許都，臨沂侯府。
劉光負手立於花亭中，看着滿目繁花似錦，心情卻格外低沉。甚至，可以用絕望來形容……他輕輕嘆了口氣，轉過身，慢慢踱步走下花亭。
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昔日挺拔的身形，而今卻顯得有些佝僂。
“老爺，伏國丈求見。”
“請他在花廳說話。”
劉光眉毛微微一皺，輕聲道了一句。
家人離去，而劉光則徑自回到了臥房。劉光的妻子，是臨沂人，姓王。在臨沂，算不得一個大家族，不過是中等之家。不過，王氏和劉光，卻是青梅竹馬，從小一起長大。建安五年，兩人在許都成親，可謂是舉案齊眉，相敬如賓。王氏不算太漂亮，卻是一個極爲賢淑的女子。
嫁給劉光以來，操持家務，把個臨沂侯府打理的井井有條。
而今，王氏爲劉光生下兩子一女。長子劉沂不過五歲，最小的兒子纔剛剛滿歲。
劉光走進屋時，就見王氏正在哄小兒子睡覺。
看到那張紅撲撲的小圌臉蛋，劉光心裏頓時生出無盡的柔情。他走到牀榻邊上坐下，逗弄了一下愛子。而後起身取出一件蟬衣。王氏走上前來，幫着劉光整理衣衫。劉光也沒有說話，只是站在那裏，任由王氏拾掇。
“愛妻，過兩日圌你帶着孩子，回老家吧。”
“啊？”
王氏手一顫，擡起頭來，看着劉光，眼中充滿了驚異之色。那眸光中，還有一絲絲的恐懼，雖然她盡力在掩飾，可是卻止不住，嬌柔身軀微微顫抖。
“出事了？”
“嗯！”
劉光咳嗽兩聲，看着王氏低聲道：“伏完成事不足，令事態變得更加嚴峻。曹操老兒，已經命曹朋不日返回許都，拜廷尉，加後將軍，協助賈詡，治理許都。毫無疑問，老賊已經發現了狀況，纔會派曹朋回來。
伏完，不是曹朋的對手……
我也非他之敵。曹朋挾荊州大勝之功返回，必然氣焰熏天！表面上，他是以回許都養傷爲名。可實際上，他此次回來，就是爲處理我和伏完。”
王氏沉默了！
半晌後，她輕聲道：“子羽，何不一起離開這是非之地？”
劉光擡起手，輕輕撫摸王氏那烏黑柔順的長髮，而後將她緊緊摟在懷中。
“我爲漢室宗親，此生無法改變。
我從生下來便姓劉，從小接受的教育，都是爲漢室盡忠。而今天子蒙難，正是我盡忠之時。誰都可以離開，偏我不能走。而且，我目標甚大，也走不得……愛妻，聽我一言，後日一早離開許都，回老家之後，變賣家產，帶着孩子離開臨沂，找一處安全居所，好好帶大孩子……
去呂漢！
嗯，那裏遠離中原，曹操無暇顧及。
我聽人說，呂漢而今治理不錯，你們過去之後，定能在那裏安居樂業。”
“可是……”
“愛妻，莫再猶豫。
曹朋如今沒有到，所以尚有機會。等曹朋回來，再想走，恐怕就難了。爲我帶好孩子，好好撫養他們。此生莫要再踏足中原，要遠離是非。”
劉光說罷，轉過身，站在銅鏡前，看了看鏡中那模糊的身影。
“伏國丈在花廳等候，我這就過去。
你也好好準備一下，等待我的通知……我劉家血脈能否延續，只在夫人一身。”
“夫君……”
王氏淚如雨下。
不過劉光沒有再看她，而是大步走出了臥房。
他直奔花廳而去，臉上又恢復往日的沉冷平靜之色。伏完在花廳裏，早已經等的不耐煩。看到劉光進來，他連忙起身迎上前來，神色慌張。
“子羽，曹朋回來了！”
“嗯，我已經聽說了。”
劉光擺手，示意伏完坐下。而後他在主位上的太師椅也坐下來，目光圌複雜的看着伏完，心中輕輕一嘆。伏完忠於漢室，這一點無可置疑。平日裏也算是沉冷大度，可偏偏一聽到曹朋的名字，就會亂了方寸……
試想一下，倒也正常。
自打伏完和曹朋交鋒，從未佔據優勢。
死了兒子，斷了手臂，絕了仕途……曹朋說他心機深沉，可有時候卻極爲莽撞衝動。但說他是個莽夫，卻總是算無遺策，步步連環。這是個無法琢磨的傢伙，也弄不清楚，他所爲究竟何也？說他淡泊名利，卻身居高位；說他貪戀權柄，卻可以爲一小事，不惜鬼薪服刑，罷官去職。
這是個複雜的傢伙，卻又極難對付！
想到這裏，劉光再次長嘆一聲。
昔年，他曾希望和曹朋成爲朋友。可不想，最終卻要生死相見。這算是什麼？時也，命也！也許老天讓曹朋歸宗認祖，就是要對付自己吧。
“國丈，不必驚慌。”
伏完穩定了一下情緒，惡狠狠道：“子羽，該下定決心了。”
“哦？”
“只要咱們現在動手，必令荊楚再亂。
到時候，孫權劉備劉璋定會響應義舉，出兵勤王。曹操而今大軍在荊州，恐難以脫身。豫州空虛，而河洛兵力不足。只要動手，必能成事。
你我身懷密詔，曹賊豈能不敗？”
劉光一蹙眉，心中冷笑：孫權不過守門之犬，劉備而今，惶惶如喪家之犬；至於劉璋，更不可信。那傢伙本就是個貪戀小圌便宜的主兒，膽小怕事，焉能成事？而今曹操兵馬雖然被拴在荊州，可是別忘了，河北尚有數十萬大軍屯紮。那程昱人在冀州，卻始終留意許都動靜。更不要說許都城裏，還有一個賈詡坐鎮，想要成事，又談何容易？伏完太相信劉備這些人，殊不知那劉備孫權，同樣野心勃勃，未必好過曹操。
“子羽，我要幹掉曹朋。”
就在劉光神遊物外之時，伏完突然間起身，惡狠狠說道。
“啊？”
劉光嚇了一跳。
“曹朋是曹操心腹，而且地位甚高。
他才二十六歲，便已官至九卿，假以時日，必成大患。幹掉他，曹操定然會方寸大亂。而我們在許都，也能獲得從容佈置的時間……對，幹掉他。”
“國丈，三思！”
劉光連忙起身，想要勸說伏完。
可此時此刻，伏完好像進入了一種癲狂狀態。
“殺了曹朋，則荊州必亂，而且還會帶動整個西北，產生動盪。小賊聲望太高，但若死了，對曹操而言，必然是巨大打擊。到時候，我們持密詔登高而呼，則天下英雄必紛紛響應。子羽，我想好了，必須殺了曹朋，否則我們必死無疑。”
毫無疑問，曹朋突然間返回許都，給伏完帶來了巨大的壓力。
劉光嘴巴張了張，到了嘴邊的話，又生生嚥了回去。
沒錯，殺了曹朋，的確可以給曹操造成一些麻煩。但問題是，曹朋會那麼容易，被伏完幹掉嗎？
至少在劉光看來，這件事……並不容易！
自接到命令，曹朋不敢有遲疑。
他從西陵縣抵達襄陽，只停留了兩日，便率部離開。隨行者，有黃忠龐德沙摩柯，還有法正張鬆蔣琬。當初，他從許都離開時，身邊不過寥寥數人幕僚。但是現在，他的班底再次變得豐圌滿起來。而且身爲後將軍，曹朋也獲得了開府的權力。在襄陽兩日，他着重整理了一下自己的班底，並給每個人，安排了合適的位子。
首先，曹朋任法正，爲將軍府長史，以張鬆爲將軍司馬。
蔣琬年紀和資歷尚有不足，所以擔當從事中郎之職。黃忠龐德爲校尉，各領一校兵馬，合計四千人。沙摩柯則爲牙門將，執掌曹朋親軍。
文武，也隨同曹朋前往許都，爲將軍掾屬，牙門副將。
王雙則佔據了另一個從事中郎的位置，統領暗士……所有人，都得到了封賞，也算是皆大歡喜。當曹朋離開荊州時，其聲勢已非當年悄然抵達荊州可比。
孫紹在軍中，看着那赫赫聲勢，不由得露出羨慕之色。
曹朋並沒有給他委以重任，但從他對孫紹的安排來看，卻也是盡心盡力。
大喬夫人帶着兩個女兒，和孫尚香在一輛車中。
“尚香，你真的不回去了嗎？”
孫尚香輕輕搖頭，“二哥已經變成了另一個人，心中毫無親情可言。母親在時，尚可以護我周全。但若母親不在，天曉得他會把我當成什麼？他可以對紹做出這種事情，難保將來不會對我故技重施。他心裏，只剩下權柄，再無半點親情可言。既然離開了，我想我不會再回去。”
大喬夫人沉默了一會兒，突然問道：“尚香，你喜歡曹都督。”
“啊？”
孫尚香頓時滿面通紅，“嫂嫂亂說些什麼？我又怎可能喜歡那個小賊？”
大喬夫人的臉上，透出一抹古怪笑容。
但旋即，她輕輕嘆了口氣，“其實也好，曹都督確是人傑，可畢竟已娶妻生子。聽說，他家中亮兩妻三妾，而且和蔡大家之女，也頗有些……
你若是去了，難免會受委屈。”
“我纔不怕！”
孫尚香脫口而出，但馬上就反應過來，自己說錯了話。
“嫂嫂……”
她拉着大喬夫人的手，語氣中帶着嗔怪之意，頗有些像撒嬌的小女孩兒。
大喬夫人嘆了口氣，“其實，當不得大婦也無所謂。
關鍵是要知道心疼你纔好。這件事，我看你最好還是想辦法寫信給婆婆，請她爲你出些主意。曹都督是個好人，若真能和他一起，倒也是一樁美事。尚香，不管你多麼要強，始終是一個女人，要學會把握纔是。”
大喬夫人也不是孫策的正室，甚至到孫策過世，連個平妻的位子都沒得到。
她是過來人，自然清楚孫尚香那小女兒的心事。
孫尚香默默無語，靠着車廂，陷入沉思……
就這樣，一行人離開襄陽之後，進入南陽郡治圌下。而今的南陽郡，似乎更加繁華。少了戰爭的毀壞，南陽郡開始進入一個高速發展的階段。
щщщ⊕тт kān⊕℃o 南陽郡的底子本來就好，人口又多。
只是在過去年月裏，戰火不斷，纔出現了頹廢的局勢。
可現在，劉備被趕走了，而南陽各大家族，也紛紛臣服於曹操，自然也就穩定下來。一眨眼，從南陽到南郡，已有半年之久。曹朋再次踏足南陽郡，不免心生感慨。在棘陽停留了一日，接見了岑鄧兩家族長，又在南就聚設立香案，祭奠傅肜。傅龠，而今已成爲洞庭水軍的校尉，也算是出人頭地。可是誰又記得，當年在南就聚拼死阻擋劉備大軍的傅肜？
傅肜之子，如今在滎陽生活，也算是了卻傅肜心事。
曹朋親自撰寫祭文，爲當年南就聚之戰而喪生的英圌靈招魂祈禱……
棘陽令鄧芝，前來拜會。
在與他商議一番之後，鄧芝決定辭去棘陽令之職，接掌廷尉正一職，隨同曹朋一起返回許都。廷尉正，是廷尉之下，第一屬官。對於這樣一個安排，鄧芝自然不會拒絕。畢竟棘陽太小，不足以鄧芝施展才華。
只有走到更高的位置，才能得到更大的空間。
曹朋得鄧芝同意，自然萬分高興。
將軍府的幕僚設置完畢，可是還需要更多的助手。身爲廷尉，自然需要處理各種案牘，熟悉律法。在這一點上，曹朋真的不是太擅長。有鄧芝相助，可以免去很多的麻煩。這樣一個安排，與曹朋和鄧芝來說，無疑是最好的結局。
在棘陽停留兩日，曹朋便動身啓程。
他沒有去宛縣，和南陽太守見面，只是着人將鄧芝請辭之事，告之南陽郡。
南陽郡也不可能在這件事情上爲難鄧芝……
一來，這鄧芝本就是曹朋的人，是他從許都帶來南陽；二來，也沒有必要爲了這麼一件事情，得罪了曹朋。畢竟，曹朋在南陽郡的聲望，很高！
由於黃月英和夏侯真，已提前返回許都。
所以曹朋也就不需要再無舞陰。在中陽鎮又停留一日，參觀了新建的祖屋，一行人便踏上了歸途。按照曹朋的計劃，他們從葉縣出南陽郡，進入潁川。
建安十三年五月，曹朋離開南陽，抵達舞陽。
本來，是想要在舞陽休整一下，可沒想到賈詡派人送來書信，要求曹朋儘快返回許都。無奈之下，曹朋只好連夜啓程，向許都行去。一天一夜的趕路，着實讓人辛苦。潁川境內，偏又河道縱橫。忽而登舟，忽而騎馬，着實把人折騰的不輕。
“公子，在東不羹歇息一晚吧。”
法正見軍卒疲憊，一個個有氣無力，於是便提出了建議。
不禁是將士們感到疲憊，就連一路坐在車上的喬夫人母女還有孫尚香，也顯得有些消受不得。曹朋見大家確實辛苦，也只好點頭答應下來。
“傳我命令，今晚在東不羹宿營。
文武，持我令牌，前往東不羹，告訴東不羹的官員，讓他們準備好一應物資。”
“喏！”
文武立刻領命而去，曹朋則督帥兵馬，繼續行進。
這東不羹，本是古國名。
西周建立時，封嬴姓侯國，後爲楚國所滅。
楚靈王爲鞏固北方領土，便把陳、蔡和東不羹、西不羹擴建爲重要的軍事大城，爲北方邊塞。
《左傳》記載：楚築不羹，有東西二城……屯兵以拒中夏，此東城也。
東不羹位於汝水和灰河交界，地勢險要。
從軍事角度來看，三河環繞，爲天然屏障。整個城市，呈三角形，周長5.5公里，建有大壩，以防止水患。河下有深潭，名曰石墓潭。相傳是楚平王葬身之處。有漢以來，定陵縣就立於此，與東不羹遙相呼應。
天將晚時，晚霞動人。
曹朋抵達東不羹，便命人在沙河畔，設立營寨。
所需輜重，藉由東不羹官員提供。東不羹城裏大小官吏，以及縉紳，紛紛前來拜會。但曹朋着實疲憊，不想過於應酬，於是便以身體不適爲由拒絕。
營地設好之後，便埋鍋造飯。
而曹朋則跨上獅虎獸，帶着沙摩柯走出了營地，準備去大壩上看一看。
早就聽說，東不羹的景色極爲秀美，號稱定陵一絕。
趕了好幾天的路，曹朋也着實有些累了。正好藉此機會，欣賞一下風景，也能緩解疲乏。
從沙河上游吹來的風，驅散了仲夏時節的炎熱。
登上大壩，曹朋頓覺心情舒暢不少，跳下馬，他站在堤壩上，欣賞美景，不覺心曠神怡。
忽然，耳聽一陣‘救命’呼聲。
曹朋順着聲音看去，就見河面上有兩個孩童，正拼命掙扎。
想來是天氣炎熱，當地的小孩兒下河游泳，遇到了危險。曹朋倒沒有猶豫，連忙跑過去，就要跳下河救人。不過，不等他下水，沙摩柯已縱身躍入河中。但見這傢伙在水裏，好似魚兒一般，迅速就到了那兩個小孩的身邊。
沙摩柯生長在壺頭山。
五溪蠻之所以得名，蓋因那五條溪水。
可以說，沙摩柯從小在水中長大，水性極爲出衆，遠不是曹朋可比。
他輕鬆的救下兩個孩子，飛快游上岸來。
不過，兩個孩子也許是溺水太深，上了岸就昏迷不醒。這卻難不住曹朋，忙俯下圌身子，用人工呼吸的方式，救活了兩個孩子。那兩個小孩兒醒來，不由得放聲大哭。就在這時，幾個家人模樣的男子匆匆跑來。
看到兩個小孩兒，不由得如釋重負。
“多謝將軍，救下我家公子。”
家人連連道謝，不過曹朋等人卻沒有在意。見兩個孩子已經沒了危險，曹朋便告辭離去。他並沒有把這件事情放在心上，回到軍營之後，便拋在了腦後。
吃罷圌飯，曹朋在中軍大帳裏休息。
從隨身的書箱裏，取出一部尚書，便躺在榻上，津津有味的閱讀起來。
入夜，將戌時。
忽聞文武來報：“公子，營外有一男子求見，說是有十萬火急之事。”
“哦？是什麼人！”
“說是姓彭，不過卻沒有報上名號。觀其氣度，好像做過官……”
曹朋思來想去，卻想不起，自己在定陵有什麼熟人。
不過，既然對方登門，那也不好失了禮數，曹朋想了想，便對文武道：“那請他來見。”
“喏！”
文武領命而去，不一會兒的功夫，便帶着一個老者走進了中軍大帳。
“老先生前來，不知有何指教？”
老人年過花甲，兩鬢斑白，但精神卻極好。
一身華服，可以看出他家境不俗，而在舉手投足間，更流露出一種官圌場上人的氣度。
老人拱手，沉聲道：“老父彭伯，初平年間曾爲議郎。
今日前來，一是來感謝將軍救我兩個孫兒性命；二來，特爲救將軍性命而來。”
彭伯？
好陌生的名字！
初平年間時，曹朋還沒有重生這個時代，所以並不清楚眼前老人來歷。
事實上，在漢靈帝駕崩之後，彭伯便在朝中爲官。
時董卓入京，欲廢少帝而立獻帝，被盧植等人所阻止。董卓欲殺盧植，正是這彭伯站出來勸諫董卓道：“盧尚書海內人望，今先害之，恐天下震怖。”
董卓因而才放過了盧植……
二十二路諸侯討圌伐董卓，迫使董卓西遷長安。
彭伯因眼見諸侯各懷心思，相互傾軋，所以心灰意冷，便返回老家，也就是東不羹。
曹朋聞聽一怔，旋即反應過來，老人所說的孫兒，恐怕就是他今天在大壩上救下的兩個童子。不過，這救命一說，又要從何談起？曹朋不免感到疑惑。
彭伯道：“東不羹令，命人在沙河上游築壩蓄水，準備在子時過後，水淹兵營。而今正是沙河汛期，水量極大。一旦放水下來，將軍難逃一死。”
“啊！”
曹朋頓時大吃一驚。
“東不羹令，何故害我？”
彭伯露出一抹猶豫之色，半晌後輕輕嘆了口氣，彷彿是下定了決心一樣，低聲道：“將軍有所不知，將軍此次返還許都，有人歡喜，有人恐懼。
那東不羹令，乃是輔國將軍伏完心腹。
伏完密令，要把將軍除掉，不可使將軍抵達許都。正好將軍留宿東不羹，那東不羹令便緊急行動，命人在上游築壩。犬子爲東不羹尉，奉命築壩。若不是他私下裏告之我，老夫也未必清楚此事。所以急忙趕來，請將軍早作決斷。”
彭伯，也算是漢室老臣。
只不過對漢室已失去了信心，所以才隱居家鄉。
如果不是曹朋在偶然間救了他兩個孫兒，彭伯恐怕也不會跑來告密……
曹朋連忙躬身向彭伯道謝，“若非議郎，朋今日必死。”
彭伯微微一笑，“將軍，還是早作準備的好……我會讓我那孩兒罷手，但東不羹令那邊，就要將軍負責解決。老夫唯有一個請求，請將軍莫要大開殺戒……東不羹百姓，與此事無關，若追究起來，請將軍手下留情。”
曹朋忙道：“朋自有分寸。”
