀珠寶更討他老人家喜歡。至於給尚御史送魚鱉與蟹醬這些個江淮特色，因為我與張三郎要好，小尚姑娘與張三郎定親，咱們曹家與尚家的關係，自然要比左家更親密...」

送昂貴的、有特殊價值的東西，就顯得俗了。

薛老夫人點點頭，指頭點了點桌案，再指出一點，「尚家當家人是御史，是盯著別人糾錯兒的。給他們家送東西，千萬小心謹慎，一個不注意，瓜田李下，送禮還送成了仇。」

含釧恍然大悟。

說完這番話，薛老夫人向後靠了靠，絲毫看不出微醺的模樣，明亮油燈下老太太看起來十分清醒，指節有一搭無一搭地敲著桌案，「...那個張氏，不會去和親。」

含釧抬了抬頭。

薛老夫人說得很篤定，「先皇或許會讓女子遠嫁，以平定山河——當初的固安郡主就是這樣嫁出去的。」老太太搖了搖頭，「當今聖上，不會。」

含釧蹙眉想了想，確實，確實...夢裡沒聽說宗室女和親的消息。

薛老夫人手掌輕撫桌案，陷入深思，似是自問自答，「當今聖上若是有意許宗室女和親，走固安郡主的老路，又豈會暗中派遣兩個年長的皇子和朝中年輕得用的臣子遠赴北疆？當今聖上自登基來，勵精圖治，北平韃子，南定倭寇，你看他後宮諸妃，除卻龔皇后與曲貴妃，均是出身清流，甚至貧微的良家子，便可知，當今聖上，絕非依賴於女人行事的君王。」

含釧埋頭想了想，著實是這個道理。

甚至，龔皇后與曲貴妃的娘家，是在聖人穩立腳跟后扶持起來的。

當今聖人雖多情花心，卻是個心思縝密、不屑於靠女人的男子漢，饒是後宮妃嬪諸多，聖人也泰半做到了一碗水端平，不曾薄待了誰去。

含釧輕輕頷首，有些疑惑，「那為何朝中要放出冊張霽娘為縣主的風聲？」

薛老夫人眯了眯眼，手撐在桌角上，「你哥哥一行要想平安抵達北疆，晃過朝中與北疆的眼睛，就要有一個東西擋在他們跟前...只有放出足夠多的煙霧彈，才會混淆視聽，保障你哥哥一行達成目的、平安歸來。」

聖人既然假借疏通漕運、平定倭寇一事將他們派出，那必定是不想讓北疆與朝堂、甚至遠在邊陲的西北軍知道他的真實意圖，既如此，那放出和親平亂的風聲，或許當真是對曹醒與徐慨一行最好的保護。

至少，能打個岔？

含釧若有所思地點了點頭。

思考讓人肚餓。

含釧順手扒了塊桌上的小點心入口墊肚子。

薛老夫人看著便笑起來，暖光之中，老太太眯了眯眼，正欲開口，卻聽含釧遲疑道，「人...人在掉下懸崖的時候，會不顧一切地抓住最後一根稻草。今日，我既將事情做絕，便不可放任張家、放任張氏，若是不予理會，便只能被動挨打...」

薛老夫人抬起頭，認真注視著含釧，目光溫柔地示意她說下去。

「只有千年做賊的，沒有千年防賊的。」

含釧輕聲道，「若不借力打力，將張氏、將富康大長公主的氣焰與勢力徹底打消，那無異於放虎歸山！富康大長公主雖已失勢，可她們仍會像一條毒蛇隱匿在我們看不見的暗處，不知何時躥出來，咬咱們一口...」

薛老夫人輕道，「所以呢？」

含釧猛地抬頭，輕輕抬起下頜，「今日，張霽娘脅迫我時說前年一個小官之女得罪了她，她便將那可憐的姑娘衣衫扒盡丟入護城河上，第二日那個小官之女被救上岸后便自縊而亡——今日再看，那張霽娘將殺人滅口之事做得如此順手，連家中老僕都手法熟練。

「這說明...說明，張霽娘和富康大長公主手裡攥著的人命絕不僅僅這一條，光鮮亮麗的簪纓之家背後的隱秘也絕不止這一樁！」

含釧手放在膝上，話聲急促，「知己知彼，方可百戰不殆。若是細查張家，咱們才可握住把柄，一擊即中，永絕後患。」

被動挨打，不如主動出擊。

什麼時候出擊最合適？

敵人慌不擇路，自顧不暇之時。

薛老夫人輕輕頷首，伸手拍了拍含釧的腦門，在油燈下老太太笑得很慈祥，「張霽娘如此跋扈，竟敢欺凌我漕幫大小姐，若照漕幫從前的規矩，一早派出死士殺上張家，取她滿門首級。」

老太太嘆了嘆，頗有些惋惜的意味。

「只可惜，如今咱們進京入仕，連報個仇都要迂迴婉轉。」老太太嘆了嘆，「在哪處山頭唱哪首山歌吧——就照咱們小含釧說的做。」