眾人循聲望去，周瀟身穿正四品的紅色常服，從內堂慢吞吞踱步走了出來。原本嘈雜的內院，瞬間變得鴉雀無聲。在台上唱戲的戲子，紛紛起身下跪。雖然說南直隸應天巡撫衙門也在蘇州城，但他才是蘇州城的父母官，名副其實的府台大人。

趙無極見周瀟出來，冷笑一聲，對二人道：「算你們走運。」負手站在了一旁。

周瀟臉上沒有任何錶情，環顧四周后，才悠悠道：「各位大人、同僚、鄉紳，還有江湖上的朋友，多謝今日能來為高堂捧場。」他端起一杯酒，接著道，「大家可能奇怪，家母上月剛做了壽，周某為何又要設宴？實不相瞞，今日設宴，是因為我周家出了一件喜事！」

一人問：「老夫人有喜了？」

周瀟聞言臉色笑容一滯，微微搖頭：「當然不是。」

他沖屬下一名衙役使了個眼色，那差役上前將那說話之人拖了出去，那人喊道，「憑什麼趕我，我可是隨了份兒的。」旋即，門外傳來殺豬般的慘叫聲。

周瀟若無其事道：「上月來的朋友，應該知道家母原本頭髮全白、牙也掉光了，可是十天之前，家母一夜之間，生了滿頭黑髮，又長了一口新牙，這種稀奇之事，天下少有，本官思索良久，應是我大明國祚保佑，皇上聖恩隆興。所以，本官今日設宴，要與諸君共慶。」

一人應聲道：「周大人，此乃蘇州城的祥瑞啊，我大明朝以仁治國，以孝齊家，老夫人有此造化，實乃周大人一片孝心感天動地啊！」

周瀟笑著點頭，「孝乃做人之本嘛，既然你這麼說，那以後每月十五，周某都在府衙設宴給夫人盡孝便是！」

自打周瀟上任來，蘇州城士紳百姓不堪重負，從去年到現在，光姨太都娶了七八個了，每次紅事，知府大人必會大操大辦，甚至公然索賄，如今聽周瀟要將這種事常態化，恨不得把接話那人給掐死。

眾人紛紛噤聲。

這時，一聲「噗嗤」輕笑，在場內響起。

蕭金衍第一次出席這種宴席，本就覺得好笑，剛才周瀟一番話，終於讓他忍不住，笑出聲來。

周瀟冷冷的望著蕭金衍，「你是何人？」

蕭金衍拱了拱手，「在下蕭金衍。」

周瀟面無表情，「你好像對本官有意見啊？」

蕭金衍說：「我本人對大人並無意見，就怕在座的諸位的錢袋對大人有意見。若這樣下去，恐怕蘇州城的地皮都要下陷三尺了。」

旁邊師爺怒道：「大膽蕭金衍，你一介草民，竟公然誹謗朝廷命官，真是活的不耐煩了。來人，給我把此人轟下去！」

蕭金衍說別啊，我也隨份兒了啊。

幾個兵丁上前，就要推搡蕭金衍。這時，趙無極忽然道，「今日是府上喜事，大人何必跟一個江湖人一般見識？」

周瀟是宇文天祿的門生，知道一笑堂趙無極與宇文大人的關係，趙無極能來周府已是給足了周瀟面子，見趙無極開口，於是道：「既然趙大人替你求情，今日又是大喜之日，本官饒你一次。」

蕭金衍有些奇怪，他怎麼也想不通，方才趙無極跟他們還劍拔弩張，想要取他性命，怎得此刻卻為他求情？不過，想不通的事，他向來懶得多想，沖他微微頷首，坐了下來。

周瀟又說了些片湯話，無外乎今年蘇州城風調雨順、糧食滿倉，皇恩浩蕩，對蘇州去年水災的幾個地區減稅，即便如此，蘇州今年收到的賦稅又創新高等等官話。

「今日雖說是為家母做壽，也是為了大明美好的未來做宴，今日府中略備薄酒，招待不周，還請海涵，大家吃好、喝好、玩好！」

有人道，「周大人，還是請老夫人出來，一來我們也沾一沾祥瑞的福氣，二來也有機會給老夫人磕頭請安。」

周瀟臉色微變，尬然道，「大家先聽戲，我這就去後院請老夫人出來。」說罷，向眾人敬了一杯酒，向後院走去。

鼓瑟聲起，戲班子開始吹吹打打。

有人道，「我們要聽紅拂夜奔！」

「別介，還是聽李逵打虎吧，應景兒！」

眾人轟然大笑。

蕭金衍覺得周瀟有些奇怪，低聲與李傾城交代了兩句，起身就要出去，范無常問他幹嘛去，蕭金衍沒好氣道，「人有三急嘛。」他從側門出去，見幾個兵丁在門口拿著一壇酒分了吃，縱身一躍，繞過守衛，來到了後院。

來到書房，蕭金衍聽到裡面傳來爭吵聲。

「母親大人，如今外面那麼多客人都在等著給你磕頭，你卻在這裡使性子，這樣不好吧。」

一老嫗道：「周瀟，不，黃詩仁，我和姚師爺跟了你也五六年了吧。從東平縣令做到如今蘇州知府，你少說也搜颳了幾十萬兩銀子了，戲是我們一起演，銀子你卻拿了大頭，依我看，這個分成也該改改了。」

周瀟道：「你們倆什麼意思，是，賺的銀子，我拿的多，可我花出的也多吧，你們賺的是純利，你們早不說，晚不說，非要現在才鬧騰，存心讓本官出醜不是？」

老嫗道：「行了，別裝了。別人不知道，我還不曉得？當年你就是德州府的小混混，看到與新赴任的東平知縣周瀟有七八分相似，心生歹意，用毒藥害死了周探花，冒名頂替上任，這些年來，若不是我跟姚師爺幫你照應，你能有今日？」

姚師爺連道：「噓……小聲點。」

「怎得，敢做，還不敢承認了嘛，方才攛掇我攤牌的，不也是你嘛？」

蕭金衍聽了這番話，心中大驚，原來這蘇州知府，竟然是冒名頂替的西貝貨！難怪，上任以來，沒有一點讀書人的樣子，不管百姓死活，只管巧立名目搜刮地皮，竟然還有這等公案在裡面。早就聽聞，江湖八門之中，有蜂麻燕雀四行，想不到這蘇州知府、師爺、還有老夫人，竟是這雀（缺）行中人，只是隱藏了這麼多年沒有被人發現，也算是道行高深了。

周瀟聽到老太太如此說，也動了火氣，冷然道：「本官當年能殺周瀟，自然也能殺你。」

老嫗也冷笑，「你捨得殺我？你殺了我，就要丁憂，哪裡去撈錢去？再說，我剛生了黑髮，還準備再活個三五十年，轉眼就暴斃，你怎麼跟蘇州城百姓交代？」

姚師爺道，「行啦，你也別讓周大人為難，周大人不會虧待我們的，是吧？」

周瀟考慮片刻，才道，「好，從今日起，賺來的銀子四六分成。」

老嫗這才道：「乖，這才是為娘的乖兒子。姚師爺，快把首烏拿過來，幫我把頭髮染了。」緊接著，書房內一陣手忙腳亂，「我的假牙呢？」

蕭金衍見再聽也沒什麼東西，施展輕功，從書房上躍了下來，回到了內院之內，卻見范無常從懷中取出了一個口袋，將酒席上的一隻肘子裝了進去，又揣到懷中，不由笑道，「范老闆可真會過日子。」

范無常說禮物都送了，若不帶回點東西，豈不虧死了？

李傾城問，「有什麼發現？」

蕭金衍將方才在後院發生之事簡單說了一遍，李傾城搖頭苦笑。趙攔江卻霍然起身，兩人攔住問，「你要做什麼？」趙攔江沉聲道，「殺狗官。」

蕭金衍上前將趙攔江按到座位上，「此事從長計議，就算要殺，也輪不到你出手，來，喝酒！」

過了片刻，有人喊道，「知府周大人與老夫人前來答禮！」

鼓樂聲中，周瀟攙扶著一個五六十歲老太太走了出來，那老太太身穿喜袍，頭上戴滿金銀首飾，渾身上下珠光寶氣，一頭烏黑的頭髮，讓這張蒼老的臉顯得有些奇怪。

眾人紛紛向老太太祝賀，周老夫人臉上堆滿笑容，憨態可掬。若不是方才聽了三人在後院爭吵，蕭金衍也很難相信這面容慈祥的老嫗，正是方才在後院與周瀟因分贓不均而吵架之人。

老夫人說了些感謝的話，又吃了半杯酒，便在上廂房坐下，看戲班子唱戲。

這時，忽然一片嘩然聲，卻是一笑樓楊笑笑上台獻藝。

李傾城打趣趙攔江，「呶，你那相好的上台了，還不上去？」

趙攔江頓了頓，「你胡說什麼呢。」話雖如此，趙攔江臉卻紅了。

楊笑笑是天香樓頭牌，無論身段，還是容貌，都是一等一的絕色美女，她一上台，眾人眼睛便被吸引，三魂六魄也都被勾引了過去，再也無法從她身上挪開。楊笑笑唱了一曲《貴妃醉酒》，舞姿曼妙，音如天籟，繞樑三日，看得台下之人如痴如醉，叫好聲不絕於耳。

曲終，楊笑笑如變戲法一般，從袖中幻出一個金壽桃，道：「天香樓祝老夫人福如東海，壽比南山！」

周老夫人看到金壽桃，咧的都合不攏嘴，一個勁兒點頭說好。

緊接著，今夜前來的眾人，紛紛來到上廂房，向周老夫人請安問好。

一名儐相在旁邊唱禮，「常熟縣令常生常大人，向老夫人問安，獻小金魚十條！」另一儐相端著將禮物放在盤中，雙手托上來，又丫鬟將紅布掀開，便有端了下去。

「常縣令有心了，兒啊，今年年末考評，應是上上等吧？」

常生聞言大喜，有這老夫人發話，這十條小金魚花得也值了，連磕頭道：「老夫人身體安康，乃我蘇州百姓之福啊！」施禮完畢，便退了下去。旋即，太倉、吳江等縣的縣令，還有蘇州府六科的堂官，紛紛上前祝賀，並獻上了禮物。

六扇門總捕頭蘇正元，雖然對周瀟不滿，但也不是食古不化之人，今日也送了一副金「棺材」，棺材，官財，升官發財，這種東西，周瀟很喜歡，但老夫人就不怎麼高興了。

當地鄉紳、還有江湖中的幫派，跟著祝賀。

蕭金衍問李傾城，「你不是說，這次欽差溫大人也會赴宴嘛，怎得沒有看到他？「

李傾城搖頭，說難道我消息有誤？

「天寧寺方丈糖葫蘆大師父，送金佛首一個！」

未等周老夫人說話，周瀟先看不下去了，「糖大師，本官過壽，你送佛首，三姨太有喜，你送佛首，本官娶七姨太，你送佛首，如今家母這麼大的喜事，你還送佛首，用不了多久，蘇州府衙門，都快成了天寧寺了。」

糖葫蘆僧雙手合十，「阿彌陀佛，大人見諒，我們天寧寺實在拿不出像樣的東西來了。」

周瀟說要不是看在你這佛頭上還半斤金粉，本官早就把你轟出去了！

糖葫蘆僧拜謝下去，寒山寺玉溪禪師看了他一眼，冷哼一聲，也上前見禮。

「寒山寺玉溪禪師，送佛手一對，香油三斤、黃紙十沓，紙錢一筐，呃呃……還有……」唱諾的儐相忽然頓住了，周瀟奇問，還有什麼？

「免費法事一場。」

周瀟怒道，「玉溪，你這是什麼意思？」

玉溪道長哭喪臉，說：「大人，這是我們寒山寺唯一能拿得出手的東西，這對佛手，是老衲親自栽種，掛在室內，香氣撲鼻，還有驅蚊、避蠅等功效，據說還有辟邪功效，家裡有老人去了，掛於床頭，還可以防止詐屍。」

周瀟沉聲道，「滾一邊去。」

玉溪禪師鬆了口氣，心說知府大人雖然不滿我們寺，但終究也沒難為我們。

輪到范無常了，范無常上前兩步，正要磕頭，儐相喊道，「蘇州城逍遙客棧老闆，世事無常綢緞莊東家范無常范鄉紳，送金佛首一尊！」范無常上前就跪倒，「草民范無常，祝老太太洪福齊天！」

周瀟尋思，這范無常平日吝嗇的很，怎得今天轉了性，也送了一座佛首，是了，前不久他被我抓了把柄，在蘇州府大牢中住了兩天，這是來故意向本官示好呢！

他瞅了一眼箱子，看樣子，挺沉的，心中暗暗高興，於是問，「台下可是范鄉紳？」

范無常心說之前審我的時候，也沒見他這麼客氣，不過他乃草民，心中腹誹，口中卻一臉恭敬，「老大人折煞草民了。」周瀟望了一眼盒子，問，「裡面裝的是什麼？」

周老夫人心說剛才的小金魚、還有蘇正元送的金棺材，都被周瀟收走了，看那人懷中箱子挺沉，心說這次可不能讓周瀟再搶走了，連道，「快些拿過來，打開讓老太太我瞧瞧！」

范無常從儐相手中拿過盒子，走到老太太臉前，呈了上去。

老太太接過去，笑眯眯的打開了盒子。

「嗷……」

周老夫人彷彿受到了驚嚇，嗷一嗓子，一口氣沒上來，昏死過去。盒子落在地上，有東西從箱內滑落，在地上滾了幾圈，停了下來。

眾人一看，竟然是血淋淋一顆人頭！