埃安大陸，南部城邦聯合，工業移動都市艾文德。
深夜時分，聖日已落，魔月的赤光穿過層層疊疊的烏雲照耀大地，如同黑暗中嗜血巨人睜開的眼眸。
和核心城周邊寧靜的居民區不同，位於城市邊緣，下城地帶的工業區如今仍然嘈雜，兩班倒的工人就像是燃料，將自己填充進那些龐然巨獸的腹中，令它們可以轟鳴運轉，噴吐出足以遮蓋整個移動都市上方的黑煙。
任何城市都有工業區，畢竟任何一個移動都市都要具備最起碼的，可以自我維護的工業水準。
當然，僅僅是自我維護是不夠的，假如都市在行駛途中出現了什麼意外，那麼基礎工業沒辦法進行全面維修。
所以，任何一個大型移動都市，都具備一整套完善的工業體系，只有小型的移動城邦才需要每隔幾年，就前往大型都市進行一次維修檢測，修繕破損，順便進行大規模的交流貿易。
甚至，有一些移動都市，就專門以給其他都市進行維修檢測爲生。
工業都市艾文德便是這樣的一個移動都市，它行駛在阿斯莫代帝國的南方，在南嶺礦區和南部沿海之間來回行駛，以便獲取足夠的工業原料。
而在這過程中，會有大量小型移動城邦向它靠攏，就像是被磁鐵吸引的鐵砂。
轟，轟。工廠中，劇烈的源能波動傳來，其威勢勝過了心光境超凡者的全力攻擊。
這並不奇怪，作爲源能工業的基礎，大型源能爐心的能級遠超尋常心光階，其散發的源能波動甚至能小範圍地改變天象，如果不採取合理的防護，這個等級的源能輻射足以讓所有在其中工作的人都患上魔化病。
而大型移動都市的核心，足以驅動一座山峯的超巨型源能爐心，更是號稱可以掀起人造天災，維持的護盾能夠抵禦天災侵襲一段時間。
所以在埃安世界，工人是一個頗受人們尊敬的高端職業：他們平日的工作是爲了保護城市生命的大動脈，所以必須掌握一定的源能技巧，也能在源能輻射下保護好自己，而且薪水也並不低。
一位熟練的高級工人，亦或是工程師，即便是不是職業者，地位也可以與騎士比擬。
但這僅僅是說‘正式工’罷了。
工業都市需要的崗位實在是太多，不可能所有人都是令人尊敬的工人先生，機師老爺，城市負擔不起這樣的薪水報酬，也並非所有工廠中的工作都需要專業的工人去做。
故而‘臨時工’這樣的職位就應運而生。
臨時工不需要多少技術，甚至不需要什麼文化，哪怕是不識幾個字也沒關係，他們只需要在流水線上組裝模具，亦或是幹一些搬運的體力活——這樣的工作纔是大多數，以至於貧民窟的賤兒，農莊來的農夫，在需要的時候，都可以在最快的時間內變成臨時工。
也正因爲如此，所以薪水微薄，飽受壓榨。
他們大多每天天一亮就要起來幹活，到了傍晚才能回去，而晚班的工人雖然輕鬆一點，但卻更加危險：魔月的光輝會激化源能的活性，令工廠中的工人更容易感染上魔化病。
可這又有什麼關係？工人的平均年齡甚至沒辦法超過四十歲，在魔化病發作惡化之前，他們就會失去。
而無論有沒有染病，工廠主都會榨乾他們最後一絲力氣。
“咳咳……”
昏黃的燈光下，輕微的咳嗽聲傳來，一個穿着樸素，甚至稱得上簡陋的少年慢步從工廠側門走出。
塞涅卡有着一頭褐色的短髮，他瞎了左眼，魔化病帶來的肉體變異令少年的半張臉都呈現岩石化的狀態，但他的剩下的半張臉卻仍然稱得上是俊美，甚至因爲那巖化的左臉，更有一種殘缺的美。
尤其是那右眼，呈現冰綠色的寶石色澤，眼眸深處，甚至彷彿隱隱發着光。
因爲魔化病，塞涅卡的視力得到強化，令他可以一眼看出不合格產品中的缺漏處，故而作爲質檢員被聘請。
魔化者大多都具備常人沒有的異能，只要不到魔化晚期，想要在相關專業找份工作並不難，雖然要忍受歧視和排斥，但總比活不下去要好。
晚班已經結束，塞涅卡現在正準備離開工廠，返回孤兒院休息。
希光孤兒院中一共有大大小小三十多位孤兒，僱傭了幾位老婦人照顧，平日由斯維特雷教授一人承擔開支，雖然辛苦，但也還算能承受。
但是最近這段時間，帝國爲了籌集戰爭資金，對各地加徵種種重稅，孤兒院也被攤派上了一大筆稅金，就連一向從容的斯維特雷教授也都愁白了幾根頭髮，不知如何是好。
“想想辦法，總是會有辦法的。”
面對孩子們憂慮地詢問，老教授總是這樣安慰他們，但大一點的孩子都知道，足足九萬帝國幣的稅金根本不是想想辦法就能解決的問題。
實際上，這根本不合理，哪怕是傻子都知道一個孤兒院榨不出這麼多油水，這麼高的稅金只是想要毀了這裏。
要知道，一年能賺個一兩萬帝國幣，在各大移動都市就算是高薪了，倘若是固定村莊的農夫，一年盈餘能超過五百就算是豐年。
很多普通人一輩子都賺不到九萬。
但教授仍然用了自己所有的關係去想辦法，他東拼西湊，又加急完成委託，臨時湊齊了兩萬出頭，但這仍然遠遠不夠。
直到他接下了一位流浪騎士神祕的任務，得到了四萬帝國幣的定金。
靠着這筆定金，還有之前湊出來的錢，斯維特雷教授暫時打發了稅務部的稅官，證明自己的確有交付的能力，然後便帶着兩個學徒前往西北山區。
而這麼一去，便是兩個月。
雖然在走之前，教授留下了一筆錢作爲孤兒院的日常開支，但是意外總是比想象的要多，隨着氣候轉涼，好幾位院裏面的孩子都生了病，需要吃藥，教授留下的資金顯然不夠。
所以作爲院中較大的孩子，塞涅卡便帶頭出來，前往工廠打工，賺錢買藥。
“……唉，我的源能天賦太差，不然根本不就不需要小洛亞和伽沙兩個孩子去陪教授吃苦。”
輕聲感慨，褐發綠眸的少年心中不禁嘆氣：“我們拖累了教授啊。”
班納老爺的工廠工作辛苦，但是工資日結，晚班還提供一頓免費的晚飯，雖然他和其他工廠主一樣都非常吝嗇，壓榨工人勞動力，但是起碼也給了應該給的工資，不至於總是拖欠。
這對於整個城市中，其他不僅壓榨，還各種拖欠工資的工廠主來說，已經算是難得有良心的了——雖然和工廠主說良心這個詞有些可笑，但漆黑的良心起碼是有。
如果沒有那些心理扭曲的工人同僚，就再好不過。
啪。
行走的中途，一顆石頭從不遠處飛來，打中了少年的肩膀，令他一個踉蹌，差點摔倒。
而這樣的情況令他身後傳來一陣粗魯的鬨笑，各種骯髒下流的辱罵諷刺聲朝着塞涅卡而來。
“臭小子，居然敢說老子做的工不合格？”
“魔化者滾出去！”
“什麼狗屎質檢員，幫着工廠主壓榨我們，早點去墓地找你爹媽吧！”
“賣屁股的臭小子，【埃安粗口】！”
那是一羣與其說是工人，不如說是街痞流氓的人。
他們偶爾來工廠做工，混個幾天酒錢後就在街上游蕩，錢花光了就繼續做工，這樣的人數量不少。
固定的熟練工人，因爲源能技藝的特殊性，所以反而少見，各個工廠都搶着要。
質檢員的工作就是這樣，這些工作出差錯的臨時工不願意承認錯誤，也不敢將怒火發泄到懲罰他們的工廠主身上，所以反過來仇恨質檢員，因爲正是他指出了他們的錯誤。
而魔化病患者的身份，就是一個催化劑，令這些地痞流氓可以光明正大地以一個合乎常理的藉口，去欺辱對方。
“……”
揉了揉肩膀，塞涅卡沒有說話，他只是深深地看了一眼那些流氓，然後便默默地繼續向前走。
“什麼玩意，還敢瞪老子？找機會把你眼睛給挖了！”
口上叫囂的厲害，但那些流氓並不敢向前。
魔化病是會傳染的，固然做好防護感染的機率會大大降低，但只要魔化者拼命，一般的防護也沒意義。
欺負一個邊緣人也就罷了，真的冒着自己也變成魔化者的風險……流氓也不是傻子，他們不做這樣沒意義的事情。
但是魔化者……亦或是說，一個沒有父母和依靠的孤兒，想要在這個世界上有尊嚴的活着，要面對的並不僅僅是這樣綿軟無力的惡意。
“小塞涅卡，今天你還想跑嗎？”
等少年擺脫了那羣流氓，來到工廠和孤兒院之間的貧民窟小巷中時，悶頭趕路的塞涅卡忽然胸口被人突然一推，背重重地撞在牆上。
“咳咳……”
登時，原本身體就有些不好的塞涅卡就低下頭，劇烈地咳嗽了起來，但還未等他咳完，便有一隻粗糙的手按住了他的肩膀，另一隻手頂着下巴，將他臉強行擡起。
那是一個身材高大，左手有着明顯魔化畸變，長出了厚重甲殼的男人，他穿着皮甲，腰間別着手工源能銃和短劍，一幅武裝僱傭兵的打扮。
這個一臉絡腮鬍，似乎有着蠻族血統的傢伙似乎早就等在這裏，他看着塞涅卡雖然魔化，但依然俊美的臉，發出了粗魯的笑聲。
“我說了，你想要錢，我可以給你，何苦去工廠賺辛苦錢？”
男人粗重的呼吸，濃厚的口臭傳來，令塞涅卡幾欲做嘔，忍不住想要偏過頭，但對方卻強硬地將他的面容掰過來：“陪我過幾晚，你那些小弟弟小妹妹的藥錢我都出了。”
同爲魔化者，他半點也不怕感染——倒不如說，塞涅卡反倒要害怕對方更嚴重的症狀共鳴到自己身上。
“馬拉斯，滾遠點！教授在的時候你可不敢這樣！”
他奮力掙扎，可是卻並不能逃過對方的手——馬拉斯是資深傭兵，有着靈輝的實力，他曾經上過剿滅莫拉斯平原農莊義軍的戰場，手中的人命不少，根本不是一個十五六歲的少年能掙脫的。
“斯維特雷教授……哼，他要是能回來的話，我當然不敢，當僱傭兵的誰敢招惹一位貨真價實的鍊金教授啊，怎麼死的都不知道。”
冷哼一聲，輕鬆壓制塞涅卡的反抗，馬拉斯的語氣帶着微妙：“至於現在……說實話，我這可是真心在幫你，希光孤兒院已經完了，你跟着我還能活命，繼續呆在那裏只是等死。”
“除非你想被抓去西莫夫農莊和礦區裏面工作到死——以你這張臉，那個時候一樣有人會看上你，但可未必像是我一樣‘講道理’了。”
“什麼……”
塞涅卡並不蠢，他聽的出這個傭兵的意思：在馬拉斯的消息渠道中，斯維特雷教授顯然是出了意外，不然這位一向‘聰明’的僱傭兵絕對不可能這麼粗暴的出手。
察覺到少年掙扎力度的減弱，馬拉斯頓時得意的一笑，他貪婪地掃視着對方的臉蛋：“你肯定不知道，北伊奧尼亞山脈出了天災，還發生了地震，我查了一下，正好就是那個流浪騎士帶着你們院長去的地方，好傢伙，山都塌了幾座。”
“他們運氣不好，必死無疑，就算是僥倖活下來，也不可能趕在年前交稅金了——比起被送到農莊，你跟我走，活命的機率還更大一點。”
這一消息的確震撼到了少年，令他一動不動。
但就在馬拉斯以爲對方已經被打擊的心灰意冷，決定放棄抵抗的時候，塞涅卡忽然擡頭，右眼中綻放出一輪翠綠的光華，映入僱傭兵的雙眼中。
“你……？！”
馬拉斯大吃一驚，他原本以爲塞涅卡的魔化異能就是單純的視力好，並沒有其他特殊能力。
但這樣的想法顯然錯了，他頓時感覺無比疲乏，身軀僵硬，然後當場就摔倒在地，沉沉睡去。
“……教授說過，我的源能能力使用，會惡化我的身體情況……”
退後幾步，遠離了僱傭兵昏睡過去的軀體，塞涅卡表情複雜地看向對方。
馬拉斯說的並非虛假，之前謹守規矩的他之所以突然變得大膽起來，正是因爲教授出了意外。
“假如教授真的出了意外……”
如此想着，少年的心沉了下去，但他卻並沒有其他選擇。
爲了活命苟且並不丟人，但他跟着馬拉斯走了，誰把這個消息告訴孤兒院的其他孩子？又怎麼救下更多的人？
沒有猶豫，他起身邁步，不管因爲施展了源能能力而感到劇痛的右眼，趁着夜色，大步朝着孤兒院跑去。
黑暗深處。
有兩雙眼眸注視着這一切。
“是人類定身術，還是睡眠術？這個魔化異能不錯，潛入作戰很有用。”
“但歸根結底是個魔化者……還需要繼續監視嗎？明明葉蓮娜少校都陣亡了，這次任務已經失敗。”
“上面還沒下命令，就姑且看着吧……可惜了，這麼年輕的孩子，在我老家那邊纔剛剛開始享受青春。”
“呵，你哪來的同情心給魔化者用？一羣染上了魔化病的小鬼頭和孤兒，也不知道那個教授發了什麼病，給自己找了這麼一大堆麻煩的累贅。”
簡略的交流，證明他們第三集團軍的身份。
他們冷眼旁觀一切，並不在乎希光孤兒院中的孩子下場如何。
倘若斯維特雷教授接受招攬回來，便是上司，那或許還會看在他的面子上照料一二，但現在既然任務失敗，那自然就是懶得管事。
至於這些欺凌……
一個貧民區孤兒，死活又和他們有什麼關係。
“咳咳咳……”
天際黎明將現，塞涅卡踉踉蹌蹌地穿過下城區貧民窟錯綜複雜的街道，街道兩邊逐漸傳來充滿生活氣息的聲音，大部分人即將甦醒，他趁着這個混亂的時間，以最快的速度回到孤兒院。
正如同馬拉斯所說，希光孤兒院中的孩子大部分是魔化病患者，這不是斯維特雷教授特意尋找，而是沒有父母的孤兒很容易在沒有庇護的情況下，被混亂的源能侵染。
因爲這點，除卻斯維特雷教授外，沒有什麼普通人敢於和這些孩子聯繫；但同樣，拜這點所賜，在斯維特雷教授教授離開的這段時間，也沒有多少人敢於靠近這家孤兒院。
很快，隨着塞涅卡這位外出工作，賺取藥費的大孩子回來，並將教授可能出意外的消息告訴所有人後，整個孤兒院就都慌亂了一陣。
但在達裏婭大嬸，一位被教授請來幫忙照顧的慈祥老婆婆幫助下，也算是經歷過人情冷暖的孩子們算是冷靜了下來。
達裏婭大嬸曾經有過一個孩子，但是因爲魔化病早早去世，自己估計也活不了幾年，所以斯維特雷教授邀請後，便乾脆過來照顧這些同樣感染了魔化病的孩子。
教授不在的時候，就是這位大嬸照料所有人。
但是冷靜下來，反而察覺事情的糟糕。
幾個孩子出門買下（甚至是偷）了最近幾天的報紙，上面的確有記載北伊奧尼亞山脈發生天災，以至於有地震山崩的現象出現——發生的地點恰好就在教授要去發掘的遺蹟所在的地方。
這一噩耗大大打擊了所有人的信心。
沒有教授，即便孤兒們再怎麼勉力支撐，也不過是空心的葦草，一折就斷，而幾個已經患病的孩子更是經受不起折騰，別說被送去農莊幹活，只要這幾天沒有藥，高燒就能殺了他們。
“伊莎貝拉和阿芙洛她們已經快撐不住了，上次哥哥你留下的錢只夠買一副藥，她們都說讓給更小的克謝琳娜喝……”
“大哥，我們太顯眼了，逃不出去的……假如真的要跑，還是你一個人跑吧！”
“院長真的死了嗎……嗚嗚嗚……”
聽着孩子們此起彼伏地聲音，塞涅卡也感覺頭疼無比，他很清楚，既然馬拉斯那樣的傭兵都開始動手動腳，就代表其他應該知道這件事的人都已經知道。
如果不盡快帶着所有人離開，那麼整個希光孤兒院的結局絕對悽慘無比……甚至超乎他們的想象。
但可惜的是，塞涅卡察覺的還是晚了。
就在他打算賣掉孤兒院中的傢俱，教授留下的一些鍊金器械用來換錢買藥，緊接着帶人逃去下城區深處時。
艾文德城的稅官已經到了。
正如同所有稅官都是本地領主最核心最強大的武裝力量那樣，艾文德城的稅官同樣如此，他身穿一身重型鎧甲，腰間別着和軍方同款式的源能槍，頭也被頭盔完全遮蓋，整個人就像是一個鐵皮罐頭。
“希光孤兒院對吧……準備交稅金了。”
這個起碼半噸重起步的鋼鐵巨人站立在孤兒院門口，翻閱手中的記錄，語氣帶着漠然：“待付九萬四千帝國幣，已付六萬七千帝國幣，還需要付兩萬七千帝國幣。”
“現在拿出來吧。”
和馬拉斯那樣的僱傭兵不一樣，稅官是貴族暴力意志和統治權威的直接體現，不說塞涅卡的魔化異能沒辦法對帶着頭盔的人起效果，就算能，他也不敢襲擊對方。
所以辛勤工作整個晚上，現在還沒睡覺的少年只能挺起胸膛，打起精神迎上去：“稅官大人，不是說這個稅金是明亮一月才交嗎？爲什麼現……”
但冷漠的聲音打斷了他的話語：“怎麼，還想要拖延時間嗎？”
就算是雙目被這樣在了頭盔之後，但塞涅卡仍然能感覺到稅官冰冷言語下的蔑視和不耐：“你們這些魔化雜碎，難不成還真的付得起稅款不成？還是說你們覺得你們現在沒錢，兩三個月後就能變出錢來？”
鋼鐵巨人居高臨下地俯視，他嗤笑環視整個孤兒院，嘲弄道：“實話告訴你們，你們的教授老爺早就死了——鬼知道那位鍊金教授是怎麼看重了你們這些魔化的小不點，要胸沒胸，要屁股沒屁股。”
“好好的一個老爺，結果就因爲收留你們，生活的這麼拮据，簡直就是腦子出了問題。”
說到這裏，這位稅官低下頭看向塞涅卡，他若有所思道：“唔，不過大人物的確就是會有一些莫名其妙的愛好……哈哈哈，反正他已經死了，你們沒可能交出稅金的。”
不加掩飾的嘲笑聲響起，但他很快就恢復了原本的冷漠，稅官目光掃過之處，所有孩子都不禁後退幾步，只有達裏婭大嬸憤怒地走上前，就像是護蛋的母雞那樣，將瑟瑟發抖的孩子保護在身後。
但他並不在乎，只是搖頭：“別多想了，男的早點去礦區挖礦賺錢，早點還能爲艾文德伯爵大人做貢獻。”
“至於女的，唔，居然還有這麼多生病了啊？那就只能處理掉，免得傳染……也真是命賤。”
肆意評價着，稅官享受着這種他人生殺掌握在自己手中的感覺。
但他卻感覺到了一絲冰冷的威脅。
不，並不僅僅是一絲。
幾乎所有的孩子，都在用帶着刻骨仇恨的目光凝視着他。
在這一瞬間，稅官突然想起了這些孩子的來歷。
他們都是四年前，南部城邦大旱饑荒時，斯維特雷教授從各地的荒野間撿來的孤兒……
大部分膽小懦弱的孩子，在饑荒的最開始死了，被當成食物吃掉。
而能活下來的孩子，哪怕表面上看上去再怎麼無害，再怎麼弱小……那也是能在饑荒亂象中，活到斯維特雷教授將他們撿回來的人啊！
“哼……今天就算了。”
心如電轉，稅官乾脆利落地回頭——他也很清楚，事情不能逼的太過，畢竟這些人都是孩子，還是有魔化病的小孩子，他們假如真的憤怒起來，可不像是大人那樣講什麼理智。
尤其是一不小心假如感染了魔化病，那可就得不償失。
心中如此想着，稅官謹慎地想到：“明天，帶着小隊過來吧……我早就說了，不能讓魔化者進城，他們都太危險了，哪怕是孩子也是如此。”
但是，就在他準備離去之時。
鎧甲內置的傳訊法陣中，突然傳來了一則緊急通報。
【各部注意，進入B級警戒狀態。】
“怎麼回事？”
稅官愣了一下，他沒搞清楚這個警戒狀態是爲什麼發起：“B級警戒……難不成有起義軍要攻城不成？”
但很快，接下來的通報解答了他的疑惑：【哨兵觀測到，西北方向處，有一條很破舊的移動戰艦，正以非常異常的速度，朝着我們靠近！】
【伯爵大人下令，他要那條戰艦。】
與此同時。
的確又破又舊，恐怕整個埃安世界中，都沒多少比它更舊的戰艦之上。
“那裏就是你的目的地？”
半妖精拂曉的聲音傳來，她的語氣帶着一絲疑惑：“它……這個城市中，彷彿積蓄了許多憤怒和仇恨，這些情感漫無目的……除此之外，還有針對我們的，很大的惡意。”
“前面幾個紀元，我很少見到這樣的情緒淤積。”她如此評價。
“嗯，就是這裏。”
站立在研究艦頂端，迎面而來的狂風令男人的衣衫獵獵作響，蘇晝凝視着眼前這座如同山峯一樣龐大，卻承載在人造基底之上的城市，眼眸中倒映着城市和天地的影子。
他看見，有好幾座較小的移動城邦連接在這座城市之上，就像是衛星一般拱衛，顯得宏偉又壯闊。
“我只想要接回那些孩子。”
可男人只是淡淡地搖頭，他漠然地說道：“隨便他們吧，隨便他們的惡意，亦或是什麼憤怒還有仇恨。”
“我不在乎。”
