內堂只剩下薛規一人，他默坐在椅子上，想着心思。

“老爺，”一聲女聲打斷了薛規的思緒，他擡頭一看，原來夫人王氏和女兒寶釵進來了。

“是夫人和大姐兒了。”薛規笑着應了一聲。

“老爺，爲了這個官階，怕是花去了六七千兩銀子了吧。”

“銀子嘛，掙來就是用來花的。紫薇閣舍人，我甚是滿意。過兩年寶釵出嫁，寫在嫁妝花牌上也體面。”

紫薇閣自前周初年設立，原名叫做龍圖閣，專門用來存放和整理神武帝的文字。後來神武帝被神化爲“中天北極紫微太皇大帝”，前周朝廷順應民意，將龍圖閣改爲紫薇閣，一直傳承至本朝。紫薇閣舍人，意爲拱衛紫薇閣財物、執掌進入的屬官。從前週年間就是閒得不能再閒的閒官，但是有紫薇神武帝這塊招牌，確實有體面。

“父親，只是一個虛名而已，不該這般花費。”薛寶釵也說道。

“我的兒啊。”薛規笑着說道，“這人情世故，也是講門當戶對的。我高彼低，吾賤爾貴，久而久之，就會變味。我薛家歷代皇商，講得是人脈關係，互通有無。原本對官階高低並不在意。只是現在與劉家結親，無論是屆時寶釵你出嫁，還是以後蟠哥兒爲商，都脫不離這官場規矩了。這官場，最是勢利。要是我們薛家與劉家相差太遠，四郎雖不會介意，可止不住旁人會另有心思。還有寶釵嫁過去後當執內院，往來皆是官宦貴眷。其中許多人最愛講家世，夫家孃家，都給你一一排來。稍有差落，便是不屑奚落。”

說到這裏，薛規突然笑道，“我的兒，你姨媽可不就是這樣的人嗎？”

“老爺，你何又編排我姐姐呢？”薛夫人在旁邊不滿道，不過大家都知道自己姐姐就是這樣的人，想生氣也無從生起。

薛規哈哈一笑，繼續對薛寶釵說道：“我的兒，要是我薛家，你孃家只是官階未流，在那些人眼裏，自是一介粗鄙皇商，如何看得起你？屆時不是我薛家丟面，劉府和劉四郎也沒了顏面，你如何再打理劉府內院，執居四郎女眷正房？”

薛寶釵多聰明的人，自是聽出父親話裏的意思。她低着頭，思緒萬千。

薛規看着女兒臉上的神情，知道她明白自己的意思。

他非常清楚劉四郎出自鐘鳴鼎食之家，年少得志，將來前途不可限量，這紅塵羈絆只怕少不了。女兒嫁過去，恭據正房，怕是自有一番辛苦。薛規現在只想着趁自己還在，人情臉面尚存，多爲女兒鋪墊。女兒有了體面，在劉府裏能出言如山，薛蟠和薛家自然會差不了。

看來女兒已經領悟到自己的一番苦心，薛規覺得自己也不白辛苦一番。

看到內堂的氣氛有些凝重，薛規笑着道：“這番運作還算順利。宮裏三省，我的那些關係，見我不求實缺，只爲一閒官散階。黃白之物一呈上，自然個個用心賣力，只用了兩三個月，這恩旨誥書就下來了，甚至連中書同籤的吏部告身也一併發了下來。只怕蘇州正堂知州老爺的告身都沒有這麼利索。果真是趙公元帥開路，無往不利！”

薛夫人和薛寶釵聽他講得有趣，不由莞爾。

看到氣氛稍解，薛規繼續說道：“劉四郎扶搖之勢已成，現在他在兩浙被人稱爲青天大老爺，這事你們聽說了嗎？”

“聽說了。想不到這姑爺還會審案？老爺，你說姑爺是不是日審陽，夜審陰？白天是巡察御史，晚上是陰司判官？”薛夫人驚疑地問道。

“我的夫人，你哪裏聽來的鬼神怪談？無稽之談！四郎無非是人極聰慧，又細察入微，萬事在他眼裏，都能推出個由來往去。在那些愚夫蠢婦眼裏，便成了神明燭照。”薛規呵斥了一句，看了一眼薛寶釵，繼續說道。

“秀州傳來消息，劉四郎巡駐嘉興縣，發了憲令，傳秀州知州及七縣知縣到州衙聽用。然後在州衙大堂，劉四郎佐官巡察御史祕書郎李重明居左，巡判官孫傳嗣居右，其居中。李重明理錢糧，孫傳嗣斷刑名，不決或重大者呈劉四郎酌判。不過四日，秀州七縣積壓一年的紛爭刑案計一百一十二件，釐清一空。州縣諸正堂皆拜服，堂下圍看的百姓皆呼‘青天’”。

薛寶釵捂住了自己的嘴，眼睛睜得大大的，卻是一句話也沒有說出來。

薛夫人驚歎了一聲，忍不住又開口道：“姑爺手裏肯定有個枕頭，前唐崔府君留下的陰陽枕。老爺你想想啊，崔府君可是酆都天子殿陰律司的判官，只有他留下的神物，纔有這般神效。”

薛規哭笑不得，合着剛纔一番話白說了。

這時薛寶釵低着頭，有些忸怩地說道：“父親，女兒聞得嘉興縣有一處地方，其間草木蔥鬱、曲徑通幽、大小河流穿梭瀠洄，猶如五瓣梅花狀，名喚爲梅花洲。還有錢江大潮最壯美之處在海寧鹽官，且秋八月即臨，女兒懇請父親帶我們去那兩處瀏覽一番。”

“哈哈，我的兒，你的小心思啊。”薛規仰首大笑道，笑得薛寶釵低着頭，滿臉羞紅如豔霞。

“只是可惜啊，我們不能去秀州，須回金陵。”

“這是爲何啊父親？”薛寶釵擡頭驚訝地問道。

“劉四郎一行人應該已經離了秀州，去了越州。我的兒，現在四郎還有一件要緊差事，就是備倭平賊。我聞備賊團練軍在上虞與會稽縣之間的百官市鎮紮了營寨，開始招兵編練。秀州事畢，沿海道巡察告一段落，四郎總得去越州看一眼。”

薛寶釵聽到，不由臉色一黯。

薛規看了她一眼，繼續說道：“集賢館的宋恪元宋博士受四郎委託介紹，不幾日將帶來了兩款新式紡紗機。一款可用腳踏驅動，有紗錠十二支的小紡紗機；另一款可用水力驅動，有紗錠三十六支的大紡紗機。經宋博士改進，皆可用牛馬驢騾驅動，所以也叫大小騾機。”

“我的兒，你也是知道的，爲父抽調薛家大部人力物力來這上海縣，一是圖這是沒太多人關注的良港碼頭，二是想背靠南松江州、北泰通州的棉種。有了宋博士的騾機，我薛家自當能在棉布這一行執牛耳。”

“父親，這些女兒都知道，四郎在予我書信中也提到過。且上海這些產業，還有他的份子入股。”

“我兒知道就好。上海縣稍偏遠，能巧工匠不多，宋博士的新機子在這裏是做不來。爲父約好了宋博士，相約在金陵江寧。此事體大，關及我薛家將來，所以當要回金陵了，這上海縣一干事宜已上軌道，留下得力能幹管事即可。”

說到這裏，薛規臉色凝重，聲音也壓低了，“四郎師生兩人，行雷霆之威，所圖深遠。其餘不怕，就怕兩浙的某些人狗急跳牆，行不軌之事。上海縣離得太近，又只是中縣小城。一旦事變，恐蔓延至此，屆時怕只能坐以待斃，悔之晚矣。”

薛夫人還懵懵懂懂的，不知道丈夫說的什麼，薛寶釵卻臉色一變，驚詫地說道：“父親，那些賊子當不會如此膽大吧？”

“命都要沒了，還怕其它嗎？”薛規幽幽地說道，“我的兒，爲什麼四郎先彈劾的是丁居勝，讓他丟了威勢？團練軍真的只是備倭平賊？都是以防萬一的舉措啊。”

在薛寶釵驚悚的目光中，薛規斬釘截鐵地說道：“就後天，我們闔家暫回金陵居住，待情形明朗了再說。”