與莊內那些普通莊丁不同，校場上的壯漢，都是袁恪精心挑選的的剽勇之士，是心腹扈從，可以性命相托。

  當然，待遇更優渥，訓練也更嚴厲，近來，訓練也更加頻繁了，榆林上空中瀰漫著的那股名為動盪的氣息，置身其間的人都感受得到，這些人亦然，只不過，他們不需要想太多，跟著袁莊主走就是了。

  一個個訓練得很賣力，揮汗如雨，不敢留力走神，袁恪往那邊一站，就是威懾。而看著這幾十名扈從，袁恪也露出了滿意的神情，不時點點頭，在他眼中，倘有事急，這幾十人，頂得上那數百莊客。

  觀看了一會兒，袁恪朝著邊上訓練著的一名看起來就十分壯碩的青年招招人。其人見狀，迅速停下口號，跑上前來，笑道：「大哥，有何吩咐！」

  「二弟，你盯著點，告訴弟兄們，不要鬆懈，我看這鹽州的形勢也越發詭譎了，倘有變故，就要靠你們保家守土了！」袁恪叮囑道。

  青年頓時道：「大哥放心，我會監督好的，誰要躲懶耍滑，我拿鞭子抽他！」

  當然，能被袁恪選作心腹的，都是他認為靠得住的人，義字當頭，他既然發了話，就有用，在這方面，袁恪還是很有信心的。

  「你們繼續練著吧！」袁恪輕笑道，轉身離去。

  「大哥慢走！」

  這青年名叫袁泰，乃是袁恪的二弟，弱冠之年，其母是党項人。或許是風水的原因，子嗣單薄，深以為憂的袁振，自遷到西北後，納了一名党項美女，中年得子，還是連續中的。

  一個好漢三個幫，袁恪心懷大志，想要有所成就，除了邀名請客，收買人心，更為倚重的，還是袁泰這樣的親兄弟。

  莊門大開，一支車隊緩緩駛入，車不多，只七八輛，駕車者穿著袁家莊丁的服飾，車上用草繩捆綁著一個個鼓鼓囊囊的麻袋。

  順著小街，穿過集市鋪面房屋，雖然都知道這是袁莊主收貨的商隊，但仍舊免不了好奇窺探的目光。

  一直進入袁宅，收到消息的袁恪，早早地便等待著了。領頭的是一個皮膚黝黑，濃眉大眼的年輕人，袁恪的三弟袁真。

  「收穫如何？」袁恪拍了拍袁真的肩膀，問道。

  袁真露出明顯不滿意的神情，答道：「只收了這幾車，現在州內不安寧，官府防党項人跟防賊一樣，党項人的眼神也不對勁，此番，若不是靠著大哥在党項人中的關係與威望，我們這一行人，別說收貨了，能不能活著回來都是問題」

  說到這兒，袁真又露出了點憨厚的笑容，顯然，對於自家大哥的名聲，很是自豪。

  聽袁真之言，袁恪眉頭稍微聳了下，出言安慰道：「辛苦了！」

  說著，袁恪命人打開一個麻袋，取出其中裝著的一張毛皮，摸了摸，揉了揉，道：「好東西啊！越是這種時候，這些貨物就越有價值！」

  鹽州當地有三寶，除了青白鹽之外，就是皮毛與甘草，而當地的灘羊皮則是上等的皮革皮具製作材料。

  袁家莊每個月都會派人出去收皮貨，但這一次，收穫明顯不如期望，鹽州形勢的緊張，顯然已到影響正常貿易生活的地步了。

  「先入庫吧！此次收貨的弟兄，各自賞錢賞酒！」袁恪沖袁真吩咐道：「此後暫時停止收貨，看看形勢再說，通知莊內的百姓莊客，如非必要，儘量不要外出。讓莊丁，加強巡視。如今的鹽州，也不太平啊……」

  或許是錯覺，袁恪說到最後，總給旁人一種在笑的感覺。

  「是！」袁真應道，其他十幾名隨行的漢子聞言，也都笑開了花，直言莊主豪爽。

  「莊主，張先生回來了！」稍作安排，一名管事模樣的中年跑至袁恪身邊，沖其低聲耳語。

  聞言，袁恪神情頓時一緊，當即吩咐道：「引他到書房等我！」

  「是！」管事領命而去。

  收起臉上的異樣，袁恪又笑呵呵對袁真道：「三弟，你此行勞累，先去休息吧！晚上我們再敘話！」

  「是！大哥你忙你的，不用管我們！」

  中庭的書房內，一名青袍文士正坐在客位上，自己倒著茶，清癯的面龐上滿是疲憊之色，一副風塵僕僕之狀，鬍鬚上都染著少許塵埃。此人正是袁恪的狗頭軍師，張洪。

  袁恪快步入內，張洪立刻放下茶杯，起身行禮：「參見莊主！」

  「情況如何？」袁恪毫不廢話，緊緊地盯著張洪問道，目光中帶著少許期待。

  張洪鄭重道：「不負所托！」

  張洪此番外出旬月有餘，肩負袁恪委託，秘密北上，尋找叛賊李繼遷，代表袁恪與之聯絡。

  自去年從賀蘭山潛回鹽州後，袁恪這干人等，就徹底蟄伏下來，減少了活動，秘密切割著與鳴沙匪的關係，小心地避免官府的打擊。

  但像袁恪這樣的人，走到了如今這樣的地步，早已沒了退路，也不可能真正安分下來。李繼遷的舉叛，顯然給了他渾水摸魚的機會，當然，小心謹慎的他，一直按捺著內心的衝動，到目前為止還沒有正式下場趟這渾水，只是默默觀察著局勢。

  直到今夏，榆林的氣氛越發緊張，感到其中異樣，終於有些忍不住內心的野望，有了實質性的動作。在袁恪看來，李繼遷顯然是一個不錯的合作對象，於他而言，党項人，也是一個可以利用的臂助，以他多年經營，在党項人中的威望，是足以拉起一支隊伍的。

  若是尋常時候，袁恪也沒有這自信，但誰教整個榆林道的情況那般詭異，党項人的離心顯然也讓他嗅到了機會。

  當然，在這種時候，李繼遷的作用就大了，至少此人吸引了榆林官府大部分的注意力，因此，袁恪大概是除党項人之外，最不希望李繼遷被朝廷消滅的了。

  「在下成功與李繼遷會面，送去莊主的問候，表以聯合之意，李繼遷如今的處境很艱難，官軍搜索圍剿很嚴密，對於莊主的誠意，李繼遷也十分感興趣！」張洪匯報導。

  「他自然會感興趣，此事此刻，若有人響應，分擔他面臨的壓力，自然求之不得！」袁恪聞言，鬆了一口氣的同時，輕笑道，一副智珠在握的模樣。

  張洪繼續道：「李繼遷盛讚我鳴沙義士，願意聯合抗漢，並希望莊主能儘快舉義，他在夏州也將有動作響應。且言，事成之後，他只要夏綏銀這些党項故地，其餘州縣，莊主可盡情攻取」

  說這話時，張洪不禁笑了，仿佛遇到了什麼好笑的事情。袁恪聞言，也笑了：「這個李繼遷，真是大言不慚。他如今，在官軍的圍剿下，有如喪家之犬，區區數百人，連夏州都無法闖出，竟然開始劃分地盤，給我們畫餅了！」

  「只能說，李繼遷一眾如今的處境確實危急，面對莊主的好意，自然笑納，即便不抱希望，也願意嘗試一二！」張洪搖頭嘆道。

  「你是在哪裡尋到李繼遷的？」袁恪想了想，問道。

  提及此，張洪也不禁感慨：「不只官軍想不到，莊主恐怕也想不到，李繼遷如今仍駐紮在地斤澤！」

  「那裡不是被官軍搗毀了嗎？」袁恪驚道，旋即反應過來，嘖嘖稱讚：「此人能夠在夏州攪起如此風波，確有不凡之處，就這膽量，佩服！」

  張洪點了點頭，看了看袁恪，注意到他一臉思忖狀，稍作猶豫，還是忍不住道：「莊主，莫非當真打算舉事，響應李繼遷？」

  感受到張洪的疑慮，袁恪瞥了他一眼，淡淡道：「先生與我相交多年，隨我一路走到如今，以先生之見，我們還有退路嗎？」

  張洪聞言稍愣，隨即搖了搖頭，嘆道：「若要舉事，還當細密籌劃，另尋良機，不動則已，動如雷霆！」

  「以榆林如今的形勢，對我們是越發有利，那些党項人，如今就是一堆乾柴，李繼已然遷點了一把火，我們正可再添一盆油」