蕭廷琛和蘇酒進了宮，徑直來到御書房。
元嘯正在批摺子，隨口道：「懷瑾多日不曾去後宮探望你母妃，也該去請個安才是。」
蕭廷琛瞥向蘇酒。
小姑娘低著頭，白嫩嬌俏，從他的角度可以看見一截白皙纖細的後頸。
彷彿一折就斷，嬌貴得很。
他散漫道：「老頭兒，你把我支開，莫非是想欺負蘇小酒？」
老頭兒……
元嘯嘴角抽了抽。
天底下，大概只有這個小畜生才敢喊他老頭。
「曉得你喜歡她，」他擱下硃筆，「放心，不會叫她少一根頭髮絲。」
蕭廷琛這才退出御書房。
元嘯屏退了四周宮人，指了指旁邊的太師椅，「坐吧。」
蘇酒斂衽而坐，始終低垂眼睫，未曾主動開口。
元嘯隨手拿起一塊玉如意把玩，「可知朕讓你進宮，所為何事？」
「皇上定是知道了昨夜之事，想找民女問罪呢。」蘇酒聲音軟糯糯的，「雖然昨夜之事錯不在我，但皇上是四殿下的父親，必定會向著四殿下。可憐民女的父親被皇上流放邊疆，娘親又卧病在床，長安城竟沒個給民女做主的人……」
小姑娘伶牙俐齒，泫然欲泣的模樣甚是可憐。
元嘯心頭憋得很。
他知道蘇酒是在裝可憐，可他身為帝君，總不能跟一個小姑娘過不去吧？
他默了默，聲音柔和了些，「蘇酒，你是女子中少有的聰明人。朕喜歡懷瑾，也希望懷瑾能夠繼承朕的皇位。但你的存在，讓他無心和世家聯姻，他甚至拒絕了朕為他賜婚花月姬和容謠。」
蘇酒低垂眼帘。
攏在寬袖裡的手，悄然握緊。
她還以為蕭廷琛接受了賜婚，沒想到……
「花月姬和容謠，代表著長安城兩大世家。尤其是花家，他們和陰陽鬼獄有著千絲萬縷的聯繫，迎娶花月姬，等同獲得陰陽鬼獄的認可。蘇酒，你明白獲得陰陽鬼獄的支持，意味著什麼嗎？」
蘇酒淡淡道：「這些話，皇上告訴民女做什麼？」
「朕只是想讓你勸勸他，叫他別再任性。」
蘇酒沉默。
元嘯眸色深了些，「真正帝王，不會被兒女情長牽絆。身為帝王，三宮六院乃是尋常事。譬如朕，再如何深愛程程，但封后納妃、開枝散葉也一樣不能落下。帝王的肩頭擔負著整個王朝的興衰，任何人都有談情說愛、風花雪月的權力，但帝王沒有。蘇酒，你明白朕的意思嗎？」
御書房落針可聞。
幾縷青煙從香爐鏤花蓋中彌散，透出淺淺的葯香，令蘇酒的思緒格外清晰。
她忽然一笑，「如果民女不配合皇上，皇上是否會殺了民女？」
「是。」
元嘯承認得大大方方，「如果你的存在，是懷瑾平定天下的障礙，朕會首先除掉你。朕不會允許任何女人，威脅到朕兒子的前程。」
蘇酒深深呼吸，盯向元嘯。
年逾四十的男人，她記得初見時格外俊美威嚴。
如今再看，經歷過兩次喪子之痛，他兩鬢華髮格外顯眼。
就連面容，似乎也比同齡人看起來更加蒼老，眉心隱隱還有青黑之色。
她拿手帕遮了遮鼻尖，「皇上似乎時日無多。」
自古香葯不分家，再加上她當初鑽研蠱毒，所以對藥理頗有研究。
那香爐里燃燒的並非是香片，而是藥材。
元嘯咳嗽幾聲，「小酒果然聰慧，什麼都瞞不過你的眼睛。朕活不了多久，所以在朕離開之前，必定要為懷瑾鋪好所有的路。三天，朕給你三天時間，如果你不能讓懷瑾回心轉意答應迎娶花月姬和容謠，你這條命，朕替天下收了。」
蘇酒手腳冰涼。
鹿眼漆黑深沉，她一字一頓，「帝王，就可以不講道理嗎？」
元嘯拿起硃筆，繼續批閱奏章，「帝王要講道理，父親卻不用。」
另一邊。
蕭廷琛沿著深深長長的宮巷往棲鳳宮走，轉過拐角，卻撞上一個人。
穿孔雀藍緞面錦袍，長身玉立，身姿高大。
雖已年逾三十，但仍舊唇紅齒白、俊美奪人。
只是現在，他肩頭趴著的紅毛蜘蛛無精打采，而他那雙鋒利狹長的雙眸也遍布血絲，瞧著極為憔悴。
「喲，」蕭廷琛挑起玄月眉，笑容玩味，「這不是吳大人嗎？」
自從趙家倒台以後，皇帝元嘯以雷霆手段清理趙家在朝中和後宮的勢力。
吳嵩雖是趙皇后的人，但元嘯暫時還沒有清理到他頭上來。
面對蕭廷琛的奚落，吳嵩面容淡漠，似乎根本沒有放在心上。
他神情沉了沉，忽然朝蕭廷琛筆直跪下。
蕭廷琛眉頭挑得更高。
吳嵩拱手，聲音蒼涼：「奴才實在走投無路，才想著投靠四殿下。皇後娘娘危在旦夕，僅憑奴才的勢力，並不敢保證能讓娘娘從宮中全身而退。」
「你想讓本殿救趙惜嫿？」
「是！」吳嵩以頭貼地，「從前的恩恩怨怨，皆是奴才的錯，與皇後娘娘無關。奴才願把這條命賠給殿下，換皇後娘娘無虞！」
蕭廷琛居高臨下。
從前的司禮監掌印大太監，權勢赫赫，乃是趙皇後面前最得寵的宦臣。
就算是前朝官員，看見他也得禮讓三分。
蕭廷琛仍舊記得，當初在江南時，他是怎樣的意氣風發。
何其驕傲的人，竟也有跪在自己腳下的一天……
蕭廷琛把玩著避暑香珠，譏諷道：「本殿要你的命做什麼？被狗咬一口，難道還得巴巴兒地咬回去嗎？」
吳嵩沉聲：「殿下要什麼直說就是。但凡奴才能弄到的，必定雙手奉上！」
他極為誠懇。
蕭廷琛睨著他。
良久，直到吳嵩絕望地以為他不會幫自己，一隻修長白皙的手忽然伸到他面前，「起吧。」
他詫異抬頭。
蕭廷琛微笑，「誓死效忠本殿，本殿幫你救趙惜嫿。」
吳嵩怔住。
過於狹長鋒利的雙眸滿是不敢置信，他連尾音都在發抖，「你……要用我？！」
「是。」
吳嵩面露複雜。
片刻后，他終於下定決心。
……
蕭廷琛來到薛程程居住的棲鳳宮。
宮殿華美奢貴，來來往往的宮女皆都低眉順眼訓練有素，可見元嘯極疼愛薛程程。
