老子者楚苦縣厲鄉曲仁里人也姓李氏名耳字摐周守藏室之史也。
孔子適周將問禮於老子。老子曰：「子所言者其人與骨皆已朽矣獨其言在耳。且君子得其時則駕不得其時則蓬累而行。吾聞之良賈深藏若虛君子盛德容貌若愚。去子之驕氣與多欲態色與淫志是皆無益於子之身。吾所以告子若是而已。」孔子去謂弟子曰：「鳥吾知其能飛；魚吾知其能游；獸吾知其能走。走者可以為罔游者可以為綸飛者可以為矰。至於龍吾不能知其乘風雲而上天。吾今日見老子其猶龍邪！」
老子脩道德其學以自隱無名為務。居周久之見周之衰乃遂去。至關關令尹喜曰：「子將隱矣彊為我著書。」於是老子乃著書上下篇言道德之意五千餘言而去莫知其所終。
或曰：老萊子亦楚人也著書十五篇言道家之用與孔子同時雲。
蓋老子百有六十餘歲或言二百餘歲以其脩道而養壽也。
自孔子死之後百二十九年而史記周太史儋見秦獻公曰：「始秦與周合合五百歲而離離七十歲而霸王者出焉。」或曰儋即老子或曰非也世莫知其然否。老子隱君子也。
老子之子名宗宗為魏將封於段干。宗子注注子宮宮玄孫假假仕於漢孝文帝。而假之子解為膠西王卬太傅因家於齊焉。
世之學老子者則絀儒學儒學亦絀老子。「道不同不相為謀」豈謂是邪？李耳無為自化清靜自正。
莊子者蒙人也名周。周嘗為蒙漆園吏與梁惠王、齊宣王同時。其學無所不闚然其要本歸於老子之言。故其著書十餘萬言大抵率寓言也。作漁父、盜跖、胠篋以詆訿孔子之徒以明老子之術。畏累虛、亢桑子之屬皆空語無事實。然善屬書離辭指事類情用剽剝儒、墨雖當世宿學不能自解免也。其言洸洋自恣以適己故自王公大人不能器之。
楚威王聞莊周賢使使厚幣迎之許以為相。莊周笑謂楚使者曰：「千金重利；卿相尊位也。子獨不見郊祭之犧牛乎？養食之數歲衣以文綉以入大廟。當是之時雖欲為孤豚豈可得乎？子亟去無污我。我寧遊戲污瀆之中自快無為有國者所羈終身不仕以快吾志焉。」
申不害者京人也故鄭之賤臣。學術以干韓昭侯昭侯用為相。內脩政教外應諸侯十五年。終申子之身國治兵彊無侵韓者。
申子之學本於黃老而主刑名。著書二篇號曰申子。
韓非者韓之諸公子也。喜刑名法術之學而其歸本於黃老。非為人口吃不能道說而善著書。與李斯俱事荀卿斯自以為不如非。
非見韓之削弱數以書諫韓王韓王不能用。於是韓非疾治國不務脩明其法制執勢以御其臣下富國彊兵而以求人任賢反舉浮淫之蠹而加之於功實之上。以為儒者用文亂法而俠者以武犯禁。寬則寵名譽之人急則用介胄之士。今者所養非所用所用非所養。悲廉直不容於邪枉之臣觀往者得失之變故作孤憤、五蠹、內外儲、說林、說難十餘萬言。
然韓非知說之難為說難書甚具終死於秦不能自脫。
說難曰：
凡說之難非吾知之有以說之難也；又非吾辯之難能明吾意之難也；又非吾敢橫失能盡之難也。凡說之難在知所說之心可以吾說當之。
所說出於為名高者也而說之以厚利則見下節而遇卑賤必棄遠矣。所說出於厚利者也。而說之以名高則見無心而遠事情必不收矣。所說實為厚利而顯為名高者也而說之以名高則陽收其身而實疏之；若說之以厚利則陰用其言而顯棄其身。此之不可不知也。
夫事以密成語以泄敗。未必其身泄之也而語及其所匿之事如是者身危。貴人有過端而說者明言善議以推其惡者則身危。周澤未渥也而語極知說行而有功則德亡說不行而有敗則見疑如是者身危。夫貴人得計而欲自以為功說者與知焉則身危。彼顯有所出事乃自以為也故說者與知焉則身危。彊之以其所必不為止之以其所不能已者身危。故曰：與之論大人則以為間己；與之論細人則以為粥權。論其所愛則以為藉資；論其所憎則以為嘗己。徑省其辭則不知而屈之；汎濫博文則多而久之。順事陳意則曰怯懦而不盡；慮事廣肆則曰草野而倨侮。此說之難不可不知也。
凡說之務在知飾所說之所敬而滅其所丑。彼自知其計則毋以其失窮之；自勇其斷則毋以其敵怒之；自多其力則毋以其難概之。規異事與同計譽異人與同行者則以飾之無傷也。有與同失者則明飾其無失也。大忠無所拂悟辭言無所擊排乃後申其辯知焉。此所以親近不疑知盡之難也。得曠日彌久而周澤既渥深計而不疑交爭而不罪乃明計利害以致其功直指是非以飾其身以此相持此說之成也。
伊尹為庖百里奚為虜皆所由干其上也。故此二子者皆聖人也猶不能無役身而涉世如此其汙也則非能仕之所設也。
宋有富人天雨牆壞。其子曰「不築且有盜」其鄰人之父亦云暮而果大亡其財其家甚知其子而疑鄰人之父。昔者鄭武公欲伐胡乃以其子妻之。因問群臣曰：「吾欲用兵誰可伐者？」關其思曰：「胡可伐。」乃戮關其思曰：「胡兄弟之國也子言伐之何也？」胡君聞之以鄭為親己而不備鄭。鄭人襲胡取之。此二說者其知皆當矣然而甚者為戮薄者見疑。非知之難也處知則難矣。
昔者彌子瑕見愛於衛君。衛國之法竊駕君車者罪至刖。既而彌子之母病人聞往夜告之彌子矯駕君車而出。君聞之而賢之曰：「孝哉為母之故而犯刖罪！」與君游果園彌子食桃而甘不盡而奉君。君曰：「愛我哉忘其口而念我！」及彌子色衰而愛弛得罪於君。君曰：「是嘗矯駕吾車又嘗食我以其餘桃。」故彌子之行未變於初也前見賢而後獲罪者愛憎之至變也。故有愛於主則知當而加親；見憎於主則罪當而加疏。故諫說之士不可不察愛憎之主而後說之矣。
夫龍之為蟲也可擾狎而騎也。然其喉下有逆鱗徑尺人有嬰之則必殺人。人主亦有逆鱗說之者能無嬰人主之逆鱗則幾矣。
人或傳其書至秦。秦王見孤憤、五蠹之書曰：「嗟乎寡人得見此人與之游死不恨矣！」李斯曰：「此韓非之所著書也。」秦因急攻韓。韓王始不用非及急乃遣非使秦。秦王悅之未信用。李斯、姚賈害之毀之曰：「韓非韓之諸公子也。今王欲並諸侯非終為韓不為秦此人之情也。今王不用久留而歸之此自遺患也不如以過法誅之。」秦王以為然下吏治非。李斯使人遺非葯使自殺。韓非欲自陳不得見。秦王後悔之使人赦之非已死矣。
申子、韓子皆著書傳於後世學者多有。余獨悲韓子為說難而不能自脫耳。
太史公曰：老子所貴道虛無因應變化於無為故著書辭稱微妙難識。莊子散道德放論要亦歸之自然。申子卑卑施之於名實。韓子引繩墨切事情明是非其極慘礉少恩。皆原於道德之意而老子深遠矣。
伯陽立教清凈無為。道尊東魯跡竄西垂。庄蒙栩栩申害卑卑。刑名有術說難極知。悲彼周防終亡李斯。
