兗州的運河上，一艘引船在前，一艘官船在中，兩艘斜帆船在後，迤邐而行。在官船的正艙房間裏，臨窗牀榻上臥着一男子，不過四十歲，卻身形極瘦，臉色蠟黃，嘴脣灰白，雙眼失神，伸出枯枝一般的手臂，掙扎着要坐起來。

此人正是紫薇閣行走，中書舍人薛公之後，金陵顯貴世家薛府的家主，內庫司採辦，薛規薛老爺。

“老爺，你好生躺着就行，起來做甚？”說話的婦人不過三十歲出頭，上穿着一件藕色素花紗衫，下穿着一件淡色撒花綢縐裙，頭上綰着掛珠搖步釵。她正是薛規正妻王氏，榮國府衆人口裏的薛姨媽。

“前面就要到安平鎮了，丘老爺不是回信，說他委了府上二公子夫婦兩人，前來探望我們夫妻，就是在安平鎮會合嗎？”薛規喘着氣說道。

“是的，鄭伯早就帶人坐快舟去安平鎮候着了，這會還沒傳話過來，應該還沒有接到。我派人問過前面的引船，說離安平鎮還有一個半時辰的路程。

“哦，夫人，你叫人把蟠哥兒，寶釵都喚來。丘府二公子夫婦同來，肯定是要見家眷的，我囑咐幾句，可不要失禮了。丘府乃江北詩書世家，丘老爺更是翰林出身，北地名儒，萬萬不可在他們面前丟人。”

薛姨媽知道自家官人心高氣傲，極重門面。便連忙叫丫鬟去喚人，自己坐在牀邊，先摸了摸薛規的額頭，又四下收拾了被褥，輕聲道：“老爺，你怎麼從來沒有提及過我們府上與丘府還有往來？”

“沒臉提啊。昔日家父也曾中過舉，還拜在丘府老太爺門下，做過幾年學生。家父尚在世的時候，兩家還時常往來。後來人家越發地興旺，丘老爺科舉連捷，考了庶吉士，進了翰林院，繼而轉任三省和地方。而我家，慚愧啊，只是在銅臭堆裏打滾，早失了詩書世家門第。”

薛規說話有些吃力，在薛姨媽攙扶下，坐起來喝了幾口水，又躺了下去繼續說道：“原本不想去打擾，只是路過人家府邸門口，不打聲招呼，怕有失禮儀。想不到丘老爺是守禮的人，念及父輩的交情，還特意派二公子夫婦特意來看望我們一家。人家知禮，我們萬萬不可失禮。”

“老爺，我知道了。”薛姨媽低首應道。

不一會，丫鬟帶着薛蟠、薛寶釵進了房間。

“爹爹。”薛蟠甕聲甕氣地叫了一聲，束手站在了一邊。薛寶釵叫了一聲爹爹，還細問了一句：“父親今日可是好了些？”

薛規最喜這個女兒，從小就教她讀書識字。而薛寶釵天資聰慧，不僅詩詞書經皆通，更旁收雜學，學識才華遠過其兄無數倍。更難得的是，不僅學問好，還識人情世故，就是性子冷了些。

“今日我大好，釵姐兒不必擔憂。”薛規拉着女兒的手，微笑着說道，“前面是安平鎮，有本省學政大宗師丘老爺府上二公子夫婦，在那裏候着，要探望我們一家。”

薛規將薛家跟丘家的關係略說了一遍，然後微喘着氣說道：“你兄長只是個呆子，怕失了禮節。你母親又是婦道人家，不好拋頭露面。只能讓你去二少夫人面前應酬一二，不讓薛家墜了門風。”

此話說得有些淒涼，薛規說的時候，眼睛已經微紅。薛姨媽連聲安慰，生怕老爺一時動了病氣。薛寶釵微抿着嘴，手裏緊緊地捏着一方手帕，過了一會，才細聲道：“爹爹只管放心，女兒略知些禮數，必當謹守進退之度，談吐之雅，好生招待丘府二少夫人。”

“有你照應，我也放心些。蟠兒，屆時你少說多聽，休得莽撞。”薛規盯着薛蟠說道。

“哦，孩兒知道了，爹爹。”薛蟠甕聲應道。

“唉，”看着薛蟠的樣子，薛規長嘆了一口氣，微閉上眼睛，“我有些乏了，想歇息一下。你們先退下，養好精神，好生應對。”

船停在安平鎮碼頭上，早就候着的鄭伯拿着一張帖子，急忙上了船。

“老爺太太，丘府二爺和二奶奶在安平鎮驛站裏等候半個時辰了。這是他們的拜帖。”

“快請來，你與蟠兒快去請來！”薛規臉色有了幾分血色，連聲說道：“鄭伯，務必向丘府二公子夫婦告罪。我重病之身，起不了。夫人又是婦道人家，不能拋頭露面。劣兒尚幼，不知禮數，還請他二人務必寬恕一二。”

“是的老爺。”

過了一會，聽到門外有薛蟠的聲音，“二哥哥，二嫂子，這邊請。”薛姨媽和薛寶釵先避到內屋，用帷簾子擋着。

隨着腳步聲傳進來，薛規看到一男子走了進來，不過二十餘歲，身形高大，近六尺高，劍眉星目，氣宇軒昂，穿着一件青色的細棉袍子，外罩一件細紗褂子，帶着一頂遮陽圓帽。

他旁邊有一女子，不到雙十，極爲年輕。身高居然不輸其夫，眉目秀麗，穿着一件翠色點花絲銀衫，蔥綠彩繡地綢裙，頭上簡簡單單插着一株珠玉釵，卻比通常女子多了一份英姿颯爽。

“世侄丘好問，拜見世叔。”“世侄媳劉氏，拜見世叔。”兩人雙雙行禮。

“賢侄伉儷客氣了。倒是我這做世叔的，失禮了。”薛規客氣道，“賤內和女兒在內屋，請賢侄媳自管進去就好了。”

“見過薛夫人。”劉氏見過禮後，薛寶釵則對着低首行了一禮，“見過丘家二嫂嫂。”

“丘家二嫂，這是小女薛寶釵。”薛姨媽介紹道。

“可真是畫裏的人兒一樣。”劉氏脫口而出地讚道。