若在往常，從白馬鎮到隱陽城的牛車，包車不超過三百文。最近隱陽形勢緊張，車租也跟著水漲船高，漲到了一兩銀子。

牛車設計的十分巧妙，長約一丈，高半丈，用白橡木做的車頂，四周以毛氈包裹，行進時可以同時坐下四人，夜間停車休息時，以車身為梁，可以搭起一個大帳篷，供五六人同時休息。牛車的主人姓牛，本就是隱陽人，前幾日拉了幾名客人來白馬鎮，回程一直湊不齊人，直到蕭金衍找上門來。

老牛十分熱情，一路上喋喋不休，與蕭金衍聊天，活脫脫一個話癆。

據老牛說，他們幹這一行純粹是為了興趣，他家在隱陽城有三畝宅子，去年拆遷，補了十萬兩銀子，自己本可以過著富家翁生活，卻是閑不住的人，買了輛牛車，跑起了拉客的買賣。幹這一行，純粹是為了興趣，能接觸形形色色的人，比如某個朝廷官員跑路，隱陽城哪個小姐跟情郎私奔等等，都是用他的車。

當然，看老牛這一身打扮，蕭金衍覺得與富翁兩字完全不沾邊，這種道聽途說的事，只能聽聽而已，當做解悶可還湊合。當然蕭金衍不會跟他說自己的事，否則哪一天，說不定就成了老牛口中的某個故事。老牛對整個隱陽形勢看得十分透徹，上至朝廷大政方針、中至隱陽城主家中的八卦事、下至坊間江湖中的流言，無一不精通，哪怕隨便開口聊個話題，老牛的博學多知，讓蕭金衍感覺到了自己的渺小無知。

說到糧食問題，老牛氣就不打一處來。

最近西楚軍隊動作頻繁，對隱陽城虎視眈眈，導致了糧價飛漲。隱陽城是貿易城，糧食全靠中原運輸，隱陽糧道盜匪猖狂，老牛一家老小都快吃不上飯了。蕭金衍納悶，十萬兩銀子家底，連飯都吃不上，那其他人豈不餓死了，當然，他也不會挑明此事。

糧食運不進來，價格飆升。

事情很不幸，但對路上的糧隊來說，卻是個好消息。

蕭金衍問，「糧食不夠，官府不會想辦法嘛？」

老牛罵罵咧咧道，「想個狗屁辦法，這些當官的，別的本事沒有，一上任就知道四個字，修橋鋪路，就拿我家門前的朱陽大街來說，前年說是路面老化，挖開修理了一回，去年因為排水，挖開又修了一次，一年時間，半年在修路，城內的赤水橋，三年重修了兩回！」

「難道不能一次修好嘛？」

老牛冷嘲道，「一次修好，怎麼撈錢？一修橋鋪路，就開始收稅。金橋銀路爛房屋，那個姓曹的知府，跟城主府上的那位，簡直就是狼狽為奸，胡作非為，換作是我當皇上，早就一刀咔擦了他們。」言語之間，似乎對隱陽城的執政者們充滿了怨氣。

「我們這些趕牛車的，一年才能賺幾個錢，都不夠給官府上稅的，以前到了白馬鎮，還能去賭場耍上兩把，抽空喝杯花酒，打打牙祭，現在只能饢餅鹹菜，日子苦著哩！吁……」

他拉住牛車，看向路邊。

有個中年儒生

，向牛車招手。

這個中年人，四五十歲模樣，一身洗得漿白的儒衫，袖口、衣領上，都打著補丁，卻洗得十分乾淨。

老牛有些不好意思，對蕭金衍道：「老弟，這牛車雖然你包了，但閑著三四個位子，你看反正也無事，不如讓老哥再捎個人，路上聊天解悶，成不？首先聲明哈，不是老哥貪這麼點小錢哈，咱們純粹是助人為樂，日行一善，對吧。」

蕭金衍點點頭。

老牛這才下車，與那中年儒生講價格。

那儒生一臉風塵之色，看行頭也不是有錢之人，走了許久的路，有些疲倦之意。老牛開口要五錢銀子，那中年儒生跟他討價了許久，才同意降到了三錢。

中年儒生上牛車，看到蕭金衍，朝他略一拱手，坐在他對面，從懷中取出一本《禮記》，慢慢翻閱品讀。

老牛問，「你是讀書人？」

中年儒生見他問話，很是謙恭道，「以前讀過幾年書。」

「那怎麼沒考上進士？」

中年儒生老臉一紅，嘆道，「參加了幾次科舉，勉強中了個舉人。」

「原來是於老爺，真是失敬！」老牛打趣道，「舉人也不錯了，我們隱陽的知府大人，也是舉人出身，後來出錢捐了個貢士，現在不也做到了四品大官？不過，老弟，同樣都是舉人，你混得有些慘啊。」

中年儒生自嘲道，「誰說不是。」

老牛道，「所以說，讀書有個屁用。當然了，這句話我也就跟你說，碰到知府大人，我也提也不敢提的。你看我，就上過幾年私塾，家裡趁了幾畝地，去年拆遷，一下子補了十萬兩銀子。」

中年儒生肅然道，「厲害，厲害。」

「不過話說回來，讀書固然是好事，卻不能讀書讀壞了腦子，有時候腦子活絡一些，仕途能更順一些。」老牛說著，又提起某個朋友、某個同窗如何進入仕途，怎樣做上大官之類的話說了一通，又道，「你這年紀，走科舉一途恐怕是不行了，唯一出路，就是到某個大人府上當下幕僚，若是運氣好，得到大人賞識與保薦，沒準能到哪個窮山惡水混個知縣噹噹。」

中年儒生道，「老哥，受教了！」

老牛一臉滄桑道，「我也不過是多吃了幾年飯，多見了幾個人而已，知道的自然比你多一些。對了，聽你口音像是京城人，你去隱陽城做什麼？」

中年儒生道，「探望一個故人，順便瞧瞧未來的女婿。」

老牛笑著道，「哎喲，沒看出來，你還把女兒嫁到了隱陽城。這麼說咱們還是半個老鄉哩！」

中年儒生苦笑，「女大不中留啊。」

「誒，娶妻當娶米脂婆，嫁人當嫁隱陽郎。咱們隱陽男兒，不但會打架，還會打……哦，是疼老婆。對了，我對隱陽城熟得很，不知你家閨女要嫁給哪家的公子？」

中年儒生搖了搖頭，「無知小兒罷了。」

蕭金衍閉

目養神，聽兩人閑聊隱陽城的風土人情，說起赤水酒，那老牛來了勁頭，「不是我老牛吹牛，天下美酒出隱陽，赤水獨佔七分醉。來了隱陽，不喝赤水酒，那簡直就是白來了。」說著，他從車椽上解一下一隻酒囊，飲了一口，又遞給了中年儒生。

中年儒生喝了一口，酒勁上頭，深吸了一口氣，滿臉已是通紅。「這就味道醇正，應該是李記陳釀吧！」

老牛哈哈笑道，「閣下果然好品味，竟知道我們李記陳釀。我們隱陽城中有兩家李記陳釀，一家是知府的小舅子開的，酒中加了蜂蜜，據說在京城賣的很火。不過，我們老隱陽喝赤水，都是從另一家小酒鋪買酒，味道正、口感烈，比你們京城人喝得毛台小王子、五糧醇不知好了多少倍。而且，一壺只賣十三文！」

中年儒生聞言，嘆了口氣，「二十年了，價格還是沒變啊。」

蕭金衍聞道酒香，饞蟲勾動，笑道，「老牛，也賞我一口唄！」

老牛將酒給他。

蕭金衍八開酒塞，放在鼻間嗅了嗅，感覺到了一種熟悉的味道。

酒入腹中，蕭金衍閉口，深吸一口氣。先是辛辣，略有澀味，旋即腹中如燒起一股火焰，唇齒之間生津，苦盡甘來。

蕭金衍想起了金刀李秋衣的酒肆來，味道有八九分相似。記得李秋衣說過，不用赤水，這酒總覺得少了些味道，今日終於喝到醇正的赤水酒，確實別有一番滋味。蕭金衍喝過無數美酒，但若論性烈，赤水獨一檔，蕭金衍又吸了幾口氣，才道，「好酒！」

老牛見他喝酒，道：「老弟，沒想到，你也懂得喝這赤水酒！」

蕭金衍笑了笑，「當年一個老前輩教我的，不過，今日確是頭一遭喝。」

中年書生也道，「隱陽真是個好地方啊！」

老牛嘆了口氣，搖了搖頭，道：「變了！世道不一樣了。」

「此話怎講？」

老牛道，「當年，金刀城主在位之時，我們隱陽是何等威風，就連宇文老狗率十萬大軍橫於城外，只要李城主往城頭一站，我們隱陽百姓心中就有底氣，隱陽男兒人人請戰，嚇得宇文老狗不戰而退。唉，可惜咯，如今的隱陽城，只剩下一具空殼，魂卻沒有了。」

中年儒生面色略顯尷尬。

蕭金衍好奇道，「魂怎得沒了？」

老牛滿臉動容，「你們這些外地人，根本理解不了我們老隱陽對金刀王的這份感情。這些年來，城主換了幾個，但在我們心中，金刀城主只有一個，那就是金刀王李秋衣！當年李城主掛刀而去，好歹我們隱陽還有金刀護城，去年就連金刀都奪門而走，後來傳來李城主戰死的消息，整個隱陽城披麻戴孝三月，把現任城主氣得個半死。」

「後來，聽說江南有個姓趙的後生，要將城主骨灰送還隱陽，想必這兩月就到了。我們全城百姓，都在等著迎金刀王回鄉哩。」

言語之間，頗為唏噓。