蕭廷德得意地瞥了眼蕭廷琛，滔滔不絕道：

「《尚書》的《康誥》篇曰：『如保赤子』，父母保護新生嬰兒時，會格外謹慎細心。這正是因為父母對兒女的慈愛，才會有這種舉動。而這種舉動不是旁人所教，完全是天性流露。這種天性，就是德。

「《大學》里有言，如保赤子，心誠求之，雖不中，不遠矣。為官者，愛護百姓就該像父母愛護新生嬰兒，如果是真心愛護百姓，雖然未必能完全達到目標，但是離目標也不會太過遙遠。關鍵是要用心真誠……」

他後面所言，皆是圍繞為官者的官德。

蕭源嚴肅的面容，逐漸緩和。

待到聽罷，他頷首道：「不錯。」

蕭廷德鮮少得到他的誇獎，一句「不錯」，已然使他欣喜若狂。

他宛若一隻鬥勝的公雞，趾高氣昂地睨向蕭廷琛。

「懷瑾是如何答的？」

蕭源也望向蕭廷琛。

青衣布鞋的少年郎，唇紅齒白，眉目清秀。

他朝父親作了個揖，嗓音溫潤：

「保民如保赤子，為官者，更應以赤子之心求治國之道。孩兒以為，今天下之患在於貧，吏貧則黷，民貧則為盜，軍貧則無以戰……」

他語調平緩、娓娓道來。

述說的，卻是他眼中大齊國的弊政。

蘇酒望著他的背影。

她亦是去過書院的，知曉大多數讀書人只攻詩賦文章，並不關心家國大事。

可這不過十五歲的少年郎，一雙眼卻是洞若觀火。

心境之寬，目光之遠，令人欽佩。

其提出的解決方法，與蕭廷德的紙上談兵、夸夸其談更是大相徑庭。

孰優孰劣，

一眼分明。

蕭源笑意漸盛，贊道：「不愧是我兒，此番策論，便是拿上金鑾殿，對戰五湖四海的舉子，也毫不遜色！」

「父親過譽。」

蕭廷琛微笑拱手。

蘇酒餘光悄悄望向蕭廷德，卻見他剛剛的得意盡皆化作羞惱。

模樣很有些狼狽。

也是，二老爺這話，說的好像小哥哥才是他兒子，而嫡公子是撿來的似的。

小姑娘低頭，覺著有點兒好笑。

秋闈放榜在三日後。

清晨，牆角的菊花叢里還積著半宿白露，蘇酒已然梳洗打扮好。

她借著買菜之名離開蕭府，蹲守在張榜的府牆邊，巴巴兒地等著放榜。

長街上皆是書生，交頭接耳地議論著，只盼過會兒能在榜上看見自己的名字。

過了約莫一刻鐘，有敲鑼打鼓聲自街道盡頭響起。

蘇酒急忙起身，瞧見那些穿紅衣裳的小吏把書寫著許多名字的大紅紙貼上牆頭。

無數書生涌過來，激動地在榜上尋找自己的名字，找著了自然歡喜，更多沒找著的，只得垂頭喪氣地回家，準備三年後再戰。

不知怎的，蘇酒竟不大敢看那張紅榜。

小姑娘臂間挽著菜籃，閉著眼睛雙手合十，默默念了幾聲阿彌陀佛，才心跳如雷地睜開眼，悄悄透過指縫望去。

她只盯著前十名。

從第十名一個一個往上看，數到第二名也沒見著蕭廷琛的名字。

小姑娘心跳更快，認真地望向榜首。

「蕭廷琛」三個墨字，

嚴謹端方，

是蘇酒從來沒察覺過的好看！