那日清晨，天剛見白，謝府門前還留著昨夜的殘霜。

只見一男子裹著棉衣，風帽殘破而不體面。他弓著腰，抄著手，在府門前不停徘徊。

經了從前謝芝的事，門房再不敢隨意奚落這些人，指不定便是什麼大人物呢！

新來的門房小跑著上去，先上下打量一番，遂拍了拍他的肩：

「小哥在此處遊盪作甚？此是謝府門前，若非尋人，還是遠些吧！」

那人抬起頭來，著實嚇人一跳。

他不過二十齣頭的年紀，卻骨瘦如柴。面容已癟下去，唯一雙眼睛，直鼓了出來。

他抬頭齜牙笑道：

「勞煩小哥通傳一聲，是實在親戚。」

另一位門房亦過來，低聲沖新來的門房耳語：

「這副模樣，小心貴人們發火！」

新來的門房道：

「可聽過從前大娘子之事？是不是親戚的，裡面人自有決斷，咱們通報一聲，也算是兩不得罪。」

說罷，他們又問道：

「小哥可報上姓名？我等與裡邊通傳。」

落魄男子連忙作揖：

「謝過了，謝過了！便說姓顧，是謝府的表親呢！」

表親？門房一聽，似乎有些來頭，再不耽擱，只往裡邊通傳。

自朱夫人被謝詵罷了管家之權，自然是周夫人接著管。她心中得意，便時長邀著娘子們吃茶，自作一番籠絡。

這日，七娘、謝菱、何斕、錢氏皆在，只見周管事家的匆匆進來，神情閃爍，只一副欲語不語的模樣。

她夫家與周夫人同姓，也算拐著彎的親戚，故而如今很是得臉。

周夫人吃一口茶，只道：

「小娘子們與新婦面前慌慌張張，像什麼樣子？還是府中的老人呢！」

周嫂子看了一眼謝菱，只頻頻稱是。周夫人心道，原是與謝菱有關。一個庶女的體面，倒不必刻意顧及。

她遂道：

「在座皆是家裡人，有事你便說來。」

周嫂子會意，行了一禮，只道：

「是顧家來人了，說是……是……八娘子的表兄。」

何斕正欲飲茶，忽聞此語，手猛地一顫，只將茶灑在了案几上。

四下安靜，眾人皆朝她看來。

何斕緩了緩神情，淺笑道：

「茶太滿了些。」

謝菱蹙了蹙眉，只見她忽地拍案而起，不必想也知是顧顯了！

她厲聲道：

「周嫂子糊塗了？他是我哪門子的表兄？我母親為汴京朱氏，哪來個姓顧的表兄？」

顧顯那人，七娘是聽過的。

聞說是個遊手好閒，吸血螞蟥一般的人物。從前來謝府時，便惹得人人厭棄，難怪謝菱這等生氣。

況且顧姨娘已死，這樣的親戚，實在不必再來往。

周夫人看了謝菱一眼，只試探道：

「到底是顧姨娘的侄子，這樣，是否不大好？」

謝菱氣得說不出話，七娘方行至她身旁，一面摟著一面道：

「二嬸母亦糊塗了么？」

七娘心底是明白的。母親失了管家之權，雖是因著五郎的婚事，這明裡暗裡，也是婆婆與父親的意思。

可其中，豈能少了周夫人的事？若非她來來回回地挑撥，父母之間何至於誤會極深？

故而，她心中難免不平。只是尊周夫人是長輩，不好發作。

如今她卻又想著作踐菱兒，斷斷使不得的！

七娘又向周嫂子道：

「還不打發了去！」

「這……」周嫂子一臉猶疑，只望著周夫人。

周夫人看了看七娘，只見她鼓著腮幫，頗是生氣。這個小丫頭，向來無法無天，早該整治了！

奈何她頗得老夫人喜歡，倒不好用強。

周夫人只笑道：

「小娘子們莫急，好歹也先問清楚。若真有正經事，卻也不能放任不管啊！咱們家大業大的，可不最怕那些閑話么？」

周夫人轉而又向周嫂子道：

「如今人在何處？」

周嫂子見小娘子們急色，聲音更低了些：

「小的也知小娘子們忌諱，遂安置在外院的茶房了，並不在正經的待客廳堂。」

謝菱一聲冷笑，瞥周嫂子一眼，方道：

「憑他也配？他能有什麼正事，不過是要錢！我告訴你，若敢與他一厘一毫，我定然不依！」

周嫂子驀地被一通搶白，只得訕訕笑道：

「小娘子這話說的，還真不是要錢。」

謝菱與七娘面面相覷，很是驚訝。

顧顯這人，也沒什麼大膽量。左右，不過是賭輸了沒錢還，逛窯子沒錢使，莫非還能惹上更大的事？

倒是何斕雙手緊握，已然滲出汗來。她愁眉緊鎖，心下跳得極快，卻是不敢言語。

周嫂子倒沒注意她，又接著道：

「他說，咱們府上強娶了他未過門的媳婦，要往衙門告去！問……問私了……還是公了……」

初時，周夫人也只當是賭輸了要錢。她想著顧姨娘已死，顧家恰好來人，倒能讓儀鸞宗姬露些破綻。

可突來的言語，卻更叫她好奇：

「這是什麼話？」

周嫂子只搖頭：

「小人也問過，他偏是不說。只道此事事關重大，要待個能做主的人，方可盡數告知。」

這些話聽上去極是荒唐，謝菱只道：

「周嫂子就這般信他？賭錢的人，什麼話不能信口胡說？依我看，只管趕出去！餓死也好，凍死也罷，大家清凈！」

七娘一直立在謝菱身旁，不停安撫。余光中，似見著何斕臉色越發難看，身子亦瑟瑟發抖，已然有些喘不過氣的模樣。

「五嫂，你怎麼了？」七娘輕聲喚，一面擔心地望著她。

眾人這才注意到，她臉色一片煞白。

七娘與謝菱對視一眼，忙過去陪著，生怕她出什麼事。

「初一快去請大夫？」七娘忙道。

何斕似受了驚嚇，猛地搖了搖頭。初一正待去，忽而又不敢動了。

七娘怒視著周夫人，又向周嫂子生氣道：

「你嚇著我五嫂了！小心五哥不饒你！」

謝菱看看何斕，又看看周嫂子，沉吟了半晌，只斥道：

「還不快打發了去！」

周夫人方緩緩起身，行至周嫂子跟前，作出一副斥責模樣：

「這些話，如何能在娘子們跟前說，嫂子將規矩盡忘了！」

周嫂子只得頻頻稱是。

周夫人又打量了何斕一番，遂道：

「罷了，我自去問清楚，莫再嚇著她們。」

她說罷，便緩步往門外行去。

誰知何斕聞聲，也顧不得體面，竟猛地站起。

她深吸幾口氣，忙喚道：

「二嬸母，您莫去。這件事，我說與你聽。」