曹朋越發的深居簡出。
兩天來，幾乎是足不出‘門’，除了必要的生理排泄之外，大都是呆在房間裏面。
但王雙和姜敘卻是出入頻繁，紅水集發生的一應事情，都能及時的傳到曹朋的耳中。
樑元碧來了！
秋奴來了（紅澤三十六部大人之一）。
某某人到了……
馬超帶着人去拜會了某某大人……
諸如此類的消息，曹朋盡掌握手中。紅澤會盟固然令他關注，但馬超的舉措，同樣不敢有半分懈怠。
“樑元碧說，那死者是他部族豪帥。”
李丁坐在房間裏，喝了一口水後，慢條斯理的說道：“昨夜他抵達紅水集之後，竇將軍便讓他去辨認那死者的身份。果不出將軍所料，那人的確是休屠各人。據樑元碧說，此人犯了過錯，本是要治他的罪，不想卻被他得了風聲逃走……”
曹朋好奇問道：“那竇將軍怎麼說？”
“竇將軍沒有說什麼，只是把屍體還給樑元碧再沒有追究此事。”
“那殺人者……”
“殺人者不知是誰，樑元碧也不是太清楚。
只說那傢伙外面有不少仇家，可能是被仇家聽到了風聲，所以纔會出手將他殺死。”
乍一聽，這個解釋也說得過去。
可如果仔細一想，就會發現裏面的破綻太多。不過曹朋不會說出來，只是笑了笑後，便陷入了沉思。李丁又和曹朋聊了一會兒，便告辭離去。等李丁走了，曹朋立刻把王雙找來。他取出半枚虎符，猶豫了一下，便遞到了王雙的面前。
“王雙，你即刻啓程，去找鄧範。
見到鄧範，你就告訴他，讓他給我把休屠各端了。記住，凡不降者，皆可殺之。”
姜敘在一旁一怔，看着曹朋的目光，陡然間有些變化。
待王雙離去，曹朋看了一眼姜敘，沉聲道：“紀之有話要說？”
姜敘猶豫片刻，輕聲道：“公子，要打休屠各？”
“然！”
“可是……”
“紀之，此前我請你去休屠各代爲聯繫樑元碧，那樑元碧拒絕了，對不對？”
姜敘點點頭，“沒錯。”
“我記得，你對我說，你並未見到樑元碧。”
“正是。”
“你找的是休屠各豪帥引介。按道理說，樑元碧就算不見，從禮數上而言，你代表的是朝廷，代表的是我漢室顏面。他樑元碧也不是個不懂禮數的人，和我漢室關係頗深，至少也該和你接觸一下才對。但是他沒有，連這最簡單的禮數都沒有，是和緣故？你當時告訴我說，樑元碧拒絕了，我就在想這件事情。
休屠各的狀況並不好，如喪家之犬，甚至連個棲身之地……
這種時候，他若是能得到朝廷的支持，大有好處。可這傢伙竟然毫不猶豫的拒絕了！紀之，你可想過這其中的緣由？很簡單，樑元碧找到了更好的出路……或者說，他自以爲是更好的出路。紅澤竇蘭？雖說他在紅澤頗有威望，但說出路，他恐怕是勉強自保而已。而那檀柘即將離開，也不可能給他多少幫助，那麼樑元碧的出路又會是在哪裏？我之前只是懷疑，但現在基本上已能夠肯定。
西涼馬騰！
樑元碧定然是已歸順了馬騰，或者說他和馬騰達成了協議。
這具體的內容我不好肯定，但可以肯定的是，樑元碧已經背叛了竇蘭……”
姜敘聞聽，不由得瞠目結舌。
好半天，他纔算回過味兒來，輕聲道：“那豈不是說，紅澤會有危險？”
休屠各和紅澤三十六部相互依持，纔有了這些年的平穩。如果休屠各人背叛了紅澤，那紅澤就如同一個瘸‘腿’之人，恐怕再也無法抵擋住西涼馬騰的攻擊。
紅澤若丟失，曹朋在河西的迂迴空間必然縮小。
失去了紅澤的話，他想要在河西站穩腳跟，其難度也將隨之加大……
姜敘既然決意要投奔曹朋，自然要爲曹朋考慮。一時間，姜敘也不禁急了眼。
“紅澤，的確危矣。
但竇蘭也不是省油的燈……嘿嘿，依我看，此天助我也，令我收復紅澤。”
見姜敘一臉茫然，曹朋笑了。
“紀之無需擔心，你我只需安靜的看一出好戲，即可明白我的意圖。”
正值秋高氣爽，紅水集外，格外熱鬧。
一個臨時營建起來的營地之中，身着各式戎裝的軍卒，肅然而立。轅‘門’內，一座高臺聳然，高臺下，則站立三百銳卒，一個個‘挺’‘胸’腆肚，透着股驕橫之氣。
鐺鐺鐺！
三十六聲銅鐘響，只見三十六名以竇蘭爲首的男子，邁步登上高臺。
李丁作爲李其的代表，也位列這三十六人當中。高臺下，又有馬超樑元碧等人相侯，一個個面容肅穆，沉靜不語。
在竇蘭的帶領下，紅澤三十六部大人先祭祀了天地，而後從高臺上下來。
這也是紅澤人的一個習俗，每逢有大事發生，必先祭祀天地，告祭祖先。這裏面有一個潛在的含義，便是紅澤三十六部休慼相關，在祖先的英靈之下，商討示意，成就盟約，永不背棄。百年來，這已是一個習俗，從未有一次違背……
想當年，三十六部大人的祖先，在紅水集外結下了同盟之約。
而今，他們將在三十六部大人的祖先注視下，來商議紅澤三十六部的未來！
竇蘭身披甲冑，神‘色’莊重的來到馬超和樑元碧的面前。
“大公子，樑大人，請隨我入帳。”
馬超和樑元碧相視一眼，微微一笑，拱手道了聲謝，而後和竇蘭一同走進大帳。
隨後，三十六部大人魚貫而入。
待所有人都進入之後，三百銳卒呼啦啦上前，將大帳圍住，避免閒雜人等靠近。
大帳很大，六百平方有餘。
馬超和樑元碧跪坐竇蘭上首，三十六部大人則依次分爲四排跪坐蒲席之上。
依照規定，每一個大人可以帶一名隨從。
分成兩排，緊貼着大帳帷幕跪坐。曹朋作爲李丁的隨從，而出席了此次會盟。在他身邊，是竇蘭之子竇虎。而正對着曹朋的，則是馬超的隨從謀主，虎白……
曹朋和竇虎有一面之緣，所以也不算陌生。
但是，當曹朋和虎白的目光相觸時，虎白微微一怔，臉上不自覺的‘露’出疑‘惑’之‘色’。他眯着眼睛，凝視曹朋。當曹朋向他看過來時，連忙‘露’出笑容，頷首致意。
而曹朋也很客氣的，與虎白點頭。
“今日請諸位大人前來，乃爲紅澤今後而謀。
朝廷，已決意收復河西，並命兵馬入駐，如今屯駐廉縣。據說，有五千人之多……
廉縣主將，名叫鄧範，據說是從河東調來，乃一員悍將。
不過具體主持河西事務的人，目前還未打聽清楚……昔年，朝廷棄河西，而令我等無家可歸。百年來，雖偶有聯繫，但大都是利用我等。自段將軍之後，紅澤與朝廷再無任何關聯。現在突然要收回河西，我紅澤，又當何去何從？
西涼馬騰馬將軍，派大公子前來勸說，也是希望紅澤人能聽從馬家的調遣……馬將軍，伏‘波’將軍之後。孟起更是有西涼第一虎將之名，想來諸位都不會陌生。
孟起言：若紅澤歸附西涼，一如從前，不做任何變化。
同時，若紅澤遭遇攻擊，勿論羌胡還是朝廷的兵馬，馬家都會給予足夠的支持。
諸公以爲，當何如？”
竇蘭的聲音非常洪亮，但話語中，卻聽不出他的傾向。
說完以後，他便閉口不言，目光灼灼的從三十六部大人身上掃過……
“家祖因身體不適，故而有小侄出席。
此次會盟商議，家祖曾有吩咐，皆從竇將軍所言，故小侄就不再發表什麼主意。”
李丁率先開口，旗幟鮮明的表明了立場。
竇蘭的決意，便是李家的決意，他和竇蘭保持一致。
說罷，李丁便坐下來，似老僧入定一般，一言不發。曹朋不由得眯起了眼睛，心中暗道：果不出所料，李其雖然在我面前信誓旦旦，可是在關鍵問題上，他還是會追隨竇蘭。也就是說，如果竇蘭要歸附馬騰，那李其也會歸附馬騰……
雖說李其曾爲漢室校尉，可畢竟在紅澤生活了幾十年，從內心而言，還是支持竇蘭。
幸好，我也沒有把賭注押在李其的身上！
“當年朝廷棄河西，我等三十六部先祖曾立下誓言，若有一日朝廷收復河西，則三十六部子民當爲朝廷效力……竇大哥，我只問一句話，朝廷可真要收復河西？亦或者是如當年段熲那般，用完了我們，便置之不理？其他事情倒也好說，我只想知道，朝廷的決心。”
此人名叫馬倫，但並不是西涼馬氏族人。
他這一番話，也使得衆人連連點頭。看得出，朝廷的信譽在這裏，算不得太好。
竇蘭道：“朝廷派何人出鎮河西，目前我尚不清楚。
不過到現在爲止，廉縣鄧範並沒有與我聯繫，故而我也不知道，這其中的真假。”
“那就是沒有誠意嘍？”
一名部落大人沉聲道：“也許在朝廷眼中，我等紅澤人早就淪落成爲蠻夷。若朝廷真的要收復河西，我敢說，咱們這些人，最有可能成爲被朝廷攻擊的目標。再者說，自段熲之後，朝廷再未與我等有關聯……而馬將軍卻是涼州子弟，與我等素來親善。馬將軍乃伏‘波’將軍之後，孟起有霸王之勇。依我說，與其歸附朝廷，倒不如和馬將軍做朋友。反正馬將軍也是漢臣，也算是歸附朝廷……”
這番話說完，大帳中議論紛紛。
有的人認爲，應當遵從祖先當年的遺命，聽從朝廷調遣；有的卻認爲，馬家在涼州實力雄厚，根深蒂固，應該和馬家合作。雙方各執一詞，相互間爭吵不休。
竇蘭也不阻止，只是安靜的在一旁聆聽。
漸漸的，支持與馬家合作的聲音越來越大，贊成歸附朝廷的人，已呈現劣勢……
“樑大人，你以爲如何？”
竇蘭突然開口，目光凝視樑元碧。
