陳姨娘心中哂笑。周夫人若真問朱夫人的病，自去看她也就是了，何至於問到她這裡來？

況且，陳姨娘與儀鸞宗姬不過午後才去，周夫人知曉得這樣快，必是早留心著的。

到底她初初掌家，還是有些畏懼朱夫人的手段。

陳姨娘只道：

「這病好不好，左右也是按部就班地治，二夫人倒不必太過憂心。」

周夫人問病，分明是問朱夫人是否有心再次掌家。可陳姨娘這回答，模稜兩可，到底使人費解。

周夫人看了她一眼，她既無心說，只好想別的法子。

周夫人遂道：

「說來，陳先生入太學已有些時日。如今七娘也去了，府中許久不見他們師徒二人，倒有些不習慣。」

提起陳釀，也算是陳姨娘的一塊心病。連日來的憂思不安，可不皆為著這孩子么！

陳姨娘只勉強應道：

「也時有家信往來，說夫子們個頂個的好學識。只道入了太學，才知自己從前淺薄的很。」

「也不是這個道理。」周夫人嗤笑道，「想必是陳先生謙遜，如今連小娘子亦入得太學，思來想去，我倒不敢讓四郎去了。」

這樣的酸話，從前陳姨娘也沒少聽。只是周夫人此話也不錯，小娘子亦入得，那太學豈非如兒戲一般？

陳姨娘只道：

「釀兒入得太學，那都是大老爺的決斷，想來自有考慮，也不是我等婦道人家好議論的。」

周夫人心中冷笑，這是與她論賢良淑德了？陳姨娘跟著朱夫人這些年，雖不至壞事做盡，卻也並非一清二白。

她驟然說出這樣的話，到底可笑了些。只怕是言及她引以為傲的侄兒，陳姨娘自亂了陣腳。

周夫人方道：

「老爺們朝堂忙碌，也總有顧及不到的地方。凡事若連自己也不打算，那便更無人相助了。」

陳姨娘垂下眸子，有一瞬不曾言語。

周夫人這是有意拉攏。

於朱夫人，陳姨娘是左膀右臂。拉攏她，雖不至要了朱夫人的性命，但就治家之權而言，到底還能搏上一搏，賭上一睹。

可陳姨娘到底是大房的人，按理也不會這等糊塗。

周夫人雖不是極聰明通透，卻也不蠢，豈會連這個道理也不知？

陳姨娘微蹙眉頭。這是頭一回，她對著周夫人覺得心慌。

她只敷衍道：

「妾身不比夫人們，打不打算的，也由不得我做主。」

周夫人聞言笑了笑，來此許久，頗是費神。

又見陳姨娘面上始終掛著微笑，對她們很是防備，再坐下去，似乎也無甚益處。

她又看了眼帘外，僕婦成群，已然等得焦急。

周夫人遂緩緩起身，一邊道：

「適才來時，見院中站了許多婆子媳婦，想是等著回話請示下的。我們這就告辭了，省得那些輕狂的，又編排咱們苛待下人，故意讓她們久等。」

陳姨娘的笑忽有些僵住。苛待下人的典故，可不正是她與儀鸞宗姬的傑作么？

她忙起身相送，又賠笑道：

「她們什麼身份，哪敢說二夫人與錢娘子的不是！」

周夫人與錢氏出得屋門，只見僕婦們皆在日頭底下站著。見著她們，恭敬地行過禮，也便忙趕著進屋回話。

錢氏挽著周夫人，剛出院子，只朝那裡邊白了一眼：

「那些婆子媳婦，好生下賤的模樣。見著是咱們在屋中說話，指不定又心生怨念呢！」

周夫人看錢氏一眼，無奈搖搖頭。這等笨肚腸，當真是個扶不起的阿斗！

奈何她與四郎已然成親，還是自己一手促成，不扶持她，又扶持誰去？

周夫人只道：

「如今的她們，不會。那一回，是你鐵腕之治，她們想著大嫂回來告狀。其間，指不定還有陳氏與宗姬的事！」

「此番呢？」錢氏不解。

「咱們先前已給過她們許多好處，她們捨不得。」周夫人扯了扯嘴角，「況且，此番是大嫂自作自受，她還想著翻身呢！有甚閑心管下人們？她們又與誰告訴去！」

見錢氏若有所思地點頭，周夫人又接著說下去：

「不過，你此前的話也有道理，這些下人總是太過了些。長此以往，也不是辦法。眼下，咱們站穩了，日後再慢慢收拾去。」

「母親所言甚是。只是，秀娘尚有一事不解。」錢氏問道，「陳氏本是大房的人，咱們再怎麼動之以情，曉之以理，她總不能背棄舊主的。母親，咱們何苦走這一遭呢？」

能明白這個道理，錢氏也總算開得些竅。假以時日，周夫人一番調教，許是就能獨當一面了？

周夫人拍拍她的手，得意笑道：

「那群僕婦，見著咱們出來，雖不至下絆子，私下多少有些抱怨。只要有人說這個話，還怕傳不到你大伯母耳中么？」

錢氏一驚，原來，母親的心思在此處。

「母親，這招離間計，可真是漂亮極了！」錢氏滿臉的佩服。

周夫人的笑容卻越發深沉：

「非也，此為一石二鳥之計。」

「一石二鳥？」錢氏不大明白。

射了一個朱夫人，還有誰呢？

只聽周夫人從容言道：

「你以為，陳氏心中，真就那般淡若止水？」

錢氏只瞪大了眼看著周夫人。

周夫人又道：

「說到底，還是你大伯母做事太狠了些！那陳先生到底是陳氏的親侄兒，是她老陳家的盼頭！」

錢氏亦冷哼道：

「大伯母做事一向不留餘地，否則，大姐姐怎會……」

她正說著，忽見周夫人臉色不好，只猛地住了嘴。

謝芝的事，雖已過去經年有餘，可仍是周夫人的大忌。有時夜裡，驟然驚醒，只覺得歷歷在目。

那時周夫人抱著謝芝的屍身，看著她死不瞑目的雙眼。就那樣直勾勾的，猙獰，又可憐。

而此時的周夫人，似乎依舊能感到女兒的體溫在一絲一絲地流逝，留不住，亦抓不到。

儘管她拼了全力要去挽回，可於生死面前，卻是無能為力的。

最熬人之處，莫過於此。

周夫人漸行漸緩，心中已只頹然嘆了一聲。

「芝兒死得冤枉啊！」她感慨，卻帶著不易察覺的悲憤。

周夫人抬眼四顧，春景春鶯，尤是尚好，雕欄畫棟，何曾冷清。

這謝府的一切，自己看了近三十載的一切，本該親近易感，而此刻，竟顯得陌生而疏離。

她乍然一聲低笑，都荒唐得很！