含釧比曹醒還早知道出發的具體時間。

曹醒知道的時候，含釧正在後院腌制跳水蘿蔔、白菜——拉提和小雙兒比劃，北疆風大土干，綠葉蔬菜略顯稀少，吃得更多的是牛羊肉和各類汁水充裕甜度上佳的瓜果。

既如此，含釧便從地窖里拿了十來根蘿蔔、十來顆大白菜，白菜切片兒，蘿蔔切顆粒，加冰糖、鹽、花椒、大蒜、生薑、再滴幾滴白酒，悶在缸子里，一滴油也不能沾。

曹醒背著手過來，見含釧忙忙碌碌正撩起袖子幹得歡，幾個廚房的小丫頭也換了身打扮，院子里的空地上扎紮實實擺了十幾個缸子，笑著，「這是做什麼呢？」

含釧頭也不抬，抬了塊大石頭壓在白菜片兒上，確保每一片白菜蘿蔔都浸潤在鹽水中，這樣能保存得更久。

「明兒個不就走了嗎？給你們做跳水白菜，拉提給小雙兒說，北疆沒菜，不吃菜可不行。跳水白菜、蘿蔔，即刻就能吃，也不會壞。脆脆爽爽的，無論是配飯還是配麵條，都是好東西。」

曹醒蹙眉，「釧兒怎麼知道明兒個啟程？」

他還是今日與尚探花通了口徑，才隱隱約約心裡有譜兒來著。

含釧愣了愣。

電光火石之間，曹醒恍然大悟，咬牙切齒地看向低低的牆。

「趕明兒，把牆再砌高一些！把牆下所有的狗洞都給堵上！外院巡邏的人手增加一倍！讓曹叔帶上人把宅子里裡外外都清查乾淨！」

曹醒拂袖而去。

含釧撓了撓後腦勺。

有個太聰明的哥哥，也不是什麼好事兒...

嗯，至少對徐慨而言，不是什麼好事兒。

......

傍晚時分，曹府炊煙裊裊，含釧難得沒去「時鮮」鎮宅，而是留在了家裡，守在大廚房，監督指導秋筍制菜。

既然明兒個就要去北疆了，今兒個總得整上一桌不錯的菜式，算是餞行。

幾個新上任的掌勺是白爺爺舉薦過來的，各自在大食肆任過差，算是白爺爺往前收的徒兒帶出來的師傅，幾個掌勺見到含釧先上一盞茶，緊跟著便喚「師伯」.....

這聲「師伯」，比「二姑娘」來得讓含釧放心。

幾位師傅手上功夫都不差，曹家人不太在乎口舌之欲，薛老夫人更是吃得一向清淡，每頓飯有一撈碗白水煮菜就能吃飽了，故而主家不刁難，師傅們做得開心，師傅們一開心，菜式食材上便很有些心意新意，主家越發滿意，主家什麼沒有，銀子最多，一滿意，師傅們便得了個盆滿缽滿的實惠。

今兒做大菜，幾個師傅都拿出了看家手藝。

八珍雞托、鴛鴦魚扇、布袋鴨、抓炒魚片...流水樣的菜式呈上桌，含釧見大菜都走完了，便趕忙洗洗手，攏了攏頭髮，小跑上席入座。

曹家人口簡單，薛老夫人坐上席，含釧與曹醒分居左右，那位姓余的嬸娘與含寶姑娘依次入座。

薛老夫人提了酒，「醒哥兒，出門在外，平安為重，希每旬寄來家書已報安康。」

曹醒站起身來，笑容溫潤，「務必務必！」

含釧朗聲，眼神柔和，態度真誠，「哥哥，一路平安！」

酒杯碰在一起。

含釧仰頭一飲而盡，辣乎乎的，卻不刮嗓子。

余氏緊跟著提了酒，「一家人方才團圓，醒哥兒卻又要走，倒真是沒緣分...」說著眼眶便發了紅，「運河河道堵塞也不是一日兩日的了，你是管漕運沒錯，可你去做甚呀？要疏通自有那些個下苦力的師傅下水去做，你去又是一季半年的，含釧妹子剛認親，官家實在是有些冷情冷血...」

對外，是說曹醒奔赴江淮，清查河道堵塞之患。

含釧放下酒杯，也不知是她自己的問題，還是怎麼的。

她總覺得余氏說話不太中聽。

字面上的意思，都是好的，可聽起來總覺得有些刺耳。

薛老夫人看了眼余氏，沒搭理，眼神一抬，童嬤嬤伸筷子給余氏夾了一大塊鴨胸脯肉。

這是多吃吃菜，少說說話的意思嗎？

含釧埋頭悶了悶。

沒人回應她，余氏有些尷尬。

曹含寶眼珠子轉了轉，鼻子發酸。

至於嗎？

母親也是好心的呀。

一家人坐在一張桌子上吃吃飯，別人說話都是有來有往，言笑晏晏，偏偏只有母親說了話，誰也不理會。難道就因為她們是旁支的親眷嗎？就因為她們沒有曹家有錢嗎？就因為她們的血緣沒有賀含釧近嗎？

曹含寶忍了忍苦澀淚意，低頭沒滋沒味地扒了口飯，蹙了蹙眉，果然大廚房的味道更好一些嗎？

往日她們西廂，不吃大廚房的飯菜，都是吃的西廂小廚房的吃食。

她問母親為何？

母親說，因為大廚房是專門給薛老夫人與醒大郎君備下的，她們自己吃自己的小廚房就行了。

如今嘗到了大廚房的口味，她可算是明白了——原是她們不配！不配吃這樣好的食物，不配享受與賀含釧這一房人一樣的待遇，不配做曹家名正言順的主子！

曹含寶內心盛滿了苦澀，再好的味道吃進嘴裡，也像加了黃連的水，摻了白醋的湯，既苦又酸。

一頓餞行飯吃完，薛老夫人幫著曹醒查看出行行囊，就小小兩捆。

不愧是男子漢，無論出多遠的門都只帶兩捆行李。

一捆裝衣裳，一捆裝匕首、小刀、火石、麻繩...

知道的，曉得是去上任。

不知道的，還以為是去野外求生。

含釧默了默，將腌得脆生生的跳水蘿蔔白菜裝進了粗瓷大罐里，里三層外三層地包了油紙，特意寫上了腌制的時日，又收拾了十來包各色的干茶包，一包一種功效，有降火下熱的蓮子銀錢草，有除濕清火的珍珠薏米茶，還有些爽口的香茅斑斕葉。

含釧跑來跑去收拾，沒一會兒就多出了四五捆摞得高高的行李。

全是吃的。

曹醒失笑，「是去外派，不是去賑災。全是吃的喝的，人西陲官吏看到了，像個什麼話？再說，我能吃得了這麼多？」

你一個人吃不了，就分一點給別人呀！

含釧抿了抿唇，「一行四五人，大傢伙分一分，這點兒東西夠你們幾頓吃的呀？」

曹醒樂呵呵點點頭，再一想，梗了脖子，眯了眯眼——就算他日日硬灌！生吞！他也不可能便宜了隔壁那個徐老四！

含釧想了想，再加了一大捆排肉和果脯、果乾進去，不放心地再三交待，「...吃飯要好好吃，跟著北疆人吃牛肉、烤物很容易上火，沒事兒泡泡我配的茶湯，吃吃蔬果，一定記得多喝水。再忙再累，也得記得休息好，坐馬車時就抓緊閉眼養神，千萬別硬綳。朝廷有千千萬萬個官吏，而曹家只有你這麼一個兒子，祖母只有你一個孫兒，我也只有你這麼一個哥哥。」

這就說得很熨帖了。

曹醒神清氣爽。

隔壁那廝，怕是沒聽到過含釧這麼貼心的囑咐吧？

本是定的第二日一早啟程出發，可打更的剛過，便聽巷口馬蹄疾馳，跟著便有門房來通稟，說是請曹同知上馬啟程。

打了個措手不及。

急急慌慌地往外運行囊，薛老夫人牽著含釧站在「曹府」牌匾之下，看衚衕里躥了里裡外外二十餘人，黑壓壓一片，二十來匹馬，十來個板車，全都穿著黑衣，行進有序，一看便是精心挑選過的練家子。

薛老夫人緊緊攥住含釧的手，「...這是打了個迷魂陣，不叫旁人知道出發啟程的具體時辰呀...」

看這陣勢，此行比她們想象中，更為兇險呀。

啟程的時辰都放了迷魂陣，害怕別有居心的人跟蹤打探...

含釧抿抿嘴，反握住薛老夫人。

曹醒也換了一身黑衣裳，帶上黑檐帽，翻身上馬。

薛老夫人抹了把眼角。

打頭的人也戴著黑檐帽，將面容與身形遮得死死的，一提馬韁，轉了個身。

一雙漂亮好看的眼睛，正灼灼地望向含釧。

是徐慨。

含釧仰了仰頭，向他輕輕頷首。

徐慨也點點頭，手一揚鞭，絲毫不拖泥帶水地駕馬而去。

沒一會兒，狹窄的衚衕變得空落落的，被風帶起的燈籠左晃右晃。

含釧緊緊靠在薛老夫人身側，不由自主地握住了祖母的手。

薛老夫人將含釧輕輕攬在懷中，「沒事，沒事的。你哥哥素來沉穩踏實，漕幫的人手也已一層一層安排下去了，昨兒個特意從漕幫調了四位武藝高強的師傅跟隨左右...自保絕無問題，就算遭了暗算，也有暗衛在旁協作。更何況，四皇子身邊...」

薛老夫人話頭一斷，想了想，壓低聲音，「四皇子身邊跟著的侍衛，身手也不俗，不像是寂寂無名之輩。」

含釧微微蹙眉。

什麼意思？

四皇子身邊也有高人？

是此行聖人下派的嗎？

薛老夫人好似聽到了含釧的疑問，輕聲再道，「那兩個侍衛一直跟在四皇子身邊，像是死士，不像是官家這次指派下來的人手。」

含釧有些驚訝。

徐慨還能有死士追隨？

若說二三皇子身邊有死士，她信。

徐慨一個沒甚錢財也就沒甚背景的皇子，母族不顯，韜光養晦，哪兒來的死士追隨？

含釧皺眉，突然想起徐慨半夜三更出現在掖庭的情形，還有先頭秦王府罩著紅布的精貴傢具，還有徐慨在通州碼頭的手筆...

處處透著詭異。

含釧直覺徐慨有事瞞她。

且，此事不小。

含釧滿腔的疑問，無處問詢。

含釧的疑慮隨著徐慨一行人遠行漸漸淡去，自家哥哥與自家隔壁鄰居一走，春闈便開了幕，去年秋闈「時鮮」賣得特別好的狀元綠豆糕重出江湖，只是如今捧哏的馮夫人遠去甘肅，就算有去年的落第書生背書，狀元綠豆糕的銷量也遠不如前，嗯，甚至也沒被炒到十兩銀子一盒的高價了...

含釧還指著春闈大賺一筆呢！

這怎麼能行！

和「時鮮」眾人一琢磨，推出了「狀元綠豆糕」特賣活動，用銀錢開路，聯繫各大官驛、客棧張榜，凡去年落第且在「時鮮」用過飯、拿過木牌子的考生憑去年的考籍名帖，均可免費領取一盒「狀元綠豆糕」。

這下好了。

知道「狀元綠豆糕」底細的考生蜂擁而至，一傳十十傳百，「時鮮」的名頭重新傲立於讀書人的圈子。

能夠免費領取綠豆糕的考生畢竟是少數，更多的人聽了這個消息，再聽了「狀元綠豆糕」的傳奇事件，有些好奇地在「時鮮」門口排隊，不排隊不知道，一排隊，什麼傳奇都出來了。

比如，自請援邊的余則成大人，就成了舉子們口中的大英雄。

「...您別不信，那位捨棄京城官銜、府邸的余大人，原先落第了許多次，就是吃了這盒『綠豆糕』才上的二甲榜。都是讀書人，如今人家已在千裡邊陲之外，吹風露宿，報答家國。吾等卻連為民請命、為君謀全的門檻都未摸到。實在慚也！愧也！」

余則成大人，人雖然走了，江湖上卻一直流傳著他的傳說。

含釧抹了抹腦門的汗。

若她以後把「綠豆糕」做大做強了，一定在食盒刻上余大人的音容笑貌，以報答余大人「活招牌」的恩情。

含釧忙忙碌碌的，一拍腦門，想起張三郎那傻兒子今次也要參考，大手一揮，備下十盒綠豆糕送到英國公府上，換回了張三郎一張「一看就是從書上隨手撕下來的」半頁紙，紙上就寫了一行字，「若是兄弟，請送食盒，綠豆糕吃多了，會膩。」

啥兄弟呀！

明明是父子呀！

含釧樂呵呵地回應了張三郎樸實無華的要求。

跟照顧殘障兒子似的，親自定下菜譜，一天三頓頓頓不落地給英國公府送食盒，搞得人家英國公的門房見到崔二煩得不行...

春闈的成績，出來得快。

三月中旬開考，三月下旬張榜。

張三郎考的是鄉試，沒資格上榜。

含釧特意請秦王府長使李三陽幫忙去探一探結果。

這結果可重要了，不僅關係到張三郎是否能夠刑滿釋放，還直接影響狗兒子的婚姻大事。